נבחרת ישראל בכדורסל נשים תחזור היום (רביעי) למוקדמות אליפות אירופה, כאשר תארח את פולין במשחק הראשון מתוך שלושה במסגרת חלון הנבחרות של חודש נובמבר. לאחר שסיימה את השלב הראשון במאזן מושלם של 0:6, הנבחרת של המאמנת שירה העליון עומדת בפני אתגר משמעותי הרבה יותר, עם מפגשים נוספים מול טורקיה ומונטנגרו.

אחת השחקניות שעליהן תבנה ישראל במהלך החלון הקרוב היא אבי מאיירס.

בוגרת אוניברסיטת פרינסטון שבה לשחק תחת הדרכתה של העליון במכבי בנות אשדוד, לקדנציה שנייה במועדון. לאחר שזכתה להצלחה משמעותית בליגה הישראלית, מאיירס תקווה כעת להביא את היכולת הזו גם לבמה הבינלאומית, כאשר ישראל תנסה להשיג את הכרטיס לאליפות אירופה.

לקראת שלושת המשחקים החשובים, אתר ספורטס רבי ישב לשיחה ארוכה עם מאיירס על האתגרים שמחכים לנבחרת ישראל, מערכת היחסים שלה עם העליון, הדרך שעברה מפרינסטון ומרילנד ל-WNBA ולאירופה, וגם על המשמעות האישית של החזרה לישראל. ניתן לצפות בראיון ביוטיוב כאן:

"זה מרגיש מיוחד מאוד לחזור לנבחרת", פתחה מאיירס. "אני שמחה לחזור ולראות פנים מוכרות. כמובן שבשנה שעברה, שהייתה השנה הראשונה שלי, הייתי צריכה ללמוד את השיטה ולהכיר את כולן, אבל עכשיו אני בהחלט מרגישה חלק ממשפחה, ואני פשוט מתרגשת לקראת משחקי המוקדמות".

אתגר חדש מחכה לנבחרת ישראל

ישראל מגיעה לחלון נובמבר אחרי שלב ראשון מושלם, אבל מאיירס יודעת שרמת היריבות עומדת לעלות באופן משמעותי.

"ברור שבשלב הראשון היו לנו אתגרים משלנו והיינו צריכות לעבור תהליך של למידה והסתגלות. עם כל הכבוד לנבחרות ששיחקנו מולן, הן לא יהיו כמו הנבחרות של טורקיה ופולין, עם השחקניות הגבוהות, הגדולות והמוכשרות מאוד שנפגוש עכשיו. נתכונן וניתן להן את ההזדמנות הטובה ביותר מבחינתנו, והמטרה היא להשיג כמה ניצחונות", הסבירה.

עבור מאיירס, האפשרות לעזור לישראל להעפיל לאליפות אירופה תהיה הישג משמעותי, במיוחד לאור הניסיון שצברה בכדורסל האירופי.

"אני כמובן יודעת עד כמה אליפות אירופה חשובה בכדורסל האירופי. מבחינתי, אני פשוט רוצה לתרום בצורה חיובית בכל דרך שאוכל כדי לעזור לנבחרת לנצח את הנבחרות החזקות שמחכות לנו".

חלק מרכזי בהכנות של ישראל יהיה ההובלה של שירה העליון, שמאמנת את מאיירס גם באשדוד. לאחר שחזרה לאחרונה ממשחק חוץ ביורוקאפ בקמניץ, הפורוורדית הרעיפה שבחים על המאמנת שלה ועל הדרך שבה היא מתחברת לשחקניות.

"שירה נהדרת. היא באמת אחת המאמנות שיודעות לתקשר היטב עם השחקניות שלהן, והיא פשוט כל כך מלאת תשוקה", אמרה מאיירס. "אנחנו נמצאות בטיסה של ארבע שעות והיא צופה בווידאו של פולין כדי להכין אותנו. אפשר ממש להרגיש את התשוקה ואת האהבה שלה לשחקניות, למשחק ולאימון. אני יודעת שנהיה מוכנות ככל שנוכל להיות, בזכותה וכמובן בזכות הצוות שלה".

