מכבי תל אביב תתארח אצל זניט סנט פטרסבורג הערב (19:00 שעון ישראל) במשחק שינעל את הסיבוב הראשון ביורוליג. הצהובים יגיעו להתמודדות מהמקום העשירי במפעל עם שבעה ניצחונות אל מול תשעה הפסדים, כאשר הם מצויים כרגע ברצף של שישה הפסדים ברצף. מנגד, קבוצתו של צ’אבי פסקוואל נמצאת במקום השישי עם מאזן של עשרה ניצחונות אל מול שישה הפסדים. אחד משחקני המפתח של זניט הוא הגארד בילי בארון שמתפקד כחלק אינטגרלי מהספסל עבור קבוצתו כאשר הוא קולע 10 נקודות בממוצע למשחק ובנוסף 1.8 אסיסטים ב-20 דקות לערך. בארון הוא איום תמידי מבחוץ, כשהוא עומד כרגע על 30 שלשות מתוך 93 ניסיונות עד כה העונה.

בשנתיים שלו עד כה בזניט, בארון הפך לאחד מהשחקנים שפסקוואל יכול לסמוך עליהם, דבר שבילי שאף אליו לאורך הקריירה שלו, כפי שהוא סיפר לאתר הספורטס רבי לקראת המשחק נגד הצהובים מתל אביב. “אנחנו משחקים הרבה משחקים ויש הרבה ציפיות. עבדתי קשה כל השנים כדי להיות איפה שאני היום. יש את הלחץ הזה שמגיע עם התחושה שבשביל זה עבדת כל כך קשה, לשחק כחלק חשוב מקבוצת יורוליג ולהגיע לפיינל פור. אני בן 31 ואני רוצה להשאיר חותם באירופה. אני רוצה להגיד לילדים שלי על זה ולזכות בעוד כמה תארים כשבתקווה אחד מאותם תארים יהיה היורוליג.”

Billy Baron

בעונה שעברה, זניט הגיעה קרוב מאוד להיות חלק מהפיינל פור ביורוליג כשהיא הצליחה להגיע למשחק מכריע נגד ברצלונה על העלייה לשלב הבא. עם ההצלחה שהיא חוותה בעונה שעברה היא תרצה לשחזר את ההישגים הללו אך כפי שבארון מתאר, העונה שעברה הייתה בעונה שעברה. “בתחילת העונה הסתכלנו על זה וידענו שזו הייתה עונה מיוחדת והיינו משחק אחד מלעלות לפיינל פור אבל נפלנו עם סגל קצת קצר. יש לנו את ההזדמנות הזאת השנה במיוחד כששאבאז נאפייר חוזר. אנחנו מאוד מסוכנים ואנחנו צריכים לוודא שאנחנו עקביים. הייתה לנו הצלחה במשחקי חוץ עד כה והניצחונות האלו הם חשובים אז אם נצליח להישאר על המסלול ונגיע לטופ 8 נוכל להסתכל משם. יש לנו סיכוי ואנחנו חייבים להישאר בריאים. תצפה את הלא מצופה.”

מאמן הקבוצה צ’אבי פסקוואל הגיע לקבוצה הרוסית לאחר שאימן את ברצלונה במשך שמונה עונות, שכללו זכייה ביורוליג ב-2010. פסקוואל אימן גם את פאו במשך קצת יותר משנתיים ביוון. כווינר מוכח, פסקוואל הצליח ליצור בזניט קבוצה שהיא מכונה משומנת היטב המאיימת על כל קבוצה בכל משחק. “הוא מתמקד מאוד על הפרטים קטנים בהתקפה ובהגנה והוא משנה את התוכניות ההגנתיות לפי היריבה, מה שאומר שזה החלטות של בן רגע בהקשר הזה. עשינו שינויים אפילו בשבוע המשחקים הכפול, דבר לא שכיח במיוחד בקרב קבוצות היורוליג. אנחנו חייבים לבצע את דרישותיו הרבה. היה לו הרבה הצלחה בעבר והוא נהדר עבור הקריירה שלי. אני שמח על הזמן שאני משחק תחתיו ואני שמח על כל העצות והדברים שהוא אמר לי איך להיות אפילו יותר מקצוען.”

Xavi Pascual – Photo Credit: VTB

בארון מגיע ממשפחה של כדורסל כשאביו ואחיו מעורבים בעולם הכדורסל המקצועני לאורך השנים. לבילי היה את ההזדמנות לשחק תחת אביו במשך שלושה עונות במכללות. “ברור שכשאתה משחק תחת אביך יש יתרונות וחסרונות המגיעים יחד עם אתגרים יוצאי דופן עבור האב וכמובן שגם הבן. זה היה מאתגר כי זה היה ברמת המכללות, אז כשאתה משחק עבור אביך אתה מתמודד עם הרבה יותר. לא יכולים להיות ספקות ואתה חייב לעבוד הכי קשה כדי להוכיח שמגיעות לך דקות משחק ולזכות לכבוד מחבריך לקבוצה. אבא שלך הולך לטעות לפעמים וכל מאמן, אפילו גרג פופוביץ’, לא תמיד צודק בהכל. כשחקנים, חברים וכו’, אם הוא עשה טעות כולם הבינו וזה הוריד מתחושת המוזרות. שחקנים לקבוצה שהיו מאוכזבים היו כאלה שהייתי פחות קרוב אליהם אבל זה קשה. על אף כל אלו, לא הייתי רוצה לעשות את זה בשום דרך אחרת.”

