שישה שחקני הפועל ירושלים נחתו בישראל, ואיתם הגיע גם הרבה אקשן בנמל התעופה בן גוריון, כאשר אוהדי האדומים קיבלו את פניהם בהתלהבות. ג׳וזאיה-ג'ורדן ג'יימס הגיע בשעות הבוקר, בעוד אוסטין וויילי, ג'ארד הארפר, קסיוס ווינסטון, ג'סטין סמית' ודמיטרו סקפינצב התקבלו בצהריים. ווינסטון, יחד עם סמית' וסקפינצב, דיברו על העונה הקרובה (2025/26), כאשר ירושלים שואפת לזכות ביורוקאפ וגם באליפות הליגה.

"זה מדהים להיות כאן," אמר ווינסטון הנרגש. "זו הפעם הראשונה שאני מתקבל על ידי אוהדים של הקבוצה בשדה התעופה – זה הולך להיות מחשמל, ואני מרגיש את האהבה. שמעתי שזה מועדון מדהים, עם שחקנים נהדרים, מאמנים וצוות – אנחנו רוצים להתחרות. האוהדים, הקבוצה, העיר – אנחנו נעשה את המקסימום."

ווינסטון והארפר מכירים זה את זה, והמצטרף החדש שמח לשחק לצד ה-MVP של העונה שעברה: "אני מתרגש. הארפר הוא שחקן דינמי וכישרון מדהים. צפיתי בו – אני יודע למה הוא מסוגל. אני בא במטרה להבין את התפקיד שלי ולעזור לקבוצה כמה שיותר."

לגבי הקבוצה עצמה, ווינסטון מצפה להצטרף למכונה האדומה: "אני חושב שתהיה לנו קבוצה מאוזנת מאוד. אנחנו יכולים להתאים את עצמנו לכל סגנון – להאט את הקצב, להאיץ אותו – יש לנו את כל מה שצריך על המגרש. עכשיו זה רק עניין של לעלות למגרש ולעשות את זה בפועל."

בנוגע למטרות המועדון, ווינסטון שואף גבוה – כולל עלייה ליורוליג דרך זכייה ביורוקאפ: "אנחנו רוצים לקחת את זה כמה שיותר רחוק. השמיים הם הגבול עבור הקבוצה הזו. נעבוד קשה במהלך קדם העונה ונשתפר ככל שנתקדם. זו לגמרי המטרה – להיות הקבוצה הישראלית השלישית ביורוליג."

סקפינצב שיתף גם הוא את מחשבותיו על ההצטרפות לירושלים והמטרות של המועדון: "אני מאוד נרגש להגיע לפה ולשחק עבור הקבוצה הזו. אני אוהב את השאיפות של המועדון – גם ביורוקאפ וגם בליגה הישראלית. בגלל זה באתי לפה. נאמר לי שיש לנו סגל חזק מאוד שיכול להילחם על הזכייה ביורוקאפ. הקבוצה הייתה קרובה בשנה שעברה. השנה המטרה היא לסיים את העבודה. על הנייר, אני בטוח שיש לנו את מה שצריך כדי ללכת עד הסוף."

ג'סטין סמית', שנכנס לעונתו השלישית בישראל והשנייה בירושלים, דיבר גם הוא על הקמפיין הקרוב והתייחס לעונה שעברה: "טוב לחזור. אני חושב שהייתה לנו הזדמנות ממש טובה לזכות באליפות – והיה לנו מומנטום בסדרה. הרגשנו שיכולנו לנצח את המשחק הראשון. אני חושב שאם היינו מגיעים למשחק האחרון עם הביטחון שהיה לנו – היינו מנצחים. אני חושב ששתי הקבוצות רצו לשחק את המשחק האחרון, אבל אם לא הוכרזה אלופה – או שהיו צריכים להיות שתי אלופות – זה כבר לא משנה."

"אנחנו רוצים להמשיך ממה שהתחלנו בעונה שעברה. הבאנו כמה שחקנים חדשים ואיבדנו כמה, אבל ננסה לשלב אותם כמה שיותר מהר ולהרגיש נוח יחד. אני חושב שאנחנו יכולים לעשות הרבה נזק. תמיד מדובר במכבי תל אביב והפועל תל אביב כיריבות העיקריות, אבל עם הקבוצה והמאמנים שיש לנו – אנחנו מכירים זה את זה ויודעים מה מצופה מאיתנו. אנחנו חייבים להתמודד על תארים בכל המפעלים."