העולה החדשה לליגת העל, מכבי אשדוד, תפתח הערב (שלישי, 19:00) באופן רשמי את המסע שלה. אומנם לא מדובר עדיין בליגה, אבל היא תארח את הפועל ירושלים, למשחק מסקרן בגביע ווינר.

בהיעדרו של שון דאוסון, מי שצפוי להוביל את הסגל הישראלי של אשדוד במשחק הוא בן קלהון גולד. הפאוור פורוורד בן ה-25 (2.02 מטרים), שנחשב למתאזרח, הוביל לניצחון במשחק ההכנה הראשון מול מכבי רמת גן, כשקלע 19 נקודות עם 5-7 לשלוש.

בעונה שעברה, גולד, ששיחק במכללות טוליין, טריניטי ובינגהמטון (כיום המכללה של ג'ול כראם), זכה בתואר תגלית העונה בליגה הלאומית, תוך שהוביל את אשדוד לעליית ליגה. מעל הכל, הוא הציג יכולת קליעה יוצאת מן הכלל מחוץ לקשת, כשהוא השווה את שיא השלשות לשחקן במשחק אחד של הליגה הלאומית עם 11 (מ-14 זריקות) בדרך ל-39 נקודות יחד עם 6 ריבאונדים ו-6 חטיפות בדרך ל-45 במדד היעילות בניצחון החוץ על אליצור שומרון, ובסך הכל העמיד ממוצעים של 12 נקודות, 68.8% לשתיים, 2.8 שלשות ב-38.8%, 93.1% מקו העונשין, 5 ריבאונדים ו-12.8 במדד היעילות. גולד כמובן היה מלך השלשות בלאומית.

כעת, רגע לפני שיפגוש משוכה בדמות ירושלים, וכשלא מופרך שנראה אותו הופך גם לתגלית העונה בליגת העל, בחרנו באתר "ספורטס רבי" לפרסם את הראיון המלא שערכנו עם גולד לפני מספר חודשים על הפרקט באולם הקריה, לאחר הבטחת העלייה בסיום משחק מספר 4 בסדרת הגמר מול עירוני נהריה, כאשר הוא הרשים עם 10 נקודות, 7 ריבאונדים, 2 חסימות, 16 במדד היעילות ומדד הפלוס-מינוס הגבוה על הפרקט – פלוס 22.

"זה מטורף", פתח גולד. "המאמן האמין בנו מהיום הראשון, ואנחנו פשוט הלכנו בעקבותיו. כל אחד עשה את מה שהוא היה צריך לעשות ומילא את התפקיד שלו, ובגלל זה אנחנו כאן היום".

גולד התראיין בתוך המולת האוהדים על הפרקט, כשרבים ביקשו תמונות וחתימות בחגיגות העלייה. "זה מדהים", אמר על האוהדים. "החבר'ה האלה היו כאן לאורך כל השנה, ולא היינו יכולים לעשות את זה בלעדיהם. האנרגיות כאן היום מטורפות, ובאמת שלא היינו יכולים לעשות את זה בלעדיהם".

העלייה של אשדוד, שבלאומית הייתה עולה חדשה מהליגה הארצית, נחשבת לסנסציונית. בסיום העונה הסדירה אשדוד בכלל הייתה חמישית בטבלה. גולד נשאל מתי הוא האמין שעלייה אפשרית: "מהיום הראשון. זו השנה הראשונה שלי כאן, אז לא ידעתי מי הבחורים שאמורים לעשות את זה. פשוט הגענו בכל יום ונלחמנו, כולנו האמנו שאנחנו הכי טובים, ובגלל זה יצאנו עם ידנו על העליונה".

גולד גילה יכולת הגנתית נהדרת במשחק העלייה. "אני פשוט אוהב לעזור לקבוצה שלי בכל דרך שאני יכול. התקשיתי בהגנה לאורך העונה, אבל היום זה היה הדבר שהייתי צריך לעשות כדי לעזור לנו לנצח. אני כאן בשביל כל מה שהקבוצה צריכה".

מי שהצטיין במשחק האליפות עם 30 נקודות, ובכלל הצטיין בעונה כולה, היה רוברט טרנר, שכעת גם מונה לקפטן אשדוד. "כל כך קל לשחק איתו", החמיא גולד. "לכולנו יש בו כל כך הרבה אמון, ואני יודע שגם הוא מאמין בנו. כשמשחקים ככה, מאמינים אחד בשני ואוהבים אחד את השני, פשוט קל לשחק על המגרש".

גולד שמח על ההגעה לישראל ולאשדוד. "זה מדהים. באמת שאין מקום כמו כאן. לא יכולתי להיות מאושר יותר מההחלטה שקיבלתי להגיע לישראל ולאשדוד, ועכשיו אנחנו פשוט ממשיכים מכאן קדימה".

גולד נשאל בזמנו כמה הוא רוצה להישאר, מה שאכן קרה: "אני רוצה להישאר באשדוד ועם ההנהלה הזאת, עם המאמן דן (קציר) ועם כולם. זה היה חלום שהתגשם".

במהלך העונה האחרונה, בפודקאסט "התשיעית באירופה" של כותב שורות אלו, המאמן דן קציר דיבר על גולד: "בא מדיוויז'ן 3 בארצות הברית, באמת קלעי בחסד, כשהוא מחטיא אני מאוד מופתע, זה כמו ששחקן יחטיא לייאפ, זו הרמה שלו. אישיות יוצאת דופן, מקצוען על, קסם של בחור ושל ילד, יש לו עוד הרבה-הרבה לאן להשתפר שזה מה שיפה, אני לחלוטין חושב שאם הוא משפר שניים-שלושה דברים ספציפיים לחלוטין בשנים הקרובות נראה אותו גם בליגה למעלה, אבל יש לו את הדרך הזו לעבור, ואני בטוח שהוא יעשה אותה כי יש לו את האישיות הזו ויש לו באמת קליעה – אני לא רוצה לצאת בהצהרות, אבל ברמת הקליעה זה הטופ". אגב, באירוע פתיחת העונה של אשדוד, הקלע זיו וייסמן סיפר לנו על התחרות עם גולד באימונים: "בן זה קליעה חריגה, אין דברים כאלה. הוא לא מחטיא כדור".

גולד נשאל מה מיוחד בקציר: "הכל. הוא משוגע, הוא יודע מה לעשות בכל הקשור לכדורסל וגם בכל מה שמחוץ למגרש. לא היה אפילו רגע אחד לאורך השנה שבו מישהו בקבוצה שלנו איבד את האמונה בו, וזה משהו באמת מיוחד".

גולד, בנה של השחקנית האמריקאית המפורסמת ג'ודי גולד, שיתף על הקשר: "זה נורמלי. היא לפעמים עולה לי על העצבים (צוחק), אבל אני אוהב אותה כאן. היא הייתה כאן בסוף נובמבר, אז גם היא נהנתה מאוד".

גולד נשאל האם זה חלום לשחק בקבוצות הגדולות בישראל – מכבי תל אביב, הפועל תל אביב והפועל ירושלים. "כן, אני פשוט רוצה להפוך לגרסה הכי טובה של עצמי, תהיה אשר תהיה ובכל מקום שבו זה יהיה. אף פעם לא חשבתי שאשחק כאן כמקצוען, אז אני אסיר תודה על כל זה".