קרדיט לתמונה הראשית: הפועל "IBI" תל אביב

מאי הבחירה בדראפט, דרך האולם באילת, הוא הגיע לפסגות הכי גבוהות של הכדורסל, אבל כשחקן משנה. גם השנה הוא לא אמור היה להיות בעל הבית של האדומים, אך עם כדורסל מעולם אחר אלייז׳ה בראיינט מוביל אותם לראש טבלת היורוליג. וגם: כל שיתופי הפעולה (ההזויים) לאורך הקריירה.

היכל מנורה עוד לא נרגע מהחגיגה של מכבי תל-אביב במשחק החזרה של היורוליג וכבר הערב האולם יתחלף בהיכל הפיס ארנה בשל מופעי חנוכה למשחק הבכורה הרשמי של הפועל תל-אביב במדינתה במפעל הגדול ביבשת. ואיזה משחק זה הולך להיות! קרב צמרת באדום ולבן נגד הכוכב האדום בלגרד שמגיעה כדי להתאושש אחרי ההפסד שלה בדרבי לפרטיזן. מייד לאחר המשחק תמריא הקבוצה של איטודיס למולדתו יוון למשחק חוץ סופר-קשה נגד פנאתינייקוס בשבוע גורלי שיקבע לא מעט לגבי המיקום של אדומים, שכזכור צריכים לסיים את העונה הסדירה בשמינייה הראשונה על מנת להבטיח את מקומם ביורוליג גם בשנה הבאה, בינתיים הולך להם לא רע.

אם הייתם שואלים בקיץ מי הולך להיות הברומטר של הפועל תל-אביב העונה, כנראה שהייתם עוברים כמה וכמה שמות לפני שהייתם מגיעים לאלייז׳ה בראיינט. ואסה מיציץ׳ הוחתם בסכום חסר תקדים ממעבר לאטלנטי, אנטוניו בלייקני עוד לא התקרר מאז שהניף את היורוקאפ וג׳ונתן מוטלי היה זה שסיפק את הסחורה בכל ערב, אך בפתיחת העונה הזו מראה אקס הפועל אילת שהוא השחקן הכי חם באדום, ידו בכל ויד כל בו.

Elijah Bryant – Photo credit: Hapoel Tel Aviv

הסיפור של אלייז׳ה בראיינט התחיל לפני 30 שנה בג׳ורג׳יה, ארה״ב. כבר מגיל קטן הראה הילד המורמוני שליטה בכדור הכתום אבל קפיצת המדרגה הגיעה בגיל 17, כאשר גבה כמעט 30 ס״מ בשנה בודדת. התפקיד שיועד לאלייז׳ה שהיה נמוך באופן יחסי, היה גארד מרכז ועד קאץ׳ אנד שוטר, לכן קפיצת הגביהה שלו, שנמשכה עד ל-197 סנטימטרים, הפכה את סט היכולות שלו לאטרקטיביות במיוחד עבור שחקן במימדיו, משכה את עיני המגייסים של ליגת המכללות וסידרה לו קריירת מכללות בהגיעה בבחירתו לחמישיית המחוז המערבי ב-NCAA ב-2018, כאשר הוא רושם 18.1 נקודות למשחק ו-6.3 באוניברסיטה שנושאת את שמו השני ״בריגהאם״ (BYU).

אלייז׳ה נרשם לאחר אותה עונה לדראפט ה-NBA, אך בניגוד לקובי, אביו ג׳ו, מארק ואפילו תומאס, הבראיינט הזה לא נבחר באותו הדראפט, ולאחר שניסה לקבל חוזה דרך ליגת הקיץ יצא אל מעבר לים לתחנה הראשונה שלו בקריירה המקצוענית. כנראה שהייתה משמעות רבה לעניין השמות בסביבתו של אלייז׳ה, שכן היעד הבא שלו, תואם את שמה של אימו, ישראל בראיינט. הגארד המאוכזב נחת בעיר הדרומית וחתם לשנה בהפועל אילת, כמחליפו של ג׳ורדן לויד שהפך לאלוף ה-NBA הראשון (ולא האחרון) שעבר בעיר הפטורה ממע״מ. בראיינט התאקלם מהר מאוד לאוויר היבש והראה מהרגע הראשון את היכולת להיות אפקטיבי בכל אזור בפרקט. אחרי עונה אישית וקבוצתית מצוינת לצד שמות כמו שולדברנד ובורדיון (17.5 נק׳ למשחק והופעה בפיינל פור), בראיינט שוב ניסה את מזלו במדי מילווקי בליגת הקיץ. בראיינט שוב לא הצליח לקבל חוזה בליגה הטובה בעולם ומי שקפצה על המציאה הייתה מכבי ת״א שהחתימה אותו לשנתיים בהן המשיך לפרוח תחת ספרופולוס, שיתף פעולה עם שמות כמו עומרי כספי, אמארה סטודמאייר ואות'לו האנטר המנוסים וגם טיילר דורסי, סקוטי ווילבקין ואפילו דני אבדיה. קיבוץ גלויות זה כאן.

Elijah Bryant – Photo Credit: Dov Halickman

בעונתו שנייה פגש את עוז בלייזר ובמיוחד כריס ג׳ונס איתם עוד ישחק בעתיד, ומדהים לחשוב על עוד כמה שמות נוספים שחלקו איתו את הפרקט בקדנציה הקודמת ביד אליהו (מדראגן בנדר ועד סנדי כהן, ויש אפילו עוד). הוא הספיק לקחת אליפות ולתת כמה משחקים יפים ביורוליג לפני שמילווקי שלפה אותו לקראת ריצת הפלייאוף שלה, והוא הצטרף לרשימת הבראיינטים שכדררו על הבמה הגדולה מכולם. זוכרים שציינתי שג׳ורדן לויד הוא לא אקס אילת האחרון שיש לו טבעת אליפות על אצבע? אלייז׳ה בראיינט לקח חלק די שקט יחד עם יאניס, הולידיי ומידלטון בריצת האליפות של הבאקס בקיץ 2021. הוא שיחק ב-12 משחקים בסך הכול, 11 בפלייאוף כולל הופעה בת דקה בסדרת הגמר מול פיניקס.

לאחר אותה עונה הבאקס ויתרו עליו והוא חתם אצל אלופת היורוליג אנדולו אפס של ואסה מיציץ׳ ושיין לארקין ועזר לה לזכות בתואר אירופי נוסף, ועונה לאחר מכן בליגה הטורקית, כך השלים אלייז׳ה סדרה של 4 אליפויות שונות בארבע שנים רצופות. במשך התקופה בטורקיה, הראה את הסט המגוון של היכולות שלו עם קליעה יציבה מכל הטווחים שיודע לייצר נקודות ולמסור כמו גארד אבל גם לקבל כל שחקן בחילוף ולהיות ממורידי הריבאונד היעילים ביותר מהעמדה שלו על המגרש. במשך הקדנציה באנדולו, הוא לא היה הכוכב הגדול ותמד עמד בצילם של מיציץ׳, לארקין, קלייבורן ופלייס, אבל במשך ארבע שנים באופן עקבי הוא היה אחד כזה שגורם לחברים שלו להיות טובים יותר. זו כנראה אחת הסיבות שהוא הובא להיות חלק כל כך חשוב בפאזל הזה, יחד עם הרבה שחקנים ששיתף איתם פעולה בעבר (ג׳ונס, מיציץ׳, אוטורו ובלייזר), זו בוודאות הסיבה שכל כך כיף לראות אותו נהיה הכוכב של הפועל תל-אביב הזו שיושבת לה כבר לא מעט זמן בשפיץ של אירופה.

Elijah Bryant – Photo Credit: Euroleague

הוא לא החשוד המיידי בכוכבות, אלא שחקן שעבר דרך ארוכה מאוד וקנה ביכולת בלבד את המקום שלו בכל פרקט שדרך עליו, מהפועל אילת ועד המילווקי באקס. העונה ביורוליג הוא שני רק לפרנסיסקו בנק׳ מדד לגארדים, וראשון מביניהם בריבאונדים למשחק (עשירי בכל הליגה). מוביל את הפועל ת״א בדקות, נקודות ומדד למשחק, שני באסיסטים ובריבאונדים, נמצא בכל מקום על המגרש אלייז׳ה בראיינט.

כאשר מיציץ׳ מראה חוסר יציבות, אוטורו ומוטלי תלויים לא פעם במצ׳אפ שמולם ובלייקני של השבועות האחרונים עושה צ׳ק אין רק ברבע הרביעי, אלייז׳ה הוא זה שסוחב אותה על הגב כמעט בכל אספקט שקיים, עם האיכות שלו, הגיוון, הניסיון שלו ברמות הגבוהות ועם אופי של אלוף שהיה על שתי הפסגות הגבוהות ביותר שיש לכדורסל המועדונים להציע. בסופו של דבר אפשר לראות אותו כסוג של ״קבלן תארים״ כזה שהופך קבוצה טובה לטובה יותר, כזה שעוזר לקחת קבוצות עד הסוף.

זוהי אולי הפעם הראשונה שאלייז׳ה הוא זה שמקבל את המפתחות להוביל קבוצת יורוליג ועדיין, הוא עושה זאת בדרכו הצנועה, הקבוצתית אבל גם הנועזת והחצופה. בינתיים זה מוביל את הפועל ת״א למקום ראשון במפעל, עם איום רציני לקראת הפלייאוף והפיינל פור. מעבר לפינה מחכה הערב (שלישי,21:05) הכוכב האדום לדו-קרב בינו לבין ג׳ורדן נווארה, חברו מהימים באנדולו ובחמישי (21:15) מול פנאתינייקוס ומאמנו לשעבר עתאמן שהוליך אותו לזכייה ביורוליג. אלייז׳ה בראיינט רוצה להוכיח שזה הזמן שלו, בגיל 30, להיות חתום באותיות זהב על עונה אירופית חלומית. הצלחתו, הצלחתנו.

Elijah Bryant – Photo credit: Hapoel Tel Aviv