מפרינסטון ומרילנד לקריירה המקצוענית

המסע של מאיירס בכדורסל לקח אותה לכמה מהמוסדות המוערכים ביותר בכדורסל המכללות האמריקאי. היא החלה את קריירת המכללות שלה בפרינסטון, ואף נבחרה לשחקנית השנה של ליגת האייבי בעונתה האחרונה עם הטייגרס ב-2022, לפני שעברה לאוניברסיטת מרילנד. החוויות הללו עיצבו את הגישה שלה למשחק ואת המנטליות המקצוענית שלה.

במבט לאחור, מאיירס הצביעה על עבודה קשה, משמעת ואהבה אמיתית לכדורסל בתור השיעורים המרכזיים שלקחה משתי המכללות.

"מבחינתי, הכל היה עבודה קשה ותשוקה אמיתית וכנה למשחק. ברור שעכשיו, עם ה-NIL וכל השינויים שמתרחשים, אני חושבת שלפעמים האהבה של אנשים לכדורסל יכולה להיות מושפעת מהתוצאה הכלכלית. אבל בפרינסטון ובמרילנד, פשוט אהבתי לחלוטין את הסביבה שבה הייתי.

"אהבתי לעבוד קשה מאוד, לפעמים להתעורר בחמש וחצי בבוקר כדי להספיק דברים, בין אם זה אימוני כוח ובין אם פשוט לספוג את כל האווירה של כדורסל המכללות. זה בהחלט הכין אותי, הפך אותי למשמעתית יותר ולימד אותי להקפיד על שגרות שונות בקריירה המקצוענית שלי".

ההישגים שלה במכללות הובילו בסופו של דבר לאחד הרגעים הגדולים בקריירה שלה, כאשר וושינגטון מיסטיקס בחרה בה במקום ה-11 בדראפט ה-WNBA.

עבור מי שמגיעה מאזור וושינגטון די.סי., לרגע הזה הייתה משמעות מיוחדת.

"לאורך הדרך בכדורסל יש רגעים גבוהים ורגעים נמוכים, וזה בהחלט היה אחד הרגעים הגבוהים ביותר עבורי. היכולת לחגוג בבית עם המשפחה שלי ולשמוע את השם שלי מוכרז הייתה כבוד אמיתי.

"זו הייתה חוויה נהדרת באותו קיץ, כששיחקתי בדאלאס במחנה האימונים ולאחר מכן הייתי קצת עם המיסטיקס. זה משהו שאף אחד לא יכול לקחת ממני, הבחירה במקום ה-11. זו בהחלט הייתה חוויה מיוחדת מאוד ואני בת מזל שנבחרתי".

למרות שהתקופה שלה ב-WNBA הייתה קצרה יחסית, מאיירס יצאה ממנה עם לא מעט לקחים מההתמודדות לצד כמה מהשחקניות הטובות בעולם.

"התקופה שלי ב-WNBA לא הייתה ארוכה במיוחד, אבל ברור שאני בת מזל שזכיתי לחוות אותה", אמרה. "זה משחק של שחקניות עם הבנת משחק ברמה גבוהה מאוד. השחקניות הן אלה שמאמנות אחת את השנייה על הספסל, וגם בשיחות בזמן פסקי הזמן יש דגש גדול על השחקניות".

"באירופה רואים סביבה פשוטה יותר, אבל מקצוענית מאוד. לכולן יש את השגרה שלהן. אנשים מגיעים שלוש שעות לפני משחקים. כאן לפעמים אנחנו מגיעות באוטובוס שעה וחצי לפני שריקת הפתיחה. זה פשוט שונה, אבל לומדים מאנשי המקצוע שסביבך. למדתי הרבה ב-WNBA והצלחתי לקחת איתי את ההרגלים האלה".

