‏

הפועל ירושלים חוזרת לזירה האירופית כאשר תפגוש את טורק טלקום ברבע גמר היורוקאפ בכדורסל ביום רביעי (21:00 שעון ישראל) בבלגרד, כשהמנצחת תעפיל לחצי הגמר. האדומים עזבו את ישראל רק כמה ימים לאחר פרוץ המלחמה עם איראן לפני מספר שבועות, ומאז מתאמנים בסרביה, שהפכה לבית שני עבור המועדון, כאשר מטרתם היא להשיג כרטיס ליורוליג באמצעות זכייה ביורוקאפ.

בעוד שהפועל כבר שיחקה בעבר חלק ממשחקי הבית שלה בבלגרד, הפעם מדובר במצב מעט שונה, שכן הקבוצה העבירה באופן זמני את בסיס הפעילות שלה לבירת סרביה. כך, השחקנים קיבלו הזדמנות להתרכז במשימה שלפניהם בסביבה מצוינת של כדורסל.

אחד מאותם שחקנים הוא הפורוורד הרוקי של ירושלים, ג'וזאיה‑ג'ורדן ג'יימס (בן 25, 1.98 מטרים). "טריפל ג'יי", כפי שהוא מכונה, משחק בעונתו הראשונה מחוץ לארצות הברית לאחר שבעונה שעברה שיחק בליגת הפיתוח עם אינדיאנה מאד אנטס. לפני כן למד ושיחק במשך חמש שנים באוניברסיטת טנסי, שם הופיע על הפרקט של תומפסון-בולינג ארנה בנוקסוויל.

לקראת משחק רבע הגמר, ג'יימס שוחח עם ה"ספורטס רבי" על עונתו הראשונה מעבר לים, על מה שהאדומים יצטרכו לעשות כדי לנצח את הקבוצה הטורקית, על ההסתגלות שלו ושל הקבוצה לבלגרד וגם על האופן שבו חווה את פרוץ המלחמה, כאשר הראיון בפודקאסט באנגלית מצורף למעלה להאזנה בתוכנית SRD. עד כה העונה בליגת העל מעמיד ג'יימס ממוצעים של 9.4 נקודות, 44.4% לשתיים, 2 שלשות ב-45.7%, 91.7% מקו העונשין, 4.8 ריבאונדים, 1.6 אסיסטים, 0.9 חטיפות ו-0.5 חסימות בדרך ל-12 במדד היעילות ב-26.5 דקות למשחק, כשביורוקאפ הוא מסתפק ב-2.7 נקודות, 58.8% לשתיים, 0.4 שלשות ב-21.1%, 71.4% מהקו, 2.2 ריבאונדים, 0.7 אסיסטים, 0.5 חטיפות ו-1.9 במדד היעילות ב-18.8 דקות.

"אני מרגיש טוב. אנחנו כבר נכנסים לשבוע השלישי כאן בבלגרד, נהנה מהזמן ומוכן למשחק ביום רביעי בוודאות. זה יפה ובלגרד הייתה מאוד מסבירת פנים. זו לא הפעם הראשונה שלנו כאן, אבל זו הפעם הראשונה שאנחנו נשארים לפרק זמן ממושך, קצת כמו מחנה אימונים.

"אבל בלגרד יפהפייה. יש הרבה דברים לעשות מעבר לאימונים ולחדר הכושר. חבריי לקבוצה ואני הלכנו לכמה משחקי יורוליג של הכוכב האדום, וזה היה כיף. האוכל כאן מצוין והאנשים נפלאים. אז זה שינוי אווירה נהדר. כמובן שהיינו מעדיפים להיות בבית בירושלים, אבל בלגרד היא מקום מצוין להיות בו בוודאות".

כאשר ג'יימס הלך לישון ביום שישי בלילה, ב-27 בפברואר, הדבר האחרון שעלה בדעתו היה מה שיתרחש בבוקר שלמחרת, כששורת התרעות בטלפון וקולות אזעקה חדים נשמעו באוויר.

"כשנרדמתי באותו לילה לא היה לי שום מושג שמשהו עומד להתפרץ בישראל. התעוררתי לעשרות שיחות שלא נענו, להרבה רעש ומהומה מחוץ לדירה שלי. דיברתי עם דן שמיר (המנהל המקצועי) ועם המאמן יונתן אלון כדי להבין מה קורה. הם רצו לוודא שאני בסדר ושאני בטוח, ואמרו לי שאם אצטרך משהו אוכל להגיע לבית שלהם. אבל זה אף פעם לא נהיה מפחיד מדי עבורי.

