הפועל ירושלים שבה הערב (רביעי) לישראל ממחנה האימונים שערכה בבלגרד, כאשר היא הגיעה בטיסה מבודפשט. ירושלים, שערכה את המחנה כדי לשמור על שגרה מסוימת בקבוצה למרות המלחמה, חזרה עם חמישה זרים – ג'ארד הארפר, קשיוס ווינסטון, אנתוני לאמב, ג'סטין סמית' ודמיטרו סקפינצב, כשאוסטין וויילי, אייזיה מובלי וג'וזאיה-ג'ורדן ג'יימס לא חוזרים בשלב זה.

מאמן הקבוצה, יונתן אלון, דיבר בנתב"ג: "נסענו עם מטרה בגלל שכשנסענו הרבה דברים לא היו ידועים עדיין, אם נחזור, לאן נחזור, מה בדיוק יהיה. המטרה שלנו הייתה קודם כל לאחד את החבר'ה ביחד, לגבש אותם, ומהרגע הזה גם לנסות להתחיל לפעול כשתגיע הנקודה לחזור לישראל, לדבר איתם, לעשות שיחות אישיות, שיחות קבוצתיות, ובנוסף לכל זאת, גם להתאמן בכדורסל שזה הדבר שבשבילו אנחנו כאן. איך אני אסכם את זה? אני חושב שטוב שעשינו את זה, אני חושב שהיה הרבה יותר גרוע אם לא היינו עושים את זה. כרגע המצב מאפשר לנו לתפקד, ואנחנו מאמינים בעצמנו וחושבים שאנחנו יכולים להצליח מקצועית. הלוואי שאנחנו יכולים להתעסק מהרגע הזה רק בכדורסל".

על החזרה לפרקט: "אני באופן אישי משתגע כבר בלי משחקים, מטפס על קירות, אז אני ממש רוצה לחזור לשחק. לגבי החבר'ה שלא איתנו, שוב, הם חלק מהקבוצה, כל אחד והסיבות האישיות שלו, אבל בגדול זה די ברור, אי אפשר לנרמל את מה שקורה פה, זה לא נורמלי, זה לא נורמלי לשחק ככה כדורסל, זה לא נורמלי להפסיק לשחק כדורסל ולחזור לשחק כדורסל, ואני חושב שכולם יראו את זה באיכות של המשחקים עכשיו, אבל אנחנו ניתן להם את הזמן שהם צריכים, הם צריכים עוד קצת זמן, תמיד ידענו להיות אנשים לפני הספורט, וגם עכשיו אנחנו נהיה כאלה בכל מחיר, זאת אומרת, אני שלם לחלוטין עם כל מחיר ששילמנו, כולל מחירים אישיים שאני יכול לשלם עליהם, על זה שידעתי לשים את האנושיות לפני הספורט, לפני המקצוע ולפני המשכורת, ואני יכול רק להבטיח שאני אמשיך לעשות את זה".

סיכוי שמישהו מהזרים שלא הגיעו יגיע: "כן, בוודאי, כמו שיש סיכוי שגם לא, אבל בטח שיש סיכוי, אנחנו מדברים איתם כל הזמן, אנחנו בקשר טוב, שום דבר לא נעשה בצורה כוחנית או שלילית, כל אחד מהם עם הסיפור שלו הסביר בדיוק, השארנו פתח להמשיך ולדבר, ואנחנו נעשה את זה".

איך מתגברים על האכזבה מההדחה מהיורוקאפ: "לא התגברתי. אני עדיין מאוד מאוכזב, זה היה הפסד מאוד קשה. שוב, אני אומר, אנחנו בסיטואציה לא נורמלית שבשיא של העונה אתה חודש שלם בלי משחקים, אתה יוצא לגמרי מהקצב, מנסה לפתור את זה בכל מיני דרכים, אבל זו לא הייתה אותה תחרות בשתי הקבוצות. קבוצה שבאה ומשחקת כל שלושה ימים, נכנסת לקצב מסוים, מול קבוצה שבאמת לא לשחק חודש זה נורא, מעבר לדברים שקרו בתוך המשחק שכולם ראו, וכמובן בדרך המאכזבת שבאה זה נגמר, סל בשנייה האחרונה. אני גם מציע לכל התיאוריות שנבנות סביב ההפסד הזה לשאול את עצמנו אם באמת היינו אומרים אותו דבר אם הכדור היה יוצא החוצה או לא נכנס לטבעת, זה טבעם של דברים, זה לא מוריד מהאכזבה, זה מאוד-מאוד מאכזב, וזה כישלון בראש ובראשונה שלי, אני גם לא מסתיר את זה ולא מתחבא, אבל זה לא מצב נורמלי, צריך להבין את זה, אין לנו תנאים נורמליים לאמן כדורסל ולשחק כדורסל, זה פוגע, ואי אפשר להתעלם מזה,. זה לא מוריד מההפסד".