לאחר תקופתו במכללות, בארון שיחק את עונתו הראשונה בריטאס וילנה ואז עבר לשרלרואה בבלגיה שם הייתה לו את ההזדמנות לחבור לאחיו במה שהפך להיות עונה קריטית בקריירה שלו ולאיזה כיוון הדברים ינועו הלאה: “היה לי הרבה זמן לבלות עם הבנות שלו כדוד שלהן, שזה היה דבר נהדר בפני עצמו. היינו בעיירה קטנה ולא ראיתי אותו הרבה לפני אותה עונה. אנחנו חברים הכי טובים והבנו שזה ממש מגניב הסיטואציה שנוצרה. היינו נכנסים לריבים אבל זה נורמאלי עבור אחים. זו הייתה שנה מאוד חשובה עבורי ומשם המשכתי לשחק מעבר לים באירופה. הוא עזר לי להישאר ממוקד במטרה של להמשיך בקריירה רחוק מהבית.”

Jimmy and Billy Baron

לאחר תקופתו בבלגיה התחנה הבאה עבור בארון הייתה ספרד, טורקיה ולאחר מכן לכוכב האדום בלגרד בסרביה שם הוא שיחק שנתיים. זניט הייתה הבאה בתור והכוכב העולה הפך לחבר טוב של קווין פאנגוס איתו הוא שיחק בעונה האחרונה עבור זניט לפני שפאנגוס הגיע ל-NBA ולקליבלנד קאבלירס. זוג הגארדים הזה הצליח ליצור כימיה גם מחוץ לפרקט. “הפכנו להיות ממש קרובים ויש לנו ילדים בהפרש של 13 יום. כשהמשפחות לא יכלו להיות איתנו כאן היינו מתחלפים במי מבשל והיינו משחקים אקס בוקס. בקיץ האחרון נסענו לחופשה משפחתית ביחד באיידהו והוא חבר לחיים. אתה מכיר כל כך הרבה אנשים נהדרים בדרך ומעט מאוד הופכים לחברים לחיים, אבל הוא אדם נהדר והוא הקנדי הראשון שהוא חבר שלי. אני מתגעגע אליו כאן. הוא עשה את הקפיצה ל-NBA וזה מה שהוא רצה לעשות. קליבלנד נוחלים הצלחה והוא פוינט גארד שיכול לשחק בכל רמה.”

ג’ורדן לויד הגיע כדי למלא את החלל שנוצר בסגל בעקבות עזבתו של פאנגוס. לויד, אלוף NBA, שיחק בין היתר בהפועל אילת וגם ביורוליג הפך לחלק נהדר מהפאזל של הקבוצה. “הוא נהדר. הוא קלע זריקות קריטיות עבורנו לאחרונה למשל נגד מונאקו והוא עושה את זה כל השנה. הוא חודר לסל ומשחק כמו אחד השחקנים הכי טובים באירופה. הוא נהדר גם מחוץ לפרקט.”

Jordan Loyd: Photo Credit: Euroleague.net

מבחינתו של בארון, קבוצתו נמצאת במקום שבו המשחק הקרוב נגד מכבי תל אביב הוא קריטי מאוד. “ווילבקין יכול לקלוע 30 נקודות, וויליאמס יכול ליצור בעיות וריינולדס יכול להגיע לדאבל דאבל. אנחנו יודעים שהם יכולים לעשות את זה ואנחנו מצידנו צמאים לנצח כיוון שהפסדנו שני משחקים ברצף בבית. מכבי מאומנת היטב ומשחקים כאלו יהיו צמודים עד הסוף כשיש להם את סקוטי.”

Scottie Wilbekin – Photo Credit: Dov Halickman

בארון יודע שזניט יכולה ללכת עד הסוף העונה. כדי לעשות זאת הוא מתאר מה זה ווינר מבחינתו: “ווינר זה מישהו שבא מוכן ונשאר עקבי עם הגישה שלו. הם מבינים את התמונה הגדולה יותר. בין אם אתה מפסיד או מנצח הווינר תמיד ייקח איתו משהו חיובי להבא ובסופו של דבר המטרה היא לזכות באליפות. אתה צריך להישאר בטוח בעצמך. טום בריידי הוא ווינר והוא נשאר במסלול שלו. הוא בן אדם שאני מעריך כשהוא היה בגיל 27 וגם בגיל 44 כי הוא תמיד עקבי.”