הפועל ירושלים קיבלה ביום ראשון לא פחות משישה שחקני חיזוק זרים שנחתו בישראל, כולל הכוכב ו-MVP של הקבוצה, ג'ארד הארפר. הגארד חזר לישראל כדי להצטרף שוב להפועל ירושלים לעונת 2025/26, לאחר שבעונה שעברה הוביל את הקבוצה לגמר הליגה – אך הסדרה הופסקה בשל המלחמה עם איראן, ולא הוכרזה אלופה. המצב, כמובן, לא היה פשוט, כאשר גם האדומים וגם מכבי תל אביב סיימו את העונה בשוויון 1:1 ללא הכרעה.

עם הגעתו, נשאל הארפר האם הוא חושב שהקבוצה שלו הייתה ראויה להיות אלופה: "לא, אני רציתי לשחק את המשחק האחרון, ובגלל המצב לא הצלחנו – זו הייתה סיטואציה קשה לכולם. במצב כזה זה לא פשוט – לא ניצחת את המשחק, אבל גם לא הפסדת. אם אתה מנצח, אתה מרגיש כמו אלוף, ואם אתה מפסיד – אתה יודע על מה צריך לעבוד לקראת העונה הבאה, אם היינו מצליחים לסיים אותה. הדבר הטוב הוא שאני אוהב את איך שסיימנו כקבוצה. בחצי הגמר הצלחנו לחזור מפיגור 1:0, וגם בגמר היינו בפיגור 1:0 והצלחנו לנצח את המשחק השני. אני חושב שזה הראה את החוסן שלנו לאורך כל העונה."

ג׳ארד הארפר מתקבל על ידי אוהדי הפועל ירושלים בנתב״ג!🔴 pic.twitter.com/gOg8ziN49P

— Sports Rabbi (@thesportsrabbi) August 17, 2025

העונה הסתיימה כאשר סדרת הגמר הייתה בשוויון 1:1, עם פרוץ המלחמה מול איראן שהביאה את הליגה לעצירה ואז לביטולה. "אני מניח שזה לא תלוי בי – אני מרגיש שהדבר הראשון במעלה הוא שכולם יהיו בטוחים. הקבוצה עשתה עבודה טובה כדי לוודא שכולנו בטוחים ושנוכל לחזור הביתה."

האם עדיף היה להכתיר שתי אלופות מאשר לא להכתיר אף אחת? "אולי, כי אתה עובר את כל הפלייאוף, ומגיע למשחק האחרון – ואז אין אלופה. אולי באמת היה צריך להכתיר שתי אלופות, אבל אני גם מבין את הצד השני – אף אחד בעצם לא ניצח, אז זה הגיוני."

לגבי המטרות לעונה הקרובה, היורוקאפ נמצא בראש סדר העדיפויות, הסביר הרכז: "זו בהחלט מטרה שלנו. אני חושב שהייתה לנו עונה טובה בשנה שעברה, אז לבנות על איך שסיימנו ולהמשיך משם – יש לנו סיכוי מצוין לזכות ביורוקאפ. זו בהחלט מטרה של מה שאנחנו רוצים להשיג."

הארפר דיבר גם על השחקנים החדשים שהצטרפו: "כל ההחתמות היו מצוינות. יש לנו שחקנים טובים שמתאימים למערכת שלנו. שיחקתי מול קסיוס ווינסטון כל החיים שלי – כבר מהתיכון – אז יש לי איתו קשר מוקדם. גם שיחקתי מולו כשהוא היה בבאיירן מינכן ואני הייתי בוולנסיה. אני חושב שהוא הולך להיות תוספת מצוינת. אנתוני לאמב ואני עם אותו סוכן, ושיחקתי מולו בג'י-ליג."

מכבי תל אביב והפועל תל אביב ביצעו החתמות מרשימות, אך הארפר מאמין שגם קבוצות אחרות התחזקו משמעותית: "אני חושב שכולם נראים טוב – כולל חולון שעשו החתמות נהדרות, וגם קבוצות נוספות. זה כבר לא רק עניין של קבוצה אחת – זה נהדר עבור הכדורסל הישראלי, כי הרבה קבוצות משתפרות ורוצות להתחרות, עם תקציבים שונים וכסף שמושקע בשחקנים. זה ייצור ליגה מאוד תחרותית, ואני חושב שנראה סדרות של חמישה משחקים גם בחצאי הגמר וגם בגמר. זו הולכת להיות עונה מרגשת."

רציפות מהעונה הקודמת גם תשחק תפקיד, הסביר הארפר: "זה מאוד חשוב – הקבוצות הכי מצליחות שהייתי בהן הן אלו שבנו רציפות. כששיחקתי באובורן, הקבוצה שהגיעה לפיינל פור הייתה יחד 3-4 שנים. אז לבנות על מה שעשינו בעונה שעברה ולשמור על אותה מערכת – זה יעזור לנו מאוד. יש לנו תוספות חדשות עם אינטליגנציית משחק גבוהה, כך שהם יוכלו ללמוד ולהשתלב במהירות."