בואו נודה בזה: הפועל ירושלים טובה. טובה מאוד.

עזבו לרגע את הניצחון 68:88 על בני הרצליה החסרה. מה שבאמת בלט היה האופן שבו ירושלים שיחקה, הניעה את הכדור וביצעה את תוכנית המשחק שלה. השחקנים ידעו בדיוק מה התפקיד שלהם וביצעו אותו בצורה כמעט מושלמת. תחת מאמן בכיר כמו סשה אוברדוביץ', אין הרבה מקום לטעויות. אם לא מבצעים את מה שהוא דורש, מהר מאוד מוצאים את עצמכם על הספסל.

האדומים מהבירה הובלו על ידי קני לופטון ג'וניור, שמוכיח בדיוק למה הציפיות ממנו היו כל כך גבוהות, והוא עשוי להתגלות כאחת המציאות הגדולות של העונה בישראל. הפורוורד האמריקאי, ששיחק בעבר ב-NBA וכיכב גם בליגה הסינית, נראה כמו בדיוק השחקן שהיה חסר לירושלים.

למעשה, אוברדוביץ' הרחיק לכת בשבחים שלו ללופטון ואמר שהוא עשוי להיות השחקן המוכשר ביותר שאימן אי פעם בעמדה הזו. זו מחמאה משמעותית ממאמן שעבד לאורך הקריירה עם לא מעט שחקנים מצוינים והוביל קבוצות רבות ברמות הגבוהות ביותר.

מול הרצליה לופטון עשה הכול: הוא קלע 17 נקודות, הוריד 10 ריבאונדים ומסר שישה אסיסטים. גם יכולת הטיפול שלו בכדור הייתה מרשימה, כאשר הוא העלה את הכדור במגרש בנוחות וסייע לנהל את ההתקפה. בגיל 24 בלבד, לופטון כבר נראה כמו כוכב ורסטילי שיכול להפוך לסופרסטאר בעיר הקודש.

הרזומה שלו בסין מדבר בעד עצמו. לופטון זכה באליפות ה-CBA ובגביע ה-CBA, נבחר ל-MVP של הליגה ואף השתתף במשחק האולסטאר. הוא כבר מראה מדוע זכה בכל אותם תארים, כשהוא משפיע על המשחק במגוון דרכים ומסייע לקבוצה שלו לנצח. בדיוק בשביל שחקן כזה ירושלים רצתה להחתים אותו.

לופטון עשוי להיות המרכז של אוסף מרשים במיוחד של שחקני רכש. רק תסתכלו על הכישרון שהפועל ירושלים צירפה: שייק מילטון, דבונטה קייקוק, ג'יילין סמית', דייוויד רודי וכעת גם לורנזו בראון.

מדובר בסגל שאפתני עם מספיק כישרון כדי להתמודד מול הקבוצות הטובות בישראל וביורוקאפ. ירושלים מעולם לא הסתירה את הרצון שלה לזכות במפעל ולהשיג את הכרטיס ליורוליג, ואוברדוביץ' יודע היטב מה מצפים ממנו. הוא קיבל את המשאבים לבנות קבוצה חזקה, והוא ידרוש משחקניו להגיע למיצוי הפוטנציאל שלהם – ואפילו מעבר לכך.

אבל הכוכב הגדול ביותר של הקבוצה עדיין לא הוזכר: ג'ארד הארפר, ה-MVP של היורוקאפ בשנתיים האחרונות ושל הליגה הישראלית. הארפר צפוי להיעדר מספר חודשים לאחר שסבל מפציעה באגודל יד ימין, כאשר החזרה שלו למגרשים צפויה בתחילת 2027.

הארפר צפה מהצד במשחק מול הרצליה וקיבל הצצה למה שההתקפה של ירושלים יכולה להיראות כשהוא יחזור לפרקט. עם הנעת כדור כל כך שוטפת ועם לופטון שתורם כמעט בכל היבט של המשחק, קל לדמיין עד כמה השניים יכולים להיות מסוכנים יחד. החזרה של הארפר תעניק לאוברדוביץ' נשק התקפי עילית נוסף ותוסיף ממד נוסף לסגל שכבר עמוס בכישרון.

