אחרי ארבעה משחקים, קשה שלא להתרשם מהיכולת שמכבי תל אביב מציגה עד כה העונה. הצהובים מושלמים עם ארבעה ניצחונות בארבעה משחקים, כולל ניצחונות על כמה מהקבוצות הבכירות בליגה הישראלית – מכבי חיפה, הפועל באר שבע והפועל תל אביב, אותה ניצחה 1:4 בדרבי באצטדיון בלומפילד. קני מילר גורם לסגל שלו לעבוד בכל הכוח, ונראה שהצהובים נמצאים כרגע כמה רמות מעל שאר ה"קבוצות הגדולות" בליגה.

למרות שמכבי ניצחה בהפרש של שלושה שערים, לקח לה לא מעט זמן לחסל סופית את הפועל. התוצאה עמדה על 1:2 במשך יותר ממחצית שלמה, עד ששני שערים מאוחרים סגרו את הסיפור. סתיו טוריאל הורחק לאחר שספג כרטיס צהוב שני, כאשר השופט שוב השפיע יותר מדי על המשחק – דבר שלא היה אמור לקרות – בדיוק כפי שקרה בשבוע שעבר בבאר שבע. אבל זה המצב, והאדומים הקשו על הצהובים עד שלבסוף ספגו.

בניגוד לרן קוז'וק, שהיו לו לא מעט דברים לומר על השיפוט, אליניב ברדה לא רצה לבקר את השופטים ובמקום זאת אמר שניתן היה להימנע משני הכרטיסים הצהובים שקיבל טוריאל.

אבל נחזור למכבי, שמוליכה את הטבלה עם 12 נקודות. בשבת בערב תהיה לה הזדמנות להיכנס לפגרת הנבחרות עם חמישה ניצחונות מחמישה משחקים, כאשר תתארח אצל מכבי נתניה. זאת לאחר שהקבוצה מעיר היהלומים הפסידה במשחק קשה 2:0 להפועל רמת גן שעלתה העונה לליגה הבכירה, במשחק שבו נתניה פשוט לא נראתה כמו עצמה.

אולם מה שבאמת סייע לסגל של מילר הוא הצטרפותו של גבי קניקובסקי, ששינה את פני משחקה של מכבי – דבר שהיה ברור במיוחד בשני המשחקים הראשונים שלו מאז חזר לארץ הקודש, לאחר עונה בחו"ל בפרנצווארוש ההונגרית. לכך אפשר להוסיף שחקן חדש נוסף, הוותיק בליגה הבכירה ג'יימס טברנייר, שגם הוא נראה טוב מאז שהגיע – ומה שמתקבל הוא מכונה משומנת היטב.

למילר היה הרבה מה לומר על הקשר החדש שלו, קניקובסקי, ועל האופן שבו הוא רואה את מספר 16 משתלב בקבוצה בקלות כה רבה: "גבי הגיע, והוא כמובן מכיר היטב את המועדון. הוא גם שיחק בעבר עם הרבה מהשחקנים האלה, לפני שעזב, והוא השתלב בצורה חלקה לחלוטין במרכז השדה. מה שזה נותן לנו הוא איזון ממש, ממש טוב בין שלושת השחקנים שיש לנו בקישור."

באשר לטברנייר, נדיר לראות שחקן בעל כישרון כזה, ועוד כוכב בסדר גודל כזה, מגיע לישראל. אבל הנה הוא כאן, בזכות חברו לשעבר לקבוצה ומאמן מכבי הנוכחי, קני מילר. מילר הסביר מדוע החליט טברנייר לחתום אצל מחזיקת גביע המדינה, ובמקביל חלק מילים חמות על ביתו החדש של השחקן.

שחקנים כאלה שמגיעים לישראל לעולם לא צריכים להילקח כמובן מאליו. אפילו בעונה טובה ושקטה, נדיר לראות שחקן ברמה של טברנייר משחק כאן. הדבר התבהר לו היטב בזכות החום שקיבל מהאוהדים, מהמועדון ומהאנשים סביב כוכב ריינג'רס לשעבר.

שחקנים כמו קניקובסקי וטברנייר גם עוזרים להוציא יותר מהשחקנים האחרים בסגל – בין אם באמצעות ניצול הראייה והיכולת המדהימה של קניקובסקי למסור, ובין אם בזכות איכויות המנהיגות והאיכות שטברנייר מביא איתו. הדבר מאפשר למילר להחמיא גם לשחקנים נוספים, ובהם אושר דוידה, שכבש את השער השני של מכבי וממשיך לעשות שמות באגף הימני – וגם מול אוהדי הפועל תל אביב, עם חגיגת שער בסגנון ערן זהבי.

"כצוות מקצועי, אנחנו יודעים אילו איכויות יש לאושר. כל הזמן אמרו לי שלפני שתי עונות הייתה לו עונה נפלאה, עם מספרים טובים, שערים ובישולים, ואנחנו רוצים שהוא יחזור לרמה הזאת. אני חושב ששני שחקני הכנף שלנו נמצאים כרגע בשיא שלהם. הם תמיד תורמים למצבי הבקעה, בישולים, וזו הייתה עוד הופעה ממש, ממש חיובית של שני שחקני הכנף שלנו, כפי שהיה אצל כולם. הופעות הקבוצה בשבועות האחרונים היו מצוינות. אבל מבחינת אושר, הוא נמצא במקום ממש טוב."

