הפועל תל אביב עשתה את מה שהייתה חייבת לעשות ואת מה שציפו ממנה לעשות, כאשר הדיחה את מכבי ראשון לציון בשני ניצחונות מול הפסד אחד לאחר סדרה קשה, שבמהלכה הקבוצה של דימיטריס איטודיס – או מה שנותר מהסגל לאחר עונת היורוליג – נבחנה עד לקצה גבול היכולת. לאחר שהפסידה בבית במשחק הראשון, האדומים נאלצו לחפור עמוק, הן מבחינה מנטלית והן מבחינה פיזית, כדי לנצח במשחק השני בחוץ ולאחר מכן במשחק השלישי ביד אליהו. שני הניצחונות הללו נכתבו, פחות או יותר, בידי ואסיליה מיציץ'.

הגארד הסרבי, שהוחתם השנה בחוזה עתק, הגיע ככוכב שבכוכבים לאחר כמה עונות מאכזבות ולא מרשימות במיוחד ב-NBA. אולם ברוב שלבי העונה מיציץ' לא נראה כמו אותו שחקן שזכה באליפויות יורוליג ובתואר ה-MVP עם אנאדולו אפס בעבר.

במקום זאת, היו אלה אלייז'ה בראיינט, דן אוטורו ואנטוניו בלייקני שהובילו את הקבוצה למקום השישי ולהעפלה לרבע גמר מול ריאל מדריד בעונת הבכורה שלה במפעל הבכיר של אירופה.

אלא שכעת הפועל נותרה ללא שלושת כוכביה הגדולים: בראיינט ואוטורו נמצאים בארצות הברית, ובלייקני עדיין נמצא בתהליך שיקום מפציעה. לאור זאת, מישהו היה חייב להתעלות ולעמוד באתגר, ומיציץ' עשה בדיוק את זה – ובגדול.

במשחק השני קלע המאסטרו 18 נקודות והוסיף 6 אסיסטים, בעוד שבמשחק השלישי רשם 23 נקודות ו-7 אסיסטים. מיציץ' כפה את סמכותו על שני המשחקים והיה האחראי המרכזי לניצחונות. הוא הטביע, חדר לסל, רקד על הפרקט וקלע מבחוץ כרצונו, פעם אחר פעם, בדרך להבטחת הסדרה ולהכנת הקרקע לסדרת חצי הגמר מול אחת היריבות המושבעות של המועדון – הפועל ירושלים.

אבל – וזה אבל גדול – יש בעיות, ואיטודיס מודע להן היטב כשהוא מתכונן כעת לקרב מול החבורה של יונתן אלון. עד כמה שהסגל של המועדון היה עמוק לאורך העונה, הוא הצטמצם באופן דרמטי. שחקנים רבים בחרו שלא לשהות בישראל, ואחרים מושבתים עקב פציעות.

אין את בראיינט, קולין מלקולם וטיילר אניס הפצועים. קסלר אדוארדס ואוטורו לא חזרו לארץ, ולמרות שיש דיבורים על כך שבלייקני עשוי לקבל דקות בסדרה הזו, זה רחוק מלהיות סגור. בנוסף, הוא מחוץ לרוטציה כבר שבועות ארוכים ויצטרך להשתלב מחדש בקבוצה.

לאחר שטאי אודיאסי נפצע בידו השמאלית במהלך המשחק השלישי, לא ברור מה מצבו, אך נראה שבקרב אנשי הפועל שוררת פסימיות רבה לגבי האפשרות שישחק מול ירושלים. בהיעדרו של אודיאסי, המועדון מפעיל לחץ על אוטורו לשוב לישראל כדי שהאדומים יוכלו להעמיד קו קדמי ראוי, אך לפי המסתמן הסנטר לא צפוי לחזור בזמן הקרוב, למרות שבעבר הקרוב נרמז שