סגל הקבוצה: ג'ו רגלנד, מארקל בראון, קייסי פראת'ר, ג'וש ניבו, יהונתן שולדבראנד, בן קרטר, צוף בן משה, רועי הובר, מירון רוינה, עידו דוידי, רזיאל חיון, ירדן אשכנזי, נועם אדרי, עידו הראל.

מאמן: אריאל בית הלחמי.
הפועל אילת היא אחת הקבוצות המסקרנות ביותר בליגת העל הישראלית לקראת העונה הקרובה. על זה אין ויכוח. המאמן אריאל בית הלחמי יחליף על הקווים את אריק אלפסי, שלא הצליח להעפיל עם הקבוצה לפלייאוף, לראשונה מאז שהמועדון חזר לליגת העל ב2012. כמובן שצריכים לקחת את העונה החולפת בעירבון מוגבל בגלל השינויים בסגל השחקנים אחרי פגרת הקורונה, אך בכל מקרה אין עוררין שהמקום העשירי בו סיימה הקבוצה בבית התחתון הוא רחוק מלהיות מרשים.

בית הלחמי מגיע לקבוצה אחרי עונה לא פשוטה שבה פוטר מהפועל תל אביב. עם זאת, המאמן המנוסה שהוביל את נבחרת העתודה של ישראל לזכייה ב2 אליפויות אירופה הוכיח בקבוצה הקודמת שאימן, הפועל גלבוע/גליל, שהוא מסוגל להגיע להישגים יפים בליגה עם קבוצה שהיא לא בעלת תקציב גדול ולהתרחק ממאבקי הירידה.

ומה לגבי הסגל? נכון לרגע זה, נדמה שסגל השחקנים הושלם ולא צפויים להיות עוד שינויים, כאשר ארבעת השחקנים הזרים כבר הוחתמו. השמות הבולטים בסגל הם שני הגארדים הזרים, ג'ו רגלנד ומארקל בראון. רגלנד בן ה30 אמנם מתנשא לגובה של 1.82 מטר בלבד, אך יש לו עבר עשיר שכולל את הכוכב האדום בלגרד איתה כיכב ביורוקאפ, ואת ארמאני מילאנו וקרשיאקה, אצלן כיכב ביורוליג. בראון בן ה28 נבחר במקום ה44 בדראפט 2014 ושיחק 115 משחקים באן.בי.איי, כשבעונת 2018-19 הוא שיחק ביורוליג במדי דרושפאקה. המאמן בית הלחמי תיאר את המצב בצורה מדויקת אחרי שצירף את רגלנד לקבוצה: "היתרון היחידי של מגפת הקורונה הוא היכולת להביא לאילת שחקן בסדר גודל של ג'ו. מדובר בשחקן יורוליג מוכח ועתיר ניסיון שיחד עם יהונתן (שולדבראנד) ינהיג את הקבוצה ויהפוך את הסגל הצעיר לטוב יותר".

המאמן כבר הזכיר את יהונתן שולדבראנד ולכן נתייחס כעת לזקן השבט בקבוצה הדרומית. הפורוורד הישראלי בן ה37 סיפק את עונתו הטובה ביותר בקריירה מבחינת נקודות עד שהגיעה הקורונה, כאשר קלע לא פחות מ12.3 נקודות למשחק. בתחילה היה נדמה שהשחקן שלא שב לשחק אחרי פגרת הקורונה לא יחזור לעונה נוספת, אלא ששולדבראנד, השחקן המבוגר ביותר בסגל, בסופו של דבר נשאר וימשיך להיות עוגן משמעותי מחוץ לקשת וינהיג את הקבוצה.

אחד ההימורים הגדולים שלקח בית הלחמי בבניית הסגל הוא בהחתמה של הסנטר ג'וש ניבו. הזר בן ה23 מגיע לקבוצה אחרי קריירת מכללות וזאת תהיה השנה הראשונה שלו באירופה. לפי ברנט צוורנמן, שסיקר את השחקן בעבר והתארח בפודקאסט של "הספורטס רבי", ניבו מסוגל להיות שחקן נהדר בישראל: "הוא ריבאונדר סולידי, חוסם זריקות מצוין, יש לו הרבה בשר באמצע ואני חושב שהוא ישחק כדורסלן מקצועני במשך כמה שנים טובות. המאמן יגלה שזה מאוד פשוט לאמן אותו, הוא תמיד רוצה לקחת דברים כשהוא חושב שמישהו רוצה לעזור לו להשתפר, ומחוץ לפרקט בראיונות הוא אדם נוח ובעל תובנה. ניבו הוא שחקן שהמחשבה שעולה לך לראש זה שאפשר להגיד עליו שהוא מתאים לאן.בי.איי".

ניבו עצמו סיפר בראיון לפודקאסט של "הספורטס רבי" על היתרונות שלו על הפרקט: "אני חושב שמה שאני עושה הכי טוב זה לסיים מעל הטבעת ואני מרגיש שאני חזק בצד ההגנתי, אני מסוגל לשנות זריקות ליד הטבעת ולהיות האיש שנמצא באמצע ומשנה זריקות, ואני גם יכול לקלוע בפוסט-אפ בתוך הצבע". ניבו גם סיפר על ההתרגשות שלו לעבוד עם בית הלחמי: "זה כמובן נשמע טוב. אני חושב שזה שאני אשחק עבור מאמן שאוהב לשחק כדורסל מהיר זה טוב בשבילי כי אני מרגיש שאחד היתרונות שלי זה היכולת לרוץ ולקפוץ, אז להיות עם המאמן הזה יעזור לי מאוד בתור שחקן". ניבו גם סיפר למה האוהדים בישראל יכולים לצפות ממנו: "הם יכולים לצפות לראות בחור שמשחק חזק, בחור שמתחרה בכל ערב, בחור שהוא אתלט מעולה שיכול לבצע מהלכים בצד ההגנתי ובצד התקפי, הם יראו הרבה הטבעות יפות וחסימות יפות".

הזר האחרון בסגל של בית הלחמי הוא קייסי פראת'ר בן ה29, שיוסיף בעיקר ווינריות ורוח לחימה לקבוצה. בין 2016 ל2018 זכה פראת'ר 3 פעמים ברציפות בליגה האוסטרלית, אך ההווה שלו פחות מזהיר אחרי שעבר שורה של פציעות בשנים האחרונות.

העיתונאי האוסטרלי גילברט גרדינר סיפר על היכולות של פראת'ר בפודקאסט של "הספורטס רבי": "מילה אחת מתארת אותו הכי טוב- הוא ווינר. הוא ורסטילי מאוד ויכול להתקיף, אבל אני חושב שמה שהוא מביא הכי הרבה מעבר לנוכחות שלו ולניסיון שלו ולאתלטיות, זה שהוא משוגע, הוא שחקן הגנה שיזנק במטרה להחזיר כדור לקבוצה, ואני חושב שזה היה הדבר הכי משמעותי שאפיין אותו בליגה האוסטרלית. בנוגע לחתיכה בסגל, אי אפשר היה לבקש שחקן אינדיבידואלי יותר מגוון ממנו. הוא לא צריך להיות בהכרח הכוכב של ההצגה. הוא די שמח להיות הבננה השלישית או הרביעית על הפרקט. הוא החתיכה שכל קבוצת כדורסל צריכה כדי להיות מוצלחת והבחור הזה הוא מוצלח. בכל 3 השנים הראשונות שלו בליגה האוסטרלית הוא זכה באליפות, והוא השחקן הראשון והיחיד שהגיע להישג הזה. אם הוא יהיה כשיר הוא ככל הנראה יהיה אחד השחקנים הטובים בליגה".

ומה לגבי הישראלים? עושה רושם שלבית הלחמי יש סגל ישראלי עם כישרון רב. בניגוד לעונה שעברה, אז הקבוצה החזיקה בישראלים בכירים כמו הכוכב רפי מנקו, שהתקדם בינתיים לשאלון הצרפתית, ואבי בן שימול, שעבר למכבי חיפה, הפעם לאילת יש לא מעט ישראלים צעירים ומבטיחים שירצו לממש את הפוטנציאל שלהם, בנוסף כאמור לשולדבראנד הוותיק. אם מוציאים מהמשוואה את היורדת לליגה הלאומית מכבי אשדוד, אז אילת הייתה הקבוצה שקיבלה הכי הרבה נקודות מהישראלים על הפרקט בעונה הסדירה שעברה- 39.5 למשחק. העונה לא אמור להיות שינוי גדול בנתון הזה, מכיוון שלקבוצה יש מספר שחקנים מוכשרים שעוד יובילו בעתיד את הכדורסל הישראלי.

הפורוורד המתאזרח בן ה26 בן קרטר שנשאר בקבוצה צפוי לעשות קפיצת מדרגה אחרי שכבר הראה ניצוצות מהיכולת שלו ב"ליגת הקורונה", בנוסף למירון רוינה בן ה22, שמכסת הדקות שלו תעלה. כזכור, רוינה הצטיין בזכייה של נבחרת העתודה באליפות אירופה ב2018 בגרמניה, כאשר בית הלחמי העניק לו קרדיט רב, והמאמן מאמין מאוד בסנטר המוכשר. על ההתרגשות משיתוף הפעולה המחודש עם בית הלחמי סיפר רוינה בראיון שערכנו עימו: "מתרגש מאוד, הקשר שלנו היה ממש טוב בנבחרת, אני שמח שאנחנו יכולים לחזור ושאני יכול לשחק תחתיו שוב". באותו ראיון דיבר רוינה על הציפייה שלו לפתוח את העונה: "אני עובד ומכין את הגוף שלי לקראת העונה, מתרגש ורוצה כבר להתחיל, וגם כל השחקנים האלה אני חושב ששיחקתי איתם בנבחרות בעבר או בקבוצות, אז אני שמח, אני בטוח שיהיה לנו טוב ביחד".

שחקן נוסף שנשאר באילת ושיחק בקבוצה בחודשי הסיום של העונה שעברה הוא עידו דוידי. הגארד בן ה24 יפתח עונה לראשונה בליגת העל, אחרי ששיחק ב"ליגת הקורונה" עם אילת. השחקן שיחק בשנותיו הראשונות בקריירה בליגות הנמוכות, כאשר הוא נחשב לשחק הגנה מצוין שרשם את הפריצה שלו במדי מכבי הוד השרון מהליגה הלאומית. מי יודע, אולי דוידי יהיה אחד מתגליות העונה בליגה הבכירה. הגארד סיפר על התחושות: "אני מתרגש לקראת פתיחת העונה והאימונים הרשמיים. זו קבוצה כמעט חדשה לגמרי. מחכה להכיר את החברים החדשים לקבוצה ולהתחיל לעבוד ביחד על הפרקט עם אנרגיות חיוביות". דוידי דיבר על הציפייה לעבוד עם בית הלחמי: "אני מאוד מצפה לשחק תחת המאמן אריאל בית הלחמי, לא יצא לנו להכיר במסגרת קודמת, שמעתי המון דברים טובים. אני מגיע עם תשוקה ללמוד, ולעשות את מה שידרוש לטובת הקבוצה, בטוח שאלמד ממנו הרבה".

השם הבולט שגדל באילת ונשאר במועדון הוא הסווינגמן בן ה19 רזיאל חיון. השחקן המוכשר, שזכה עם נבחרת הנוער באליפות אירופה דרג ב' בקיץ 2019 בטורניר שנערך ברומניה, יקווה לצבור יותר דקות משחק בעונה הקרובה, אחרי ששותף בחלק מהמשחקים בעונה שעברה. חיון דיבר על שיתוף הפעולה עם בית הלחמי: "יש ציפייה גדולה לשחק תחת אריאל, אני אישית מחכה שיתחילו כבר האימונים, שמעתי עליו המון דברים טובים מחברים שלי, אין ספק שיש התרגשות להתחיל את העונה הקרובה במיוחד אחרי עונת הקורונה שהסתיימה לנו בצורה קצת עגומה".

בית הלחמי גם צירף לקבוצה הקיץ שני ישראלים בקו האחורי, כאשר כל אחד מהם בן 23. מדובר בצוף בן משה וברועי הובר, ששיחקו יחד באליפות אירופה עם נבחרת העתודה ב2016. הובר מגיע לקבוצה אחרי ששיחק בהפועל חולון והוא למעשה ימלא את מקומו של זיו בן צבי בתור הרכז המחליף אחרי שהאחרון עזב להפועל חיפה, כאשר ב2017 הוא סייע לנבחרת העתודה להעפיל לגמר אליפות אירופה ולזכות במדליית הכסף.

בן משה סיפק עונת פריצה למרות ירידת הליגה עם אשדוד והפך לאחד הקלעים הטובים בליגה מחוץ לקשת. הגארד הוא גם שחקן הגנה נהדר, ובעונה הקרובה הוא צפוי להמשיך להתקדם ולקבע את מעמדו כשחקן ישראלי בכיר. השחקן העביר את התחושות שלו לגבי העונה הקרובה והתרגש לשלב כוחות עם בית הלחמי: "האמת שאני מאוד מתרגש להתחיל את העונה, זה מקום חדש, אנשים חדשים, אווירה שונה, מאוד סקרן לראות איך הדברים יתחברו. האמת שהרבה מאוד זמן רציתי לשחק אצל אריאל ואני מאוד שמח שעכשיו יש לי את ההזדמנות ללמוד ממנו ולשחק תחתיו ואני בטוח שתהיה שנה מעניינת".

לסיכום, אילת מסוגלת להיות אחת הקבוצות המלהיבות בליגה בעונה החדשה. השחקנים שלה רעבים להצלחה וכך גם המאמן, וזה נראה שיש איזון בריא בין השחקנים הוותיקים לבין השחקנים הצעירים, ובין השחקנים הישראלים לבין השחקנים הזרים. אילת מחזיקה בסגל עמוק יחסית לקבוצה שלא קוראים לה מכבי תל אביב או הפועל ירושלים, והדבר בהחלט יכול לעזור לה בעיקר במשחקים צמודים. עוד מוקדם לקבוע, אבל ההערכה היא שאילת תנסה להימנע ממאבקי תחתית ותרצה לחזור לפלייאוף בליגה, ואולי אפילו לעשות יותר מזה. משחק האימון הראשון של הקבוצה יתקיים מול הפועל ירושלים בעוד מספר שבועות, ובהמשך אילת תפגוש את עירוני נס ציונה במסגרת שמינית גמר גביע ווינר. מה שבטוח זה שיהיה שמח באולם בגין באילת בעונה הקרובה. בתקווה שמתישהו גם יחזור הקהל למגרשים.