"זו בהחלט הייתה סיטואציה חדשה עבורי, אבל הרגשתי די בטוח בדירה שלי בירושלים. יש לי ממ"ד והצלחתי להיכנס לשם. זה היה קצת כמו התעוררות גסה, לקום לרעש גדול ולכל מה שקורה מסביב".

משם, הפועל ירושלים יחד עם קבוצות נוספות ועם ליגת העל בכדורסל בישראל החלו להוציא לפועל תוכנית שתאפשר לשחקנים לצאת מהארץ ולהגיע לבלגרד לתקופה הנוכחית.

"עזבנו ביום שני, אז במשך כמה ימים היינו בכוננות וניסינו להבין מה קורה. יצאנו דרך מצרים יחד עם בערך 120-150 אנשים מקבוצות אחרות, אמריקאים אחרים, ישראלים אחרים. כולם פשוט ניסו להגיע למקום בטוח. נסענו ארבע שעות לתוך מצרים ומשם טסנו לבלגרד. זה היה יום נסיעות מטורף. בערך 24 שעות בדרכים, אבל למזלנו הייתה תוכנית מצוינת. כולם ידעו מה צריך לעשות וביצעו אותה בצורה מושלמת, והצלחנו להגיע לכאן בבטחה".

כעת, אחרי מספר שבועות בבלגרד, ירושלים יכולה להתמקד במשימה המרכזית, מפגש קשה עם טורק טלקום, קבוצה עם מאמן מנוסה והרבה שחקנים איכותיים שללא ספק רוצים גם הם להעפיל לשלב הבא.

"אני בהחלט מצפה למשחק הזה. זה לא יהיה קל. זה הולך להיות קרב של 40 דקות, בוודאות. אני חושב ששתי הקבוצות מאוד מוכשרות, אבל הקבוצה שתרצה לנצח יותר תיקח יותר כדורים של חמישים-חמישים ותנצח במאבק על הריבאונד. הקבוצה שרוצה את זה יותר בסך הכל תנצח את זה יותר.

"זו קבוצה ממש-ממש מוכשרת, אבל צפינו בהרבה וידאו שלהם. עמדה 1 עד 5. יש להם סגל מאוד-מאוד עמוק. בחורים שעולים מהספסל ותורמים ומשחקים כמו שחקני חמישייה. המאמן שלהם סומך עליהם מאוד. זה הולך להיות נהדר. אני מתרגש. אני יודע שאנחנו כבר ממש רוצים לשחק סוף סוף נגד מישהו אחר. כמובן שבמצ'אפ של 'לנצח או ללכת הביתה' אין דבר טוב יותר שאתה יכול לבקש מאשר לשחק מול קבוצה ממש-ממש טובה".

המשחק ייערך בבלגרד ולכן ירושלים לא תיהנה מהקהל הביתי שלה בפיס ארנה, שהיה מתמלא ביותר מ-11,000 אוהדים ביציעים. אומנם יהיו אוהדים ביציעים, אך זו לא תהיה אותה אווירה כמו בבירת ישראל.

"כמובן שלא לשחק בארנה זה סוג של חיסרון עבורנו, כי כשהאולם מלא ורועש אנחנו לא חושבים שנפסיד שם. בכל משחק שאליו אנחנו נכנסים אנחנו אף פעם לא חושבים שאנחנו הולכים להפסיד, וכשיש לנו את האוהדים שלנו זה נותן לנו דחיפה גדולה. אבל אני חושב שהעובדה ששיחקנו כבר את רוב משחקי היורוקאפ שלנו כאן בבלגרד בעבר בהחלט משחקת תפקיד גדול.

"זו לא הפעם הראשונה שלנו במצב כזה שבו אנחנו משחקים באולם קטן יותר ולא מלא באוהדים שלנו, ואני חושב שאנחנו מוכנים לזה. חווינו את זה בעבר ואנחנו יודעים איך זה הולך. אנחנו חייבים להביא את האנרגיה בעצמנו ואני חושב שנעשה עבודה טובה בזה. אבל אני בהחלט חושב שזה מאזן קצת את הכוחות, זה שאנחנו לא יכולים לשחק בירושלים".

עבור ג'יימס זו עונתו הראשונה מעבר לים, ובינתיים היא עוברת בצורה מצוינת כאשר הוא הצליח להפוך לחלק אינטגרלי מהקבוצה, דבר שלא מובן מאליו.

