‏

מכבי מעלה אדומים הביסה בבית 66:81 את אליצור יבנה ביום שישי במשחק במסגרת הליגה הלאומית, ובכך עלתה למאזן 19:7 – אומנם עדיין השני הכי פחות טוב בליגה שבה יורדות שלוש קבוצות, אך גם כזה שבזכות הניצחון משפר את סיכויי ההישרדות של הקבוצה שנמצאת בעלייה בתקופה האחרונה. מי שללא ספק היה האיש שהתניע את המכונה הוא ג'ארד בילאפס.

הגארד בן ה-23 (1.93 מטרים) הוא בן דודו של אגדת ה-NBA צ'ונסי בילאפס, וכבר בהופעת הבכורה שלו בישראל הצטיין עם תצוגת ענק של 33 נקודות ב-8-18 לשתיים ו-17-20 מקו העונשין (!) כאשר הוא לא זרק לשלוש, זאת בנוסף ל-11 ריבאונדים, 3 אסיסטים לצד 3 איבודים, 2 חטיפות, 2 חסימות, סחיטה של 12 עבירות, 44 במדד היעילות ופלוס 14 במדד הפלוס-מינוס ב-35 דקות. זו הייתה הצגה של בילאפס מהפתיחה; הוא החל עם הטבעה; חתם את הרבע הראשון עם סל מבפנים בדרך ליתרון 11:20; הגיע ל-15 נקודות כבר בסיום המחצית הראשונה שנגמרה ביתרון 29:49, והמשיך לככב כשהוסיף 18 נקודות במחצית השנייה. בילאפס כבר הפך ליקיר האוהדים הצעירים של מעלה אדומים, כשהם הריעו לו.

Jared Billups – Photo Credit: Yehuda Halickman

בסיום ההתמודדות, אתר "ספורטס רבי" זכה לשוחח עם בילאפס, שפתח את עונת הרוקי שלו באירופה בקבוצת Tampereen Pyrinto הפינית. לפני כן שיחק בילאפס במכללת סיינה סיינטס (עונות 2021/22 ו-2022/23) ובג'ורג' מייסון (2023/24 ו-2024/25), שם הוא נבחר בעונתו האחרונה לשחקן ההגנה של העונה בליגת ה-A-10, והיה אחד מ-30 מועמדים לשחקן ההגנה של ליגת המכללות כולה.

"זה מרגיש מדהים", פתח בילאפס על הבכורה החלומית, שכבר זיכתה אותו בתואר שחקן המחזור. "קודם כל אני רוצה כמובן להודות לאלוהים על כך שנתן לי את ההזדמנות להיות כאן, ואני שמח להשיג את הניצחון".

בילאפס סיפר על הבחירה להגיע לישראל בתקופה טעונה, כשכיום אנו נמצאים בהפסקת אש מהמלחמה הטרייה עם איראן. "פשוט חשבתי שזו הזדמנות טובה. דיברתי עם אלוהים על זה, הוא הוביל אותי לכאן, ואני אסיר תודה להיות כאן".

Jared Billups – Photo Credit: Yehuda Halickman

ג'ארד נשאל על הקשר המשפחתי לצ'ונסי. "זה בן הדוד שלי, וכמובן הדברים שהוא עשה ב-NBA – אני יכול רק לחלום להיות שם. זה באמת מעורר השראה, במיוחד כשגדלתי וראיתי אותו בדנבר, דטרויט, ואפילו הניקס לזמן קצר. זה היה פשוט יפה לראות".

בילאפס מכוון הכי גבוה. "בכנות, אני רוצה לשחק בטופ. יורוליג, NBA, זו המטרה, וכמה זמן שזה ייקח לי להגיע לשם – זה בידיים של אלוהים, לא בידיים שלי".

בילאפס רואה את ישראל כקרש קפיצה. "בתקווה, זו התוכנית. הגעתי לכאן בשביל ההזדמנות, כדי לראות מה אני יכול להפיק מזה".

Jared Billups – Photo Credit: Yehuda Halickman

במעלה אדומים מספרים כי בילאפס זכה לעניין מקבוצה מהפועל חולון מליגת העל – אך הוא כבר היה חתום בקבוצה מהליגה השנייה.

בילאפס עצמו סיפר על ההגעה למעלה אדומים. "הסוכן שלי הביא אותי לכאן. הם בעצם שלחו לי הודעה באמצע הפלייאוף בפינלנד, שיחקתי טוב ואז זה היה, 'יש לנו הזדמנות בשבילך כאן'. אמרתי להם, 'תנו לי כמה ימים להחליט, תנו לי לצום ולחשוב על זה', וזה הוביל אותי לכאן".

דבר אחד בטוח – בילאפס הותיר רושם ראשוני חיובי, כשאף אחד לא יופתע אם נראה אותו מגיע בהמשך לליגה הבכירה בישראל: "כמו שאמרתי קודם, הכל זה תהילה לאלוהים על כך שנתן לי להיות כאן ונתן לי את המתנה".

Jared Billups – Photo Credit: Yehuda Halickman