‏

קרדיט לתמונות בכתבה: יהודה הליקמן 

הפועל באר שבע תתארח הערב (שני, 20:55) בהיכל מנורה מבטחים למשחק הראשון בסדרת הטוב משלושה ברבע גמר הפלייאוף מול מכבי תל אביב. הסיכויים לחולל סנסציה של ממש עוברים דרך שני האנשים המרכזיים החדשים של הקבוצה – המאמן יניב רבינס והפורוורד אל ג׳יי פיגרואה.

רבינס בן ה-38, עבורו זוהי עונה רביעית במועדון כשבעונתו הראשונה עבד עם ליאור ליובין ז״ל, פתח את העונה הנוכחית כעוזר מאמן, אך לאחרונה, בעקבות עזיבתו של רמי הדר, מונה למאמן הזמני.

פיגרואה בן ה-28 (1.98 מטרים) הצטרף לקבוצה אחרי הפסקת האש עם איראן, עוד כשהדר היה המאמן. אחרי משחק בכורה פחות טוב, פיגרואה הפך לכוכב של באר שבע, כשב-7 המשחקים מאז טווח הנקודות שלו עמד בין 16 ל-27. בסך הכל, פיגרואה מעמיד עד כה ממוצעים של 18.6 נקודות למשחק, 55.4% לשתיים, 2.75 שלשות ב-41.5%, 58.3% מקו העונשין, 3.9 ריבאונדים, 2.5 אסיסטים, 1.8 חטיפות, 0.8 חסימות ו-16.9 במדד היעילות ב-27.6 דקות.

בסיום הפסד החוץ להפועל ירושלים (103:87) בהיכל הפיס ארנה לפני פחות משבועיים, רבינס ופיגרואה התראיינו לאתר ״ספורטס רבי״ במסיבת העיתונאים בסיום, במעין שיחת היכרות.

״אני חושב שפתחנו טוב את המשחק, היינו באנרגיות טובות ואנחנו משחקים כולם ביחד״, אמר רבינס. ״אני חושב שפספסנו הרבה דברים מאוד-מאוד קלים כמו לייאפים ועונשין, 45-46 אחוז מהעונשין זה אחוזים מאוד-מאוד נמוכים וזה הצליח להוריד לנו את הביטחון לאורך המשחק. בעקבות זה, אני חושב שכשהגיעה הידרדרות בפתיחת המחצית השנייה זה מאוד-מאוד השפיע לנו על המשחק״.

עבור רבינס היה זה משחק שני בתפקיד, כשבבכורה הוא ניצח בבית את מכבי רמת בצל שביתת ארגון השחקנים. מאז המשחק מול ירושלים הפסיד בבית לאליצור נתניה. רבינס נשאל על החוויה עד כה והדברים שהוא לוקח מהמאמנים שאיתם עבד: ״קודם כל, אני מאוד נהנה ואוהב להיות פה, אני חלק מהפועל באר שבע. לגבי המאמנים שעבדתי איתם, אני הייתי 4 שנים עוזר, עם רמי שנתיים, יואב שמיר, אורן (אהרוני), ליאור ליובין ז״ל וגיא קפלן בתור עוזר, ומכולם אני לומד הרבה ומנסה להיות איתם בקשר עד היום, לדבר איתם, לקבל עצות ולהתקשר. מרמי למדתי המון, הוא היה פה איתנו שנתיים, למדתי המון על כדורסל ממנו, מקצועיות ומקצוענות. אני מרגיש טוב באופן אישי ומאוד נהנה מהמשרה״.

המשחק מול ירושלים נערך יממה אחת בלבד לאחר שקבוצת הכדורגל של באר שבע זכתה באליפות ישראל. ״קודם כל ראיתי את ההישג, ברור, אפילו הציעו לי לבוא ובסוף ויתרתי. זה אירוע מרגש, מאוד חשוב לעיר, בוודאי גם אם נוכל אחר כך להביא הישגים גם בתור קבוצת כדורסל. זה תלוי בהרבה-הרבה גורמים שלא בדיוק תלויים בי או בשחקנים פה במועדון כרגע, אבל אני מקווה שזה יגיע בהמשך״.