אחת החוויות הזכורות במיוחד שלה הייתה עם אלנה דלה דון, שחקנית שמאיירס העריצה הרבה לפני שהפכו לחברות לקבוצה בוושינגטון.

"אני מאזור וושינגטון די.סי., וכשהייתי בת 15 הייתי הולכת למשחקים של המיסטיקס וצופה בה כשהיא שיחקה בשיקגו סקיי. הייתי מגיעה מוקדם כדי לראות אותה מתחממת, ואפילו הצטלמתי איתה.

"כשהייתי במיסטיקס, סיפרתי על זה לחברת קבוצה לשעבר והיא חיברה בינינו והראתה לה את התמונה שלי מגיל 15. צחקנו על זה יחד. לפגוש את האלילה שלך היה ממש מגניב, והיא פשוט אדם נהדר".

מצליחה ברחבי אירופה

המעבר של מאיירס לכדורסל האירופי היה פרק משמעותי נוסף בהתפתחות שלה. התחנה הראשונה הייתה לונדון, שם היא נהנתה מעונה יוצאת מן הכלל, במהלכה זכתה גם ביורוקאפ וגם באליפות הליגה הבריטית, ונבחרה ל-MVP של סדרת הגמר.

למרות אוסף התארים המרשים, מאיירס הדגישה שהדרך לשם לא הייתה פשוטה.

"לא יכולתי לבחור מקום טוב יותר לצמיחה האישית שלי. התמודדתי עם אתגרים לאורך כל השנה. התמודדתי עם פציעה בתקופת ההכנה לעונה, וגם דקות המשחק שלי השתנו, אבל האנשים סביבי היו מדהימים".

"זו הייתה קבוצה ברמה גבוהה מאוד, עם שחקניות בעלות ניסיון ב-WNBA, ולמדתי כל כך הרבה מהשחקניות ומהצוות המקצועי. עבור השנה הראשונה האמיתית שלי מעבר לים, זו הייתה חוויה מדהימה. הצלחנו להתקרב מאוד כקבוצה, ולונדון היא עיר נהדרת. הכל הגיע לשיא במשחק הגמר, אבל לא תמיד רואים את העבודה הקשה שמאחורי ההצלחה ואת הקשיים. השנה הראשונה מעבר לים קשה לכל אחת, ולכן היה טוב לסיים אותה עם ניצחון ותואר".

מלונדון עברה מאיירס לישראל והצטרפה למכבי בנות אשדוד, שם נהנתה מעונה מוצלחת נוספת ועזרה למועדון לזכות באליפות הליגה. העונה המלאה הראשונה שלה בישראל הותירה עליה רושם עמוק, לא רק בזכות ההישגים על הפרקט, אלא גם בזכות הסביבה שאפפה את הקבוצה.

"עוד שנה נהדרת. עד עכשיו הייתה לי קריירה מקצוענית עם הרבה זכויות והזדמנויות, אבל ההגעה לישראל הייתה פשוט מדהימה", אמרה מאיירס. "אני חושבת שהרבה שחקניות יכולות להגיד את אותו הדבר על השנה הראשונה שלהן כאן. ארוחות השבת, הקהילה, התמיכה של אשדוד והיופי של העיר, כל אלה הפכו את החוויה למיוחדת.

"התאהבתי בישראל במהלך המכביה, והתחושה הזו רק התחזקה כשחזרתי. כשיש לך סביבה כל כך נעימה ומחבקת, את יכולה לשחק ולממש את מלוא הפוטנציאל שלך. כך הרגשתי, והייתה לנו שנה נהדרת".

מאיירס שיחקה גם בספרד במדי אבנידה, אחד המועדונים המבוססים ביותר בכדורסל הנשים האירופי. הקבוצה השתתפה ביורוליג בעונה הקודמת, אך בעונה של מאיירס במועדון היא התחרתה ביורוקאפ.

היא תיארה את החוויה ככזו שהגיעה עם רף ציפיות ולחץ ברמה אחרת.