"אנחנו צריכים להמשיך לדחוף אותו", המשיך מילר. "אנחנו צריכים להמשיך לעבוד איתו כדי לוודא שהוא שומר על הרמה הזאת. הוא אמר לי שלפני שתי עונות הוא היה טוב יותר ממה שהוא כרגע — ואם זה המצב, אז הוא שחקן ממש, ממש טוב. אז הבאנו אותו למקום טוב, כפי שעשינו עם כל הקבוצה, ועכשיו צריך לשמור על זה. צריך להמשיך לדחוף, ליהנות מזה, להבין למה אנחנו מנצחים ואז לעבור למשחק הבא. ניהנה מהניצחון הזה, נמשיך הלאה, כי המטרה היא לוודא שזה יהיה חמישה ניצחונות מחמישה."

נועם בן הרוש, שעבר מעמדת המגן הימני למגן השמאלי בעקבות הגעתו של טברנייר ועזיבתו של רוי רביבו, התגלה גם הוא כשחקן מרשים במיוחד. בן הרוש היה בעבר חלק ממכבי חיפה ומהפועל חיפה, ובגיל 21 הוא גם היה חלק ממערך נבחרות הנוער של ישראל. הוא משחק כל כך טוב, שכבר יש דיבורים על כך שמאמן נבחרת ישראל, רן בן שמעון, מתכנן לזמן אותו לארבעת משחקי ליגת האומות שייערכו בסוף ספטמבר ובתחילת אוקטובר.

"כל משחק שהוא שיחק העונה, בין אם פתח בהרכב ובין אם נכנס כמחליף, הוא היה מצוין", אמר מילר על בן הרוש. "אז כרגע הוא תפס את המקום הזה, וזה בדיוק מה שאתה רוצה. כמאמן, אתה רוצה ששחקנים יתפסו את החולצה, ישמרו עליה באמצעות היכולת והעבודה שהם עושים – ושוב, לא רק במשחקים."

"אנחנו רואים את ההופעות שהשחקנים מציגים, אבל זה תוצאה של העבודה שאנחנו עושים בכל יום, ונועם כרגע מנצל את ההזדמנות לשחק כמגן שמאלי. זו לא העמדה הטבעית שלו, אבל הוא היה ממש, ממש טוב שם בשניים או שלושת המשחקים האחרונים. החולצה כרגע שלו, ועכשיו מישהו אחר צריך להראות שהוא טוב יותר."

כמובן, להתעורר למשחק גדול, במיוחד לדרבי, זה דבר שקל לעשות. אפילו מילר עצמו רצה לעלות למגרש ולהחזיר את הזמן לאחור:

"זה משחק פנטסטי, באמת. הדבר היחיד שהייתי אומר על האוהדים שלנו, בבית ובחוץ, אבל במיוחד בבית, הוא שכשיש לך 30 אלף איש שתומכים בך, הם יוצרים אווירה מדהימה עבור הקבוצה והשחקנים. איזה שחקן לא היה רוצה לשחק מול אווירה וסביבה כזאת הערב? זה מקום מדהים להיות בו. אני הרבה יותר מעדיף להיות על המגרש, במקום שבו אתה באמת יכול להשפיע!"

"כמאמן זה קצת שונה. אתה עדיין נהנה מזה וזו אווירה מדהימה להיות חלק ממנה, אבל יש הרבה עצבים ומחשבות שעוברות בראש, כי אתה יכול לשלוט רק בכל כך הרבה דברים. זה מקום מדהים לשחק בו את הדרבי הזה מול האוהדים שלנו. אני תמיד אומר את זה — אסור לקחת כמובן מאליו את התמיכה שהם נותנים, מהשריקה הראשונה ועד האחרונה, והיה נחמד לשלוח אותם הביתה שמחים."

המשימה הבאה היא נתניה, ומילר רוצה להשיג את הניצחון החמישי ולהיכנס לפגרה עם חיוך גדול על הפנים. כמובן, עדיין יש הרבה עבודה לעשות, אבל פתיחה כזאת מדהימה, מול הקבוצות שבהן שיחקו ונגדן ניצחו, היא בדיוק המטרה. עכשיו עוברים למשחק הבא במה שהוא למעשה מרתון; מילר יודע היטב שהאליפות לא מוכרעת אחרי קומץ משחקים בלבד.

"יש עוד דרך ארוכה, ארוכה. אנחנו ממש, ממש מרוצים מהפתיחה, וכבר אמרתי את זה בעבר – על הנייר זו נראתה כמו פתיחה קשה. אבל עברנו את ארבעת המשחקים הראשונים עם מלוא 12 הנקודות, ושוב, מבחינתי, עכשיו עוברים למשחק הבא. זה הכול. כל העיניים נשואות לשבת. זה פשוט כל כך."