"אני נותן הרבה קרדיט לארגון ולחברים שלי לקבוצה בגלל שאני זוכר שהתעוררתי ביום הראשון כאן ואני בערך בהבדל של שש שעות קדימה ביחס לארצות הברית, ושאלתי את עצמי, 'האם קיבלתי את ההחלטה הנכונה?'. מהר מאוד הבנתי שכן בגלל האנשים שאיתם אני מתקשר בכל יום. החברים שלי לקבוצה, האמריקאים והישראלים, באמת לקחו אותי תחת חסותם. אני הרוקי האמריקאי היחיד כאן. בחורים בהחלט נתנו יד תומכת מההתחלה ועד היום.

"אני בהחלט נותן להם הרבה קרדיט עבור המעבר החלק בגלל שהם הראו לי את החבלים בתוך משחק הכדורסל וגם מחוצה לו ופשוט הפכו הכל ליותר קל עבורי. זו חוויה נהדרת עד עכשיו. כמובן שהעבודה עדיין רחוקה מלהסתיים. עד כה זה ממש חלום שמתגשם. זכיתי לחוות כל כך הרבה, לנסוע בעולם ולהיות סביב אנשים נהדרים והבחורים, נגד חלקם שיחקתי בקולג' ובאחרים צפיתי משחקים שם. אז זו פשוט חוויה נהדרת בסך הכל. אני כל כך אסיר תודה על ההזדמנות שירושלים נתנה לי".

בזמן שג'יימס נותן קרדיט לכל אחד מחבריו לקבוצה על כך שהם חלק מההסתגלות שלו לכדורסל האירופי, אחד שבולט הוא קשיוס ווינסטון בגלל המכללה שאליה הלך.

"אם הייתי חייב לבחור אחד, אם אתה הולך להכריח אותי לבחור אחד, אז בהחלט הייתי אומר קאש. הוא מדהים עבורי. אבא שלי הלך למישיגן סטייט. הוא תמיד היה אוהד גדול שלהם. ברגע שהוא ראה שאני משחק עם קאש, הוא אמר לי, 'אתה חייב להתחבר אליו ולוודא שאתה משתמש בו כאח גדול', והוא מדהים עבורי. בכנות, אם לא הייתי חייב לבחור אחד לא הייתי בוחר כי כל החברים שלי לקבוצה היו נהדרים".

ליגת העל בישראל נמצאת כרגע בהפסקה בגלל המלחמה ולא ברור מתי הקבוצות יחזרו לאולמות בארץ הקודש. אבל לירושלים יש גם חשבון פתוח מהמלחמה הקודמת עם איראן ביוני 2025, כאשר סדרת הגמר מול מכבי תל אביב עמדה על 1:1.

עבור ג'יימס, להשלים את המשימה בעונה הזו נמצא בחשיבות עליונה והוא מודע עד כמה זה משמעותי לשחק לעיני האוהדים: "זה יהיה עצום. כרגע אנחנו בהמתנה, רק מחכים שהגורמים למעלה יקבלו החלטה. ברור שאנחנו רוצים לחזור. המטרה שלנו הייתה לזכות בשלושה תארים. פספסנו את גביע המדינה ועכשיו אנחנו חייבים לנצח את המשחק הזה ביום רביעי כדי להמשיך ביורוקאפ. הליגה הישראלית, האוהדים, האווירה, זה מגיע להם.

"אני מקווה שנוכל לחזור כמה שיותר מהר ולהמשיך במסע שלנו לסיים את הליגה ולהפוך לאלופים. בכל פעם שאתה זוכה לשחק כדורסל נגד קבוצה נהדרת, אתה לא לוקח את זה כמובן מאליו. הליגה היא הטובה ביותר ואני מקווה שהחלטות יתקבלו בקרוב ושנוכל לחזור ולסיים את העונה חזק".

ולבסוף, השאלה החשובה ביותר עבור ג'יימס היא כיצד תסתדר המכללה שלו לשעבר טנסי בטורניר המכללות: "כמובן שאני מאוד משוחד. עוד לא מילאתי את הברקט שלי, אבל בכל שנה מאז שעזבתי טנסי הייתה האלופה שלי. זה עוד לא קרה, אבל אני חייב לבחור בהם לאלופי המדינה גם השנה. לא אכפת לי נגד מי הם משחקים, אני פשוט יודע שהמאמן ריק בארנס ידאג שהבחורים האלה יהיו מוכנים.

"הטורניר תמיד פתוח לגמרי. זו באמת הקבוצה שמשחקת טוב יותר ולא הקבוצה הטובה יותר שמנצחת. מי שתשחק טוב יותר במשך 40 דקות, ואני מקווה שהם יוכלו לנצח שישה משחקים ברצף ולשחק טוב יותר מהקבוצה השנייה במשך 40 דקות. הם יהיו אלופי המדינה שלי בבראקט שלי בוודאות".