"אבנידה הוא עוד מועדון נהדר, עם מוניטין מצוין, כנראה אחד המועדונים ההיסטוריים ביותר באירופה, וזו הייתה אחת הסיבות המרכזיות לכך שהגעתי לשם. זה הרגיש כמו עסק. את משחקת בקבוצה שיש לה עשרות תארים ביורוליג ובליגה הספרדית, ואת מבינה שיש לה מוניטין ורף מסוים שצריך לעמוד בו.

"האוהדים בהחלט דאגו שנשמע מהם אם לא שיחקנו טוב. למדתי הרבה בספרד. היו לא מעט נסיעות, וברור שזו מדינה הרבה יותר גדולה מישראל, אבל זו הייתה עוד חוויה נהדרת".

כעת תהיה לה הזדמנות לחלוק את הפרקט עם ירדן גרזון בנבחרת ישראל, לאחר שעקבה אחר ההתפתחות שלה ואחר המעבר שלה לספרד וסראגוסה. מאיירס סיפרה כי השתיים כבר שוחחו על האפשרות לשחק מעבר לים, במיוחד לאור העובדה שהן מיוצגות על ידי אותו סוכן.

"היא באבנידה, שהיא קבוצת יורוליג נהדרת, והיא שיחקה במרילנד בשנה שעברה, כך שיצא לי לראות אותה כמה פעמים במהלך הקיץ. יש לנו את אותו סוכן, ולכן יכולנו לדבר ולשמוע ממנה על המקומות שבהם היא התעניינה לשחק מעבר לים. יש לה סוכן נהדר, אני אמורה לדעת את זה, והיא בהחלט נמצאת במקום הטוב ביותר עבורה. אני מתרגשת סוף סוף לשחק איתה באותה קבוצה, כי שיחקתי נגדה באינדיאנה ופספסתי אותה במרילנד".

ישראל מרגישה כמו בית

לאחר התקופה בספרד, מאיירס החליטה לחזור לאשדוד לעונה נוספת, החלטה שנבעה מהרבה יותר מאשר שיקולים מקצועיים.

מבחינתה, מציאת הסביבה הנכונה והתחושה שמעריכים אותה כאדם חשובות לא פחות ממה שקורה על הפרקט.

"הדרך הפשוטה ביותר לנסח את זה היא: לכי למקום שרוצה אותך. לכי למקום שיעריך את כולך, לא רק את הכדורסל שלך, אלא גם את האדם שאת. לכי למקום שבו את מרגישה שאת יכולה להיות עצמך, בלי שיקטינו אותך בגלל זה.

"ישראל היא מקום שבו אני מרגישה בבית. למה שארצה ללכת למקום אחר?"

החיבור של מאיירס לישראל התחיל הרבה לפני שהקריירה המקצוענית שלה הביאה אותה לאשדוד. היא ביקרה במדינה לראשונה במסגרת המכביה, חוויה שעזרה ליצור קשר אישי שרק הלך והתחזק עם השנים. היא הייתה חלק מנבחרת ארצות הברית שזכתה במדליית הזהב ואף נבחרה ל-MVP של הגמר, אבל הזיכרונות שלה מהחוויה היו הרבה מעבר לכדורסל.

"המכביה עוררה בי התרגשות עצומה מהשהות בישראל. זו הייתה הפעם הראשונה שלי במדינה, וזו הייתה חוויה מקיפה ומיוחדת כל כך. סיירנו בירושלים, ביקרנו ביד ושם וראינו את תל אביב ואת החופים. כל החוויה הזו גרמה לי להתאהב במדינה. ידעתי שיום אחד אמצא את עצמי שוב בישראל, והנה אני כאן".

מאיירס התייחסה גם להתפתחות הזהות היהודית שלה לאורך השנים. כשגדלה באזור וושינגטון די.סי., היא תיארה את הקשר של משפחתה ליהדות ככזה שהתבסס בעיקר על המסורת והתרבות, כאשר לחגים ולביקורים בבית הכנסת היה מקום מרכזי.

