מכבי תל אביב דילגה מעל הפועל תל אביב עם 83:101 בסופר קאפ, כשים מדר נותן הצגה מול האקסית וקוטף את תואר ה-MVP. זו הייתה הזדמנות ראשונה לראות את הגארד במדים הצהובים-כחולים, אך גם הופעת בכורה עבור מספר שחקנים נוספים בקבוצה של עודד קטש, וביניהם הסנטר ארמנדו בייקוט.

הפורוורד/סנטר בן ה-26, בוגר מכללת צפון קרוליינה ששיחק בה חמש שנים, החל את הקריירה המקצוענית שלו בליגת הפיתוח (G-League) במדי ממפיס האסל, לפני שהצטרף בעונה שעברה לפנרבחצ'ה לתחנה הראשונה שלו באירופה.
עם משחק רשמי ראשון במדי מכבי מאחוריו, בייקוט שוחח בבלעדיות עם ספורטס רבי לאחר הניצחון על ההחלטה להגיע לישראל, הטירוף סביב ים מדר, תפקידו בעונה הקרובה ביורוליג והתחושות מהחוויה ביד אליהו.

Armando Bacot – Photo credit: Dov Halickman and Yehuda Halickman

"זה הרגיש מדהים", פתח בייקוט בחיוך מאוזן לאוזן. "זאת פעם ראשונה שאני משחק במכבי ובישראל, וזה היה פשוט מדהים. האוהדים היו בטירוף, ולראות את ההתלהבות שלהם הפך את הכל להרבה יותר קל עבורי. הרגשתי את האנרגיה".

למרות שהוא נמצא בארץ ובצהוב רק מספר שבועות, בייקוט שיתף ממה הוא נהנה עד כה בפן המקצועי תחת קטש: "הדבר הראשון שעולה לי לראש זה הלימוד וההדרכה. צוות האימון עושה עבודה מעולה בהסברת הדברים. העונה שעברה הייתה השנה השנייה שלי כמקצוען והראשונה ביורוליג, אז כשאני נכנס לעונה הזאת, אני לומד דברים מהר יותר ומבין את השיטה טוב יותר, וזה מעולה".

"המאמן נותן לנו הרבה ביטחון. לשחק עבורו זה מדהים, הוא והעוזרים שלו תמיד מעודדים אותנו. הוא גם אמר לי לעקוב מקרוב אחרי כמה מהשחקנים. מישהו כמו רומן סורקין, למשל – אני מרגיש שיש לנו יכולות דומות במובן מסוים, אז אני מנסה לקחת ממנו אלמנטים למשחק שלי, בעיקר איך שהוא הופך את הדברים לפשוטים עבור עצמו בהתקפה".

Armando Bacot – Photo credit: Dov Halickman and Yehuda Halickman

הופעת הבכורה של ים מדר במדי מכבי דווקא מול הפועל הייתה מוקד המשיכה המרכזי של הערב, והזכייה שלו בתואר ה-MVP הפכה את התסריט לקולנועי במיוחד. עבור מצטרף חדש כמו בייקוט, מדובר היה בטבילת אש מעוררת תיאבון עבור הצהובים.

"ים היה נהדר. הוא חי את הרגע והתחבר לזה לחלוטין. אני חדש פה, אבל ברגע ששמעתי על הדרמה מסביב, חיכיתי לראות איך הקהל יגיב, אם יהיו שריקות בוז ואיך זה ייראה. עבורי זו הייתה חוויה נהדרת לראות את הדו-קרב הזה ביציעים".

עונת היורוליג החדשה מעבר לפינה, וכבר מחר (חמישי, 21:45) מציבה למכבי מבחן משמעותי מול וילרבאן. עבור בייקוט, העונה הזו צפויה לכלול חלק מרכזי ברוטציה של קטש, זאת לאחר שבעונה שעברה רשם ממוצעים של 10 דקות ו-2.4 נקודות במדי פנרבחצ'ה.

Armando Bacot – Photo credit: Dov Halickman and Yehuda Halickman

"אני סופר נרגש", אמר בייקוט. "יש לנו הזדמנות מצוינת, אנחנו פוגשים קבוצה טובה כמו וילרבאן. אני מרגיש שאנחנו נבנים נכון, שיחקנו טוב לאורך כל קדם העונה, למדנו להכיר אחד את השני וזה עדיין רק השלב ההתחלתי. היו לנו הרבה שחקנים בנבחרות הלאומיות – לרוב קבוצות היורוליג אין כמות כזו של שחקנים ששיחקו בנבחרות בקיץ – אז אנחנו עדיין בתהליך למידה הדדי. דניאל תייס רק חוזר לעניינים, כנ"ל ג'ימי קלארק, אבל אני מרגיש טוב לגבי הסיכויים שלנו".

השלד המרכזי של מכבי תל אביב נשמר מהעונה שעברה עם שחקנים כמו סורקין, ג'ון דיברתולומיאו, ג'יילן הורד, אושיי בריסט, קלארק, לצד חוזרים ומצטרפים כמו בונזי קולסון, טי.ג'יי ליף, גור לביא ואייפה לונדברג. העובדה הזו מעניקה יתרון משמעותי לשחקן כמו בייקוט ומקלה על ההשתלבות שלו בסגל.

"זה נהדר שיש איתנו את ג'ון וכמובן את בונזי, שני חבר'ה שיכולים לתת לי להרגיש את הקצב, וכמובן ללמוד מרומן ומדניאל. עבורי זו סיטואציה מעולה. כל עוד נמשיך לשחק יחד וללמוד אחד מהשני, אני מרגיש מצוין לגבי ההמשך".

Armando Bacot – Photo credit: Dov Halickman and Yehuda Halickman