קרדיט לתמונות בכתבה: יהודה הליקמן

עונת הנחיתות בישראל נמשכת, כשהיום (חמישי) היה זה לוני ווקר שהתייצב בשדה התעופה בן גוריון. הגארד האמריקני בן ה-26, שחתם לשלוש שנים במכבי תל אביב, מיועד להיות הכוכב הגדול שלה, ולא במקרה הוא התקבל על ידי אוהדים רבים של הצהובים-כחולים זמן קצר אחרי הנחיתה, הצטלם איתם וחילק חתימות על פריטים שהובאו במיוחד.

ווקר, במקור מרידינג שבפנסילבניה, שיחק במשך שנה באוניברסיטת מיאמי. הוא נבחר במקום ה-18 בסיבוב הראשון בדראפט ה-NBA ב-2018 על ידי הסן אנטוניו ספרס, שם שיחק במשך 4 עונות. בעונת 2022/23 עבר ללוס אנג׳לס לייקרס שם שיחק לצד לברון ג׳יימס, והעמיד ממוצע מרשים של 11.7 נקודות למשחק בעונה הסדירה, בעוד שבמסע הפלייאוף הוא תרם 6.2 נקודות.

ווקר שיחק עונה אחת בברוקלין נטס, ואת העונה האחרונה חילק בין ז׳לגיריס קובנה לפילדלפיה – במדי הקבוצה הליטאית הוא קלע 13.6 נקודות למשחק ביורוליג עד שעזב במהלך העונה, ובפילדלפיה הוא רשם את ממוצע הנקודות הגבוה בקריירת ה-NBA שלו – 12.4 – כשיש לציין שהוא שיחק במדי הקבוצה 20 משחקים.

״אני מאוד נרגש ותמיד זאת ברכה לשחק את המשחק שאתה אוהב, במיוחד באחת הבמות הגבוהות בעולם. אני שמח להיות חלק ממכבי, קבוצה עם הרבה היסטוריה והאוהדים שלה פשוט מדהימים. אני מתרגש לקראת מה שצופן העתיד, במיוחד כשיש לנו שחקנים נהדרים ועוד שחקנים טובים שחוזרים, כמו ג'יילן הורד, ואני חושב שנוכל לנצל את זה להרבה ניצחונות״.

ווקר גם דיבר על ההצטרפות לקבוצה עם מספר פרצופים מוכרים איתם שיחק בעבר ב-NBA: ״אני חושב שזה דבר גדול. כימיה היא תמיד אחת המשימות הקשות ביותר לבנייה כשאתה משחק עם חברים לקבוצה חדשים, ושחקנים כמו ג'ף דאוטין ואושיי בריסט יהפכו את המעבר לקל יותר, אז אני מתרגש מזה. שיחקתי ביורוליג בשנה שעברה, ועכשיו כשאני נכנס לעונה הזאת עם מעט ניסיון והבנה של איך המשחק מתנהל כאן – זה משהו שיאפשר לי להביא הרבה ניסיון ואנרגיה. אני פשוט שמח להיות כאן ולבנות מזה״.

הגארד סיפר על ההחלטה להגיע למכבי: ״זו הייתה תקופה מאוד ארוכה של מחשבות על מה הצעד הבא. דבר אחד שמשותף לי ולאוהדי מכבי הוא שאנחנו מאוד נאמנים, אנחנו אוהבים את מה שאנחנו מביאים לשולחן ואת מה שיעזור לנו לנצח. אני מאוד נרגש להיות כאן ושמח להיות כאן. מעכשיו זה יהיה מכבי עד היום שבו אמות״.

באשר להיסטוריה של מכבי, ״זו היסטוריה גדולה ואני יודע שלמועדון יש הרבה תארי יורוליג. מה שהקבוצה השיגה יחד עם האוהדים זה מדהים. מהרגע שנכנסתי הם הריעו לי והראו לי אהבה. אני נרגש בשביל האוהדים ואני כבר אוהב אותם, ואני מקווה שהם יביאו איתם הרבה אנרגיה לעונה ושימשיכו להביא את זה בכל יום מחדש״.

ווקר, ששיחק למעלה מ-350 משחקי NBA, יודע מה לעשות על הפרקט ותיאר מה האוהדים יכולים לצפות ממנו: ״הכל – קליעה, אנרגיה, תשוקה, הגנה, אתלטיות, זריקות וקפיצות – זה מה שהם יקבלו״.

לקבוצה הנוכחית של מכבי יש שילוב יפה של ישראלים, אמריקאים וגם כאלה ששיחקו ב-NBA – משהו שווקר מאמין שיהווה יתרון אמיתי למועדון: ״יש לנו קבוצה מצוינת ואני חושב שנפתיע הרבה אנשים. יש לנו המון חלקים איכותיים מהעמדה 1 ועד 5 וגם מהספסל. אני חושב שככל שנמשיך להתאמן ולשחק יחד ולבנות את הכימיה בינינו – זו הולכת להיות חתיכת עונה״.