"הייתי אומרת שהיה קשר תרבותי חזק, יותר מאשר קשר דתי. המשפחה שלי ואני תמיד ציינו את החגים המרכזיים, כולל ראש השנה, יום כיפור, פסח וחנוכה. גדלנו כחלק מקהילת בית הכנסת וושינגטון העברי, והיינו הולכים לבית הכנסת בחגים המרכזיים. אבל ככל שהתבגרתי והתחברתי יותר לישראל ולאנשים כאן, הייתי אומרת שגם הזהות היהודית שלי התחזקה".

אווירה מיוחדת בנבחרת

מעבר להזדמנות להתחרות על מקום באליפות אירופה, מאיירס פיתחה במהירות הערכה לכימיה הייחודית בנבחרת ישראל. כאמריקאית-ישראלית שמצטרפת לקבוצת שחקניות שגדלו יחד וחולקות שנים של חוויות משותפות בכדורסל, בתחילה היא לא הייתה בטוחה כיצד תשתלב. החששות הללו נעלמו מאז.

"כשהגעתי כאמריקאית-ישראלית לנבחרת שבה השחקניות נמצאות יחד עוד מימי בית הספר, בהחלט הייתה קצת התרגשות וגם חשש. אבל כולן גורמות לך להרגיש כאן חלק ממשפחה. זו כמו קבוצת תיכון וקבוצה מקצוענית בו זמנית, שבה כולן מכירות את המשפחות של כולן ויש להן סיפורים מצחיקים מאוד אחת על השנייה. זה יוצר סביבה כל כך מזמינה וחמה. אני אוהבת את זה. אני מאוד מכבדת את ההזדמנות לייצג את הנבחרת הזו, ובת מזל שהן רוצות אותי כאן".

מאיירס גם עוקבת אחר הדור הבא של כדורסל הנשים הישראלי, במיוחד לאחר הקמפיינים המרשימים של נבחרות הנוער בקיץ האחרון. נבחרת העתודה עד גיל 20 זכתה במדליית הכסף בהובלת גל רביב, בעוד נבחרת הנערות עד גיל 18 השיגה עלייה לדרג א'.

רביב, שממשיכה להרשים עם הופעותיה בכדורסל המכללות, היא שחקנית שמאיירס כבר מכירה באמצעות סרטוני הביצועים שלה.

"אה, כן, היא פשוט מכונת נקודות. ראיתי כל כך הרבה סרטונים שלה מציגה יכולת נהדרת וקולעת זריקות קשות. היא עושה דברים מדהימים במכללות. מעולם לא פגשתי אותה באופן אישי, אבל אני בהחלט אוהדת שלה. נראה מה העתיד יביא והאם נזכה לשחק יחד".

מה מניע את אבי מאיירס?

על הפרקט, מאיירס מאמינה שיש שלוש תכונות מרכזיות שהיא יכולה להביא לנבחרת: הקליעה שלה, האנרגיה והוורסטיליות.

"אנשים תמיד אמרו שאני קלעית טובה, אז צריך להישאר נאמנה לחוזקות שלך. הקליעה שלי בהחלט יכולה להיות מסוכנת ולעזור לפתוח את ההגנה.

"דבר שני, אני מאוד מלאת תשוקה למשחק, ואני מקווה שהאנרגיה שאני מביאה תהיה מדבקת בצורה חיובית. הדבר השלישי הוא הגודל שלי. אני מסוגלת לקחת ריבאונדים ולעבור לשמור על שחקניות בעמדות ארבע וחמש בלי להיות בנחיתות. אבל הדבר החשוב ביותר הוא שאני אוהבת את חברותיי לקבוצה. אני פשוט רוצה שהן ירגישו בנוח ושמחות, ואני רוצה להתייחס לכולן באופן שווה".