הבעלים מתן אדלסון העניק למועדון את הגב הכלכלי כדי לרדוף אחר שאיפת היורוליג, וההנהלה הגיבה בבניית סגל שמסוגל להתחרות ברמות הגבוהות ביותר. כעת, עם זאת, הפוקוס עובר מהפוטנציאל לתוצאות.

המבחן המשמעותי הראשון של ירושלים יגיע מול רוסטוק סיוולבס בגרמניה. לרוסטוק אין רזומה אירופי עשיר במיוחד, והיא השתתפה בגביע היורופקאפ של פיב"א פעמיים בלבד בשלוש העונות האחרונות. המועדון, שנוסד ב-1994, עלה לבונדסליגה לקראת עונת 2022/23 ועדיין מנסה לבסס את עצמו בין הקבוצות המובילות בגרמניה.

הסיוולבס לא סיימו במקום גבוה יותר מהמקום התשיעי בארבע העונות האחרונות, אבל יש להם כמה שמות מוכרים בסגל. שחקן הנבחרת הקנדית אוון קלאסן, טוד ווית'רס ששיחק בעבר בהפועל חולון, וג'ונתן סטוב, ששיחק בעבר בהפועל גליל עליון, הם כולם שחקנים טובים. ועדיין, ירושלים תגיע לגרמניה עם ציפיות גבוהות בהרבה ועם סגל שנבנה כדי להיאבק על תארים.

אוברדוביץ' ושחקניו יודעים עד כמה חשוב לפתוח את קמפיין היורוקאפ בצורה טובה. מכבי תל אביב והפועל תל אביב כבר חוו הפסדים מאכזבים ביורוליג מול וילרבאן ואולימפיאקוס? לא – מול ASVEL ואל מול באיירן מינכן, בהתאמה. ההפסדים המוקדמים הללו עלולים להתברר כיקרים בהמשך העונה, וירושלים תרצה להימנע מתסריט דומה.

המאמן הסרבי בוודאי יבהיר לשחקניו שהם אינם יכולים להקל ראש ברוסטוק. למרות הפער במשאבים ובציפיות, משחקי חוץ באירופה לעולם אינם פשוטים, וירושלים תצטרך לספק הופעה שלמה ומרוכזת.

עם כל כך הרבה על הכף, האדומים יגיעו לגרמניה כשהם מצפים לחזור עם ניצחון. הפסד יהיה דרך מאכזבת לפתוח קמפיין שבו המועדון השקיע כל כך הרבה.

וזו בדיוק הסיבה שאדלסון פתח את הארנק כדי להביא שחקנים כמו לופטון, מילטון, סמית' ורודי, לצד הארפר. שחקני הרכש החדשים מייצגים השקעה משמעותית בעתיד המועדון ומעניקים לירושלים עומק ועוצמה משמעותיים בהרבה לעומת הסגל ששיחק תחת יונתן אלון בעונה שעברה.

הציפיות עצומות, אבל כך גם ההזדמנות. ירושלים בנתה סגל מוכשר, מינתה מאמן מנוסה והשקיעה בקבוצה שמסוגלת להתמודד על תארים משמעותיים. עכשיו הגיע הזמן להפוך את הפוטנציאל לתוצאות.

הדרך ליורוליג קשה ותובענית, אבל הפועל ירושלים הבהירה היטב מהן השאיפות שלה. עם לופטון שמוביל את הדרך והארפר שממתין לחזרה, לאדומים יש את כל הסיבות להאמין שהם יכולים לעשות ריצה משמעותית לעבר זכייה ביורוקאפ.

עבור המועדון, האוהדים והעיר ירושלים, הגיע הזמן להפוך שנים של שאיפות ואכזבות לעונה של הצלחה.