על כך שהקבוצה עשויה בכל זאת להגיע ליורוליג: "אני חייב להגיד קודם כל שאני לא כל כך יודע מה קורה שם מאחורי הקלעים, אני לא כל כך מחובר לתהליך. התפקיד שלי זה להביא אותם ליורוליג על המגרש, וברגע שלא הצלחתי לעשות את זה – המאמצים שנעשים בכיוון הזה, אני לא כל כך חשוף אליהם, אני לא כל כך יודע.

"כמועדון, מבחינת המערכת, אנחנו שומעים מהיורוליג את זה, כמה אנחנו ראויים להיות שם. תשאל אותם, הם יגידו לך. תשאל שחקנים, היום זה אחד המועדונים הכי-הכי מתקדמים בהמון-המון אספקטים, בטח ובטח במה שקשור לחוויית השחקן, חוויית המאמן או איך שהמועדון הזה בנוי ומנוהל. בקטע הזה, לפחות על פי עדויות של שחקנים שלא משחקים בקבוצה שלנו אלא משחקים בקבוצות יורוליג אחרות, מה שאני מבין, בלי לזלזל באף אחד, אנחנו לא רק ראויים לשם, אנחנו כבר במקום די גבוה שם מבחינת המועדון שלנו".

ג'ארד הארפר אמר: "עבר זמן מאז שיכולנו להיות כאן, אבל טוב לחזור. עדיין נשאר לנו טעם מר בפה מהדרך שבה המשחק האחרון ביורוקאפ הסתיים, אז אני רק מחפש לנסות לתקן את זה".

הארפר נבחר מוקדם יותר היום ל-MVP ביורוקאפ, ונשאל מה היה יותר מרגש: החזרה הביתה או זכייה ב-MVP שני ברציפות?

"האמת, לא הייתי אומר שאני סופר מתרגש מהזכייה ב-MVP שני ברציפות. כמובן שאני מודה על זה ומעריך את זה. אני חושב שהמטרה המרכזית שלי הייתה לזכות ביורוקאפ השנה, ומבחינה אישית אני מרגיש שאכזבתי את הקבוצה, את האוהדים, ההנהלה והבעלים. אני לוקח חלק מהאחריות על עצמי, אז מבחינתי אני לא סופר מתרגש. בנוסף, הייתי שמח לראות שחקנים אחרים מקבלים הכרה ברשימה. סיימנו במקום הראשון בכל המפעל. לפי מה שאני חושב, זה פרס של העונה הסדירה, אז אני מרגיש שלאוסטין הייתה עונה נהדרת, לדינו, קאש. כקבוצה הייתה לנו עונה סדירה מצוינת, ולכן אני חושב שגם אחרים היו צריכים לקבל הכרה".

למה צריך לצפות במשחק הראשון ובהמשך?

"אני לא חושב שנהיה במיטבנו במשחק הראשון. כמו שאמרת, לא שיחקנו הרבה משחקים, אבל נמשיך לעשות את מה שאנחנו יכולים, לנסות לחזור, דינו חוזר לקבוצה וזה יהיה טוב, זוס חסר כרגע שזה הולך להיות חלק משמעותי. חסר לנו אייזיה, שזה חלק משמעותי, ג'יי ג'יי (ג'וזאיה-ג'ורדן ג'יימס) חלק משמעותי שחסר וגם אוסטין, אבל נסתדר כקבוצה, כמו שעשינו לאורך כל העונה".

חלק מהשחקנים חזרו לכאן, וחלק החליטו שלא לחזור. ניסית לדבר איתם כדי לשכנע אותם?

"לא בהכרח. כולנו מבוגרים. אנשים יכולים לקבל את ההחלטות שלהם, ויש להם סיבות שונות. לאנשים יש משפחות, ילדים, נשים – הרבה דברים שהם צריכים לעבור או להתמקד בהם כדי להיות מסוגלים לשחק כדורסל. לכל אחד יש זכות להחלטה שלו. קבלת ההחלטות שלי הייתה שונה משל אחרים – בין אם הם חזרו או לא. אני יכול לשלוט רק במה שבשליטתי. יש לי עבודה לעשות. משלמים לי לשחק כדורסל, אז אני צריך לבוא ולשחק כדורסל".