למרות שכבר צברה כמה שנות ניסיון בכדורסל המקצועני, מאיירס רחוקה מלהיות מרוצה מהמקום שבו המשחק שלה נמצא כיום. היא מאמינה שיש עדיין לא מעט תחומים שבהם היא יכולה להשתפר, החל מתנועה ללא כדור ועד לקריאת מצבים הגנתיים וחדירה לסל.

"הכול, בכנות. הכול, החל מתנועה ללא כדור ועד למיקום נכון כדי לקלוע זריקות. בהגנה תמיד אפשר להשתפר בקריאת חסימות. כשאת שחקנית גדולה יותר, אפשר להיפגע מחסימות מסוימות, ולכן אני בהחלט רוצה להשתפר בקריאת חסימות מדורגות. הייתי רוצה גם להיות פיזית יותר ולתקוף את הסל יותר. תמיד אפשר להשתפר בשלושה תחומים של המשחק".

העצה שלה לנערות ולנשים צעירות שמקוות לבנות קריירה בכדורסל משקפת את אותה מנטליות שליוותה אותה במכללות, ב-WNBA ובמסע שלה באירופה.

"הייתי אומרת שצריך להיות בעלת נחישות חיובית מטורפת. לשאוף כל הזמן להיות טובה יותר ממה שאת עכשיו, אבל זה לא אומר שאת צריכה להיות קשה מאוד עם עצמך או להלקות את עצמך אחרי יום קליעה רע.

"אני תמיד אומרת לעצמי שרק בגלל שקלעתי רע היום, זה לא אומר שאני קלעית גרועה. את צריכה לזכור שזה משחק שאת אוהבת ומשחקת בו. בין אם הולך לך ממש טוב ובין אם ממש רע, זה לא משנה מי את כאדם או את הזהות שלך. תעבדי קשה מאוד ותפתחי אובססיה להיבטים שונים של המשחק. תצפי בשחקנים מקצוענים כמו קיירי אירווינג, סטף קרי או קליי תומפסון ותלמדי איך הם מצליחים להשתחרר לזריקות. נסי למצוא דרכים להשיג יתרון וליצור לעצמך יתרונות על המגרש".

חלום מעבר לכדורסל

בעוד הכדורסל לקח את מאיירס מסביב לעולם וסיפק לה הזדמנויות שעליהן יכלה רק לחלום כשגדלה, היא גם מכירה בכך שיש חיים מעבר לפרקט. כשנשאלה על החלום הגדול ביותר שלה, בין אם בכדורסל ובין אם בחיים בכלל, מאיירס סיפקה תשובה שמשקפת עד כמה היא מעריכה את מערכות היחסים ואת תחושת הקהילה שנוצרות כחלק מקבוצה.

"אחד הדברים שאני אוהבת בלהיות חלק מקבוצה הוא שאת זוכה לדבר עם 12 אנשים שונים על החלומות והתשוקות שלהם, אחרי הכדורסל וגם מחוץ לכדורסל. זה משהו שאני חושבת עליו באופן קבוע, אבל החלום הגדול שלי הוא למצוא מקום שאני אוהבת, שבו ארגיש בנוח ואוכל לשגשג באותה מידה שבה הצלחתי במסגרת הכדורסל. אני לא בהכרח יודעת עדיין איזו עבודה או איזו סביבה זו תהיה, אבל אני בהחלט רוצה ליצור משהו שדומה למה שיש בכדורסל".

בינתיים, המיקוד של מאיירס נשאר בנבחרת ישראל. עם פולין, טורקיה ומונטנגרו שמחכות לנבחרת בחלון נובמבר מאתגר, הניסיון, הקליעה והמנהיגות שלה יהיו חשובים עבור הנבחרת של שירה העליון, שתנסה להמשיך את פתיחת הקמפיין המושלמת שלה. עבור שחקנית שמצאה בישראל גם הצלחה מקצוענית וגם תחושת שייכות אמיתית, ההזדמנות לעזור למדינה להעפיל לאליפות אירופה תהיה ציון דרך משמעותי נוסף במסע המרשים שלה.