מי שעבר תהליך מרשים בבאר שבע הוא הרכז בן ה-20 יואב ויטלם, שצפוי להיבחר לשחקן המשתפר של העונה והתחייב למכללת סן פרנסיסקו. ״זו גאווה גדולה. יואב היה חלק מהפרויקט שלנו בליגה הארצית בדימונה בשיתוף הפועל באר שבע, התחיל שם והשתתף גם בקבוצה בליגה הארצית וגם בקבוצה בליגת העל בהתחלה בתור שחקן אימונים, ולאט-לאט הוא חצב את הדרך שלו להיות שחקן מוביל בליגת העל ועכשיו כמובן במכללות, וזו גאווה מאוד-מאוד גדולה לכל מי שחלק מהדבר הזה, הפועל באר שבע, המאמנים שעבדו איתו לכל אורך הדרך, מאמני כושר. על הפועל באר שבע סביב השחקנים, וזה כיף מאוד לראות אותו מתפתח״.

גם פיגרואה, שהוביל את קלעי קבוצתו עם 20 נקודות, סיכם את אותו משחק. ״אני חושב שזה היה משחק מאוד ארוך אחרי תקופת השביתה. אני חושב ששיחקנו טוב מאוד, ואני ממש גאה בבחורים. אני חושב שיכולנו לעשות עבודה טובה יותר בהגנת המעבר בסוף הרבע השלישי, אבל אני חושב שאנחנו מתקדמים בכיוון הנכון״.

פיגרואה המשיך על החוויה לפגוש את ירושלים בארנה: ״אני חושב שזה עניין של לבנות את עצמנו כקבוצה. אני אחד הקלעים המרכזיים בקבוצה, והבחורים – יואב, מרקיז ונטע – עושים עבודה מצוינת בלמצוא אותי ואת שאר השחקנים במצבים טובים. אני חושב שאנחנו פשוט צריכים להמשיך לעשות את זה גם במשחק הבא״.

פיגרואה דיבר על ההחלטה להגיע לישראל למרות הסמיכות למלחמה עם איראן, והוא גילה מהם הדברים שהוא הכי אוהב. ״זו הייתה הזדמנות בשבילי, ובכנות, אני אוהב את מזג האוויר, אני אוהב את האוכל. אני אוהב את האנשים, ואני אוהב גם את הקבוצה. האווירה בקבוצה מאוד מהנה, ואני נרגש להמשיך הלאה״.

פיגרואה מודע להישג של קבוצת הכדורגל (״שמעתי שהם ניצחו את מכבי תל אביב״), אך כשנשאל האם צפה במשחק סיפר: ״בכנות, אף פעם לא צפיתי בכדורגל בחיים שלי, אבל אני צריך להתחיל להיכנס לזה. כל הכבוד להם, ואנחנו ננסה גם לבנות על ההצלחה הזו״.

פיגרואה נהנה מהעבודה עם רבינס: ״זה מדהים, באמת. זה אמנם היו זמן קצר, אבל זה מדהים. המאמן נותן בנו ביטחון, ואני חושב שזה הדבר החשוב. הוא עושה עבודה מצוינת בזמן הקצר שהיה לו, ואני חושב שהתחרותיות שבו באה לידי ביטוי על המגרש. כולנו נילחם בשבילו וננסה להשיג את הניצחון״.

פיגרואה נשאל על השביתה שהייתה. ״למען האמת, לפי מה שאני מבין, אני לא מספיק מעודכן בכל הפרטים. אבל מדובר בקבוצה נהדרת של בחורים. הם חזרו עם גישה מאוד חיובית, אז אני חושב שכל מה שקרה – עבד. השחקנים מאוד שמחים, ואנחנו נמשיך קדימה״.

פיגרואה, שבעונתו האחרונה במכללות שיחק באורגון (2020/21), פתח את העונה הנוכחית בליגת הפיתוח. הדומיניקני-אמריקאי שיחק בעברו בליגה הספרדית, בליגה הגרמנית וביורוקאפ (עם אולם ואריס סלוניקי היוונית). בנוסף, השתתף בגביע העולם 2023. הוא נשאל מהן המטרות שלו לעתיד הקרוב והרחוק: ״בתור מקצוען, זו השנה החמישית שלי, אז בכנות, אני פשוט רוצה להישאר בריא, להמשיך להתפתח ולהשתפר. להמשיך להראות מה אני מסוגל לעשות באירופה״.