נבחרת הנוער של ישראל (עד גיל 18) הרשימה שוב כשניצחה 83:89 את צרפת החזקה. בזכות יכולת מדהימה של רון ציפר, הנבחרת של המאמן אורן אהרוני שומרת על מאזן מושלם בטורניר הצ'לנג'ר שנערך באולם הדרייב אין, אחרי שהיא כבר ניצחה את ליטא ואת פורטוגל.

בניגוד למשחקים הקודמים, הפעם ישראל הייתה בבירור פחות טובה בדקות הפתיחה, כשצרפת הובילה 13:21 בסיום הרבע הראשון. ישראל פתחה את הרבע השני בצורה נהדרת ואף נטלה את ההובלה, כאשר בסיום המחצית הראשונה התוצאה הייתה שוויון 38:38. את המחצית השנייה ישראל פתחה בצורה טובה, כשאת הרבע השלישי היא סיימה ביתרון 61:66. ישראל עלתה ליתרון 7 בתחילת הרבע הרביעי, אך צרפת צמצמה את ההפרש לנקודה בלבד. בסופו של דבר ישראל הצליחה להבטיח את הניצחון.

ישראל הובסה בריבאונד (32:50 בסך הכל, 10:22 בהתקפה) בעקבות הפערים המובנים בפן הפיזי, אך מה שהביא לה את הניצחון היה בעיקר הקליעה מחוץ לקשת (12 מ-24 לשלוש, 50%). כשאנחנו מדברים על קליעה מבחוץ, אנחנו מתכוונים כמובן לרון ציפר, שהיה יוצא מן הכלל בשני המשחקים הראשונים ובכל זאת הביא את עצמו הפעם לשיא חדש עם 31 נקודות כולל 7 מ-11 לשלוש ו-6 מ-6 מקו העונשין בפחות מ-30 דקות. ציפר עשה כמעט כל דבר אפשרי על הפרקט, עם סלים גדולים כולל במאני טיים, סטפ באקים, סחיטת עבירות תוך כדי שהוא קולע שלשות וכדורים שקופצים על הטבעת ומזנקים פנימה. ציפר הוא שחקן שגורם לך להגיד "וואו" ולתפוס את הראש יותר מפעם אחת במשחק. הוא עד כדי כך טוב.

"באמת מדהים כל משחק לבוא מחדש ולתת הופעות כאלה", אמר לנו רון ציפר בסיום המשחק, "יש לנו פה עבודה מנטאלית עם המאמן המנטאלי, ליאור ליפשיץ, שעוזר לי באמת בגדול וזה באמת כיף. הוא עוזר לנו להתכונן, יש לנו כל יום איתו, באמת מדהים".

ציפר נהנה מאוד לשחק מול קהל, להתראיין כבר פעמיים לטלוויזיה אחרי משחקים שבהם הוא הצטיין ולקבל את כל החשיפה שהוא מקבל בצדק עכשיו, כשלפני הטורניר אף אחד כמעט לא שמע עליו בכדורסל הישראלי. "וואו, זה מה שחלמתי עליו בלילות, אני לא צוחק, עבדתי בשביל זה כל כך קשה ובאמת לקבל את זה עכשיו זה הכי כיף בעולם. לכל ילד שרוצה להצליח – רק עבודה קשה והכל יגיע אליכם", הצהיר ציפר.

ציפר מתכנן להמשיך בליגה הארצית בעונה הקרובה במדי א.ס אשקלון. אלא שאם אתם שואלים אותנו, הוא צריך לשחק ברמה הרבה יותר גבוהה, ולא נופתע אם קבוצה כמו מכבי תל אביב תשים עליו את היד. בכל מקרה, השחקן, כפי שמעידים עליו חבריו לנבחרת, הוא סיפור סנסציה. "כן, לבוא מהפריפריה, מאשקלון, זה באמת קשה, באימונים הראשונים פה היה קשה לבוא ולהוכיח את הרמה שלי, ולאט-לאט עם עבודה של הצוות שתמכו בי לאורך כל הדרך זה השתלם", שיתף ציפר.

לציפר יש שחקן שהוא מסתכל עליו בכל הנוגע לקליעה. "האמת ג'יימס הארדן, כל הסטפ באקים ושנינו שמאליים, זה המודל לחיקוי שלי למרות שהוא לא מוסר (צוחק)".

החוויה של ציפר על הפרקט בטורניר היא מיוחדת מאוד, בטח כשביציע נוכחים בכירים בכדורסל הישראלי כמו עודד קטש ואריאל בית הלחמי. "זה מוסיף מלא, זה נותן לי מוטיבציה גם בהגנה וגם בהתקפה. אבל זה לא רק אני, זה כל הקבוצה, זה באמת כולם ביחד ובסוף כל שחקן יבוא במשחק אחר וייתן את ההצגה שלו. אתמול זה היה אדם (שרבקוב), היום זה אני ואופק (גול), ובאמת זה כל הקבוצה", סיפר ציפר.

מה היו המפתחות לניצחון? "האמת יותר בריבאונד, במחצית הראשונה היה לנו יותר קשה, הם היו מאוד אגרסיביים בריבאונד ההתקפה שלהם, אבל במחצית השנייה באנו ושמרנו חזק, רצנו, קלענו, וזה בסוף המפתחות", ענה ציפר.

כפי שציפר ציין, זה גם היה היום של אופק גול, שאמנם יצא ב-5 עבירות, אך קלע 15 נקודות, חילק 8 אסיסטים, רשם מדד 22 וסיפק את הפלוס מינוס הגבוה ביותר על הפרקט עם פלוס 17.

הוסיפו לישראל: יובל לוין (מצוין) עם 13 נקודות, 8 ריבאונדים ו-5 חטיפות בדרך למדד 17, נבו זומרפלד עם 10 נקודות, יואב ברמן עם 6 נקודות, אבנר דרור, אנטון אגייב ועידו מנצ'ל עם 4 נקודות כל אחד, בן ממן עם 2 נקודות. שותפו ולא קלעו: אריאל אייזיק, ניב למפרט ואדם וילן שרבקוב.