כאשר קפטן מכבי תל אביב, ג'ון דיברתולומאו, הניף את גביע ווינר אל על מעל ראשו לאחר הניצחון 75:86 על הפועל תל אביב בגמר הדרבי, לא רק נשמעה אנחת רווחה גדולה מצד הצהובים, אלא גם נרשמה תחושת פליאה לנוכח מה שהתרחש בהיכל טוטו חולון.

מעטים היו יכולים לדמיין שהקבוצה של עודד קטש תצא עם גביע ווינר, לאחר שפיגרה 59:36 מול הפועל תל אביב בשלהי הרבע השלישי. 3:54 דקות לסיום הרבע, דיברתולומאו עלה לפרקט לאחר פסק זמן, כשמכבי נמצאת בפיגור של 23 נקודות ונראה שאין לה שום דרך לחזור למשחק. אלא שלקפטן היו תוכניות אחרות.

"עודד אמר לנו להישאר ביחד ולשמור על גישה חיובית", סיפר דיברתולומאו ל"ספורטס רבי" כשנשאל מה אמר המאמן במהלך פסק הזמן. "אתה יודע, כשאתה נמצא במצב כל כך קשה, זו האפשרות היחידה שלך. אתה לא יכול להוריד את הראש ולוותר. אז המשכנו להילחם, קצת התמזל מזלנו והדברים התחילו ללכת לכיוון שלנו. זה נתן לנו ביטחון ומומנטום, והצלחנו להשיג ניצחון נהדר".

עד לסיום הרבע השלישי, ג'ימי קלארק, קיטון וואלאס ודניאל תייס כבר עזרו לצמצם את הפיגור ל-11 נקודות. הם המשיכו באותה מגמה גם ברבע הרביעי, ובסופו של דבר העלו את מכבי ליתרון שממנו היא כבר לא שמטה את ההובלה, באמצע הרבע. השלושה הובילו ריצת 5:32 מדהימה בתוך פחות מעשר דקות, והפכו את מה שנראה כמו חגיגת הנפה של הפועל תל אביב לקאמבק בלתי נשכח של מכבי.

כל שלושת השחקנים ספגו לא מעט ביקורת במהלך החודש האחרון, כאשר וואלאס, תייס וקלארק עמדו במוקד לא מעט מהשאלות סביב פתיחת העונה הקשה של מכבי. אלא שבדקות המכריעות הם שיחקו בחופשיות, בביטחון ובאגרסיביות, ונראה שפשוט נהנו מההזדמנות לצאת לפרקט ולשחק כדורסל. יהיה אשר יהיה המסר שהועבר במהלך פסק הזמן, הוא בהחלט חלחל.

"היינו במצב קשה, וזה היה מצב שבו בקלות יכולנו להוריד את הראש", הסביר דיברתולומאו. "אבל המשכנו להילחם. קיטון, דניאל וג'ימי עשו מהלכים נהדרים, פשוט אינספור פעולות גדולות ברגעי ההכרעה. זה התחיל בצד ההגנתי, ואני מקווה שזה ייתן לנו ביטחון להמשך".

הקפטן התייחס גם לתהליך ההסתגלות של השלושה למשחק המשותף, והעניק מחמאות מיוחדות לוואלאס.

"הדברים האלה לוקחים זמן, כל דבר טוב לוקח זמן. לקיטון יש גישה נהדרת ומוסר עבודה מצוין. מבחינה פיזית, הוא יכול להתמודד עם כל שחקן. אני אוהב את האגרסיביות שלו ואת הפיזיות שהוא מביא להגנה. המנטליות שצריכה להיות לנו כקבוצה היא להמשיך לעבוד קשה ולשמור על הגישה הנכונה, ובסופו של דבר תצליח לפרוץ את החומה הזאת. אני מקווה שהערב הזה נתן לו את הביטחון שהוא צריך להמשך".

דיברתולומאו סיים את המשחק ללא נקודות, אך התרומה שלו הייתה גדולה בהרבה ממה שמספר הנקודות מלמד. הקפטן רשם ארבעה ריבאונדים, שלושה אסיסטים וחטיפה, לצד מדד פלוס-מינוס יוצא דופן של 28+.

במובנים רבים, הקפטן היה אחד הגורמים המרכזיים לכך שמכבי הצליחה לצאת מהאולם עם גביע נוסף, בעוד הפועל נותרה שוב עם תחושת ההחמצה, אחרי שכבר הייתה קרובה כל כך להניף את התואר.

"זה הרגיש נהדר, למען האמת", אמר דיברתולומאו. "אבל צריך לשמור על פרופורציות, ואנחנו יודעים שיש לנו עוד הרבה עבודה לעשות. הניצחון הזה היה חשוב עבורנו מהרבה סיבות. טכנית מדובר בתואר קדם-עונה, אבל כל תואר חשוב, כל משחק חשוב וכל דרבי חשוב. בנוסף, בהתחשב במומנטום שבו היינו, לנצח בצורה כזאת – אני פשוט גאה בצורה יוצאת דופן בחבר'ה".

