מכבי תל אביב תתארח הערב (שלישי, 19:45) בטורקיה אצל פנרבחצ'ה. זו צפויה להיות משימה קשה מאוד עבור חניכיו של יאניס ספרופולוס, בטח כשמכבי במומנטום שלילי ומנגד פנר במומנטום חיובי. כדי להפתיע, מכבי תהיה חייבת למצוא דרך לעבור את פריאיי הנרי. הגארד בן ה-28 (1.93 מטרים), אקס הפועל אילת, רושם העונה ביורוליג ממוצעים נאים של 7.6 נקודות (39.6% לשלוש), 3.8 ריבאונדים, 3.8 אסיסטים ומדד 9.1 ב-28.7 דקות, כשמעל הכל הוא שוב אחד הבולטים במפעל בחטיפות, עם 2.1 למשחק (מקום שני ביורוליג). עד כמה זה דבר של קבע עבור הנרי להיות בטופ בקטגוריה של החטיפות? בעונה שעברה הוא הוביל את המפעל עם 1.7 חטיפות, ובעונה שלפניה הוא גם תפס את הפסגה עם 1.6. בכלל, מאז העונה שבה שיחק עם אילת (2016/17), הנרי התקדם מאוד בקריירה כשעבר לטופאש בעונה הבאה, זכה עם קאזאן בתואר השחקן המצטיין של העונה הסדירה ביורוקאפ בעונת 2018/19 ורשם עם באסקוניה זכייה מרשימה באליפות ספרד ב-2020. בקיץ האחרון הוא עזב את באסקוניה לטובת פנר.

ערן יצחק היה עוזר המאמן של עודד קטש באילת בעונת 2016/17, כשהנרי הצטרף לקבוצה. "למעשה הייתה מערכת סקאוטינג באילת של עידן אבשלום ועודד קטש, אני הייתי עוזר המאמן בתקופה הזאת", נזכר יצחק באיתור של הנרי בקיץ 2016 במהלך שיחה עם אתר "ספורטס רבי". "חיפשנו גארד שיכול ליצור, שיהיה בעל בית, בעל יכולות הגנתיות מרשימות. באותה תקופה הוא שיחק באולם בגרמניה והיה כמובן ברשימה, ובסופו של דבר קיבלנו החלטה לקחת גארד צעיר עם נתונים הגנתיים מרשימים שנוכל לבנות אותו".

אלא שלמרות ההבטחה הגדולה, השחקן שהקריירה המקצוענית שלו הסתכמה עד ההגעה לאילת בעונה שבה חילק את זמנו בין טביליסי לאולם לא הצליח להציג בתחילת דרכו בישראל את היכולת שהייתה מצופה ממנו. "זה היה מצוין", אומר חנן קולמן ששיחק באילת עם הנרי על שיתוף הפעולה איתו. "'פי' עדיין חיפש את עצמו בתור שחקן. בשלב מוקדם במיוחד להנהלה היו את הספקות שלהם לגביו. שם אמרתי להם בפשטות, אל תעשו שום שינויים, הוא השחקן הכי מוכשר שאי פעם שיחקתי איתו", חושף קולמן.

Pierria Henry – Photo Credit: euroleague.net

יצחק מודה שלהנהלה אכן היו ספקות לגבי הנרי, כשהוא גם נשאל לגבי עמדת הצוות המקצועי בזמנו בעניין. "כן, האמת שבהתחלה היו ספקות, לא ראינו בסיבוב הראשון את מה שרצינו לראות מפריאיי הנרי, אבל באמת היה בנאדם אחד מעל כולם שהאמין בו וזה היה המאמן עודד קטש שהאמין ביכולות שלו ובשיטה שלו בקבוצה, למרות שבהתחלה התוצאות היו פחות טובות אבל הדרך הייתה נכונה. באמת עם ההזדמנות שהוא קיבל מעודד ומהצוות המקצועי כמובן ההנהלה גם כן נרתמה לזה, ובסוף התמונה הייתה די טובה", מדגיש יצחק פעם נוספת את האמונה של קטש בשחקן.

באופן כללי ולא רק מקצועי העבודה של יצחק עם הנרי לא הייתה קלה בתחילת הדרך, אך בהמשך החיבור היה טוב יותר, כשהאמריקאי בסך הכל העמיד ממוצעים של 10.4 נקודות, 5.2 ריבאונדים, 6.1 אסיסטים (שני בליגת העל) ו-1.8 חטיפות (רביעי בליגה) בדרך למדד 16 בעונה הסדירה, כאשר בפלייאוף הוא זינק למספרים של 17.2 נקודות, 5.8 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-1.6 חטיפות בדרך למדד 18.8. "בהתחלה היה לא פשוט, הוא בקושי דיבר למען האמת והיה לי קצת קשה בהתחלה איתו כי אני אדם שיותר חם והוא באמת הגיע למקום מרוחק כמו אילת", מגלה יצחק. "להגיד לך איך בדיוק היה לי לעבוד איתו? בסופו של דבר זה פרס, היה לי ממש כיף לעבוד עם גארד שאתה רואה ויודע שהוא הולך להגיע כמובן לרמות הגבוהות ביותר. יצא לי לעבוד עם לא מעט גארדים כאלה שלמזלי ולשמחתי הצלחתי לאמן ושהגיעו רחוק, גם לאן.בי.איי וגם ליורוליג".

