עמנואל בואטנג נחוש לעשות צעד נוסף קדימה עם הפועל תל אביב אחרי עונת בכורה מאתגרת בישראל, שבה האובדן האישי והקשיים בהסתגלות לסביבה חדשה הקשו עליו למצוא את מקומו.

כעת, כשהוא מרגיש בנוח יותר, בואטנג התחבר לחיים בישראל ולאווירה המשפחתית בהפועל תל אביב. לדבריו, התמיכה מצד חבריו לקבוצה, הצוות המקצועי והאוהדים המסורים עושה עבורו את ההבדל.

"ישראל היא מדינה מדהימה", סיפר בואטנג. "כשמגיעים לישראל, אנשים אומרים לך לא להגיע בגלל כל מה שהם שומעים, אבל כשאתה כאן, אתה מבין את התחושה. אני חושב שישראל היא מדינה יפה מאוד, והפועל תל אביב היא כמו משפחה. זה אחד המועדונים הטובים ביותר שהייתי בהם. זו קבוצה שהיא כמו משפחה, ולכן אני באמת שמח כאן".

למרות החששות הראשוניים בעקבות המצב הביטחוני, בואטנג מרגיש שהחיים חזרו למסלולם. "הבעיה היחידה הייתה כשאנשים דיברו על הלחימה בישראל, אבל אני חושב שזו תקופה שכבר חלפה, ולכן הכול ממשיך כרגיל", אמר.

על המגרש, לעומת זאת, בואטנג יודע שיש לו עוד הרבה מקום להשתפר. עונת הבכורה שלו הייתה קשה במיוחד בעקבות פטירת אביו, שהשפיעה על יכולתו להסתגל ולהציג את מלוא הפוטנציאל שלו.

"העונה שעברה הייתה די קשה עבורי כשהגעתי לישראל. אחרי שאבא שלי נפטר, התקשיתי מאוד להסתגל על המגרש", הודה בואטנג. "אבל תמיד טוב כשיש לך מאמן מדהים שתומך בך ונותן לך את הביטחון שאתה צריך. אני מקווה שהעונה הזאת הכול ילך כפי שאנחנו רוצים".

למרות ההתקדמות, הפורוורד עדיין אינו מרוצה לחלוטין מהיכולת שלו ומאמין שהוא מסוגל לתרום יותר לקבוצה.

"אני לא באמת מרוצה, כי אני חושב שאני יכול לעשות יותר", אמר. "אני פשוט עובד כדי להשתפר ולעשות את כל מה שאני צריך כדי להתקדם".

אחד הדברים החיוביים ביותר מבחינתו בהפועל תל אביב הוא החיבור עם האוהדים, שאותם הוא מחשיב לאחד הקהלים הטובים ביותר שפגש לאורך הקריירה.

"אני חושב שאוהדי הפועל מדהימים. הם בין האוהדים הטובים ביותר שראיתי בקריירה שלי", סיפר. "כשחקן, תמיד כיף לשחק מול אוהדים מדהימים כאלה. הם ממשיכים לדחוף אותך קדימה ולעודד אותך".

בואטנג נשאל גם על עתידו במועדון, אך הבהיר כי כל החלטה בנושא תהיה תלויה בשני הצדדים.

"זה תלוי במועדון ובי, ולכן אני לא יכול לדבר על זה כרגע", הסביר. "הפועל היא קבוצה מדהימה, וזו הסיבה שאמרתי שהכול תלוי במועדון. אני שמח כאן, וזה הדבר החשוב ביותר".

באשר למטרות של הפועל תל אביב העונה, בואטנג מעדיף להתמקד במשימה הקרובה ולא להסתכל רחוק מדי. כשהאדומים שואפים להתבסס בצמרת הליגה, הוא מאמין שעקביות תהיה המפתח להצלחה.

"כשחקן, אני תמיד אומר שאנחנו צריכים להתקדם צעד אחר צעד", אמר בואטנג. "אפשר לדבר על אליפות, אבל אני חושב שעדיף להתקדם ממשחק למשחק. נוכל לדבר על האליפות אחרי שהעונה תסתיים".

בואטנג התייחס גם לאווירה התומכת בתוך הסגל, ובפרט ליחסים בין השחקנים שמתחרים על דקות משחק והזדמנויות. מבחינתו, לא מדובר ביריבות, אלא בהזדמנות לסייע זה לזה להשתפר.

"אני חושב שזו לא באמת תחרות, אלא תמיכה, כי אנחנו כל הזמן תומכים זה בזה, וזה הדבר החשוב ביותר", הסביר. "גם אם אני מבוגר יותר ממנו (דניאל דאפה), אם אני עושה משהו והוא צריך להגיד לי, 'בסדר, אחי, אתה צריך לעשות את זה', אני מקבל את זה. אם הוא עושה את אותו הדבר, זו תמיכה ולא תחרות".

החלוץ סבור שהליגה הישראלית תובענית, אך מאמין שיש להפועל הזדמנות להתקדם במעלה הטבלה. הוא הדגיש כי הקבוצה נחושה לנצח בכל משחק.

"זו ליגה טובה מאוד. הליגה הישראלית קשה מאוד, ואנחנו כרגע במקום השלישי, אבל אנחנו במרחק של שלוש נקודות בלבד מהמקום הראשון", ציין בואטנג. "אנחנו נחושים מאוד לנצח בכל משחק, ואני חושב שפשוט נמשיך להתקדם ממשחק למשחק".

לבסוף, התייחס בואטנג לתחרות על דקות המשחק בין השחקנים הזרים של הפועל, לנוכח מגבלות הרישום. הוא הכיר בכך שהצוות המקצועי נדרש לקבל החלטות לא פשוטות, אך הדגיש כי כל השחקנים שומרים על מקצוענות.

"כל השחקנים הזרים יודעים שרק שבעה יכולים לשחק, וזו החלטה של המאמן", אמר. "אנחנו מקצוענים מאוד וכולם מוכנים לשחק".

עבור בואטנג, המטרות ברורות: להמשיך להשתפר, לתרום להצלחת הפועל תל אביב ולנצל את ההזדמנות לשחק במועדון שהפך עבורו למשפחה. אחרי עונת בכורה קשה, הוא מקווה שהעונה הנוכחית תביא איתה יציבות גדולה יותר על המגרש ותסייע לאדומים להפוך את השאיפות שלהם להישגים.