קטש מיהר להכיר בחשיבות התרומה של דיברתולומאו לניצחון, גם מבלי שקלע ולו נקודה אחת.

"מבחינתי, אני חושב שהמצטיין של המשחק היה ג'ון. אני יודע שג'ימי עשה כאן דברים יוצאים מן הכלל, וכך גם דניאל וקיטון, אבל אני חושב שג'ונדי, שקלע אפס נקודות, עשה דברים יוצאי דופן אם תחזרו ותצפו במשחק. הוא אולי לא תמיד המנהיג הכי קולני, אבל להנהיג באמצעות דוגמה אישית, דרך המעשים שלך, זו בעיניי הרמה הגבוהה ביותר של מנהיגות. ג'ון היה שם בשבילנו. אני שמח בשבילו, וזה שחקן שקלע היום אפס נקודות".

השחקן בן ה-35 האריך לאחרונה את חוזהו במכבי בשנתיים נוספות, אך חלק גדול מהעונה עד כה עבר עליו דווקא מעט מאחורי הקלעים, בזמן שהקבוצה התקשתה למצוא את עצמה. ביורוליג מכבי נמצאת סמוך לתחתית הטבלה עם מאזן של 2:7, בעוד בזירה המקומית הצהובים הגיעו למשחק אחרי שני הפסדים רצופים, כולל תבוסה בדרבי שבה הקבוצה נראתה חסרת אונים לחלוטין.

דיברתולומאו גם החמיץ מספר משחקים ביורוליג העונה, בין היתר בשל נסיעה לחו"ל לחתונת אחיו ובשל הולדת הבת הראשונה שלו ושל אשתו. אבל אין לטעות: ג'ון די הוא עדיין הלב הפועם של המועדון, ואולי חשוב מכך, המדד שלו. החברים לקבוצה זקוקים לו, וכאשר מכבי מצאה את עצמה ברגע הקשה ביותר שלה באותו ערב, הוא שוב היה שם.

עם שש אליפויות ישראל, חמישה גביעי ווינר ושלושה גביעי מדינה, דיברתולומאו כבר הניף לא מעט תארים במהלך הקריירה שלו במכבי. אבל התואר שהוא ללא ספק רוצה יותר מכל הוא היורוליג. הקבוצה הייתה קרובה עד כאב לחזור לפיינל פור במספר הזדמנויות, אך כשהצהובים רחוקים כרגע אפילו ממקום בפליי-אין, החזרה למאבק תדרוש משהו מיוחד.

הקבוצה של קטש מצאה את עצמה במצב דומה גם בעונה שעברה והצליחה לחזור לתמונת המאבק, אלא שבסופו של דבר אזלו לה הכוחות לקראת סיום הקמפיין. השאלה כעת היא האם הסגל הנוכחי מסוגל לייצר מהפך דומה, והפעם גם לשמור על המומנטום לאורך זמן.

דיברתולומאו וקטש מאמינים שיש סיבות לאופטימיות, וייתכן שהמומנטום מהזכייה הדרמטית בגביע ווינר יוכל לספק למכבי את הניצוץ שהיא כל כך זקוקה לו.

"אני חושב שניצחון נותן לך ביטחון", אמר קטש. "גם הדרך שבה הצלחנו לחזור למשחק נותנת לנו ביטחון. כמובן שזה יהיה משחק שונה, והם בהחלט יעשו התאמות ויגיעו עם המון אנרגיות. אני בטוח שיש להם טעם מר בפה, והם יהיו אגרסיביים כבר מפתיחת המשחק כדי לפצות על מה שקרה. אנחנו צריכים להיות מוכנים לזה. אני מקווה שהמשחק הזה ייתן לנו את הביטחון שאנחנו צריכים להמשך".

דיברתולומאו הצטרף לדברים של מאמנו, והכיר בכך שהזכייה בגביע ווינר היא צעד חשוב, אך הדגיש שמכבי תצטרך להביא את אותה רוח לחימה ונחישות גם למפגש הבא מול הפועל תל אביב, במסגרת היורוליג, ביום חמישי בערב בקפריסין.

"אני חושב שניצחון נותן לך ביטחון, וגם הדרך שבה הצלחנו להילחם ולחזור למשחק נותנת לנו ביטחון. כמובן שזה משחק שונה, והם בהחלט יעשו התאמות. אני בטוח שיש להם טעם מר בפה, והם יהיו אגרסיביים מהפתיחה כדי לפצות על מה שקרה. אנחנו צריכים להיות מוכנים לזה, אבל אני מקווה שהמשחק הזה ייתן לנו את הביטחון שאנחנו צריכים להמשך".