גם שיתוף הפעולה של השחקנים הנרי היה מוצלח בסך הכל. כמו קולמן, גם וויל דניאלס ששיחק במהלך אותה עונה באילת נהנה מאוד משיתוף הפעולה עם הנרי. "לשחק עם פריאיי הייתה זכות", מספר דניאלס לאתר "ספורטס רבי". "היית יכול לראות את הפוטנציאל האינסופי שלו בכל יום. הוא שלט בקבוצה וידע שההצלחה שלנו הייתה תלויה באיך הוא שלט במשחק בתור הפליימייקר שלנו. הוא תמיד ניסה להשתפר בכך שהוא הגיע לאימונים מוקדם ונשאר מאוחר. תמיד ידעתי שהוא מיועד לרמות הכי גבוהות של הכדורסל המקצועני".

Pierria Henry – Photo Credit: euroleague.net

האם יצחק האמין בזמנו שהנרי יוכל להפוך לאחד משחקני ההגנה הטובים ביותר ביורוליג כפי שאנחנו רואים בשנים האחרונות? "חד משמעית כן, זה הטיקט שלו, בשביל זה גם הבאנו אותו לאילת. כמו שאמרתי בתחילת הראיון, הבאנו זר שהטיקט שלו הוא הגנתי, עודד ידע בדיוק איזה רכז הוא רוצה לראות פה, שיכול להיבנות כאחד הגארדים והרכזים המובילים באירופה בשיטת המשחק וכמובן במגרש הפתוח, ובטח ובטח בצד ההגנתי שהוא סוג של שחקן שחי את המשחק, חתולי, חוטף כדורים, נמצא בכל מקום. לא היה לי ספק שהוא יגיע לרמות הגבוהות".

קולמן נשאל את אותה שאלה על ההגנה של הנרי, ועונה תשובה מקורית שמראה את גדולתו של הנרי בתור שומר. "לא שלא האמנתי, ידעתי שהוא יכול להיות ממש טוב. אבל כש'פי' שיחק באילת הוא ניסה לשמור את כל 5 השחקנים על הפרקט באותו זמן".

דניאלס מנתח ומפרגן: "תמיד הרגשתי שלפריאיי היה את הפוטנציאל האמיתי והאפסייד של שני הצדדים של הכדור. רוב השחקנים לוקחים אתגרים בהתקפה, בזמן שפריאיי דאג גם לתת את הטוב ביותר שלו בהגנה. במהלך הזמן שלנו באילת, הוא דאג לא לקחת לבד את המגן שלו, אלא להפוך את החטיפות להזדמנויות לשתף את החברים שלו לקבוצה".

Pierria Henry – Photo Credit: euroleague.net

באופן אישי, עד כמה יצחק גאה בכך ששחקן שעבר אצלו בדמות הנרי הצליח להתקדם ולהגיע לרמות הגבוהות ביותר בכדורסל האירופי? "קודם כל, מבחינה אישית אני בטוח שכל מאמן שמח לראות שחקן שלו שהיה אצלו בקבוצה למרות שזה לא שחקן שרק היה אישית אצלי, הוא היה אצל עודד יחד איתי, כמובן שאני גם כן הייתי חלק ונגעתי בזה. מבחינה אישית אני מאוד-מאוד גאה ושמח, באמת, אין יותר כיף מזה לראות שחקנים שהיו כאן בבריכה קטנה כמו אילת והיום הם טופ יורוליג, אני מאוד-מאוד שמח ונרגש. זה כמובן כמו כל השחקנים, כמו שאמרתי היו גם שחקנים שהיו כאן שהגיעו ממקומות קטנים גם עד גמר האן.בי.איי ואפילו זכו באליפות כשהיה להם גם חלק קטן במסע הזה, היום הם כמובן משחקים ברמות הגבוהות ביורוליג אז אני באמת גאה ומאושר".

לסיום, יצחקי נדרש למצוא סיפור מיוחד מהתקופה שלו עם הנרי. "הייתה סיטואציה שפעם שיחקנו באימון 5 על 5, באיזשהו שלב הייתה עליו איזושהי עבירה, לא שרקתי את העבירה והוא פשוט שם את הקפוצ'ון על הראש שלו והתחבא מאחורי הסל, והרצנו פשוט שתי דקות 5 על 4 עד שהבנתי איפה נמצא הנרי, מתחבא לי מאחורי הסל", משתף יצחק. "זה היה סתם סיפור מצחיק ביני לבינו אבל זה נסגר מהר. אני שמח שרק זה מה שהיה, אבל אחלה אישיות ואחלה של שחקן".

Pierria Henry – Photo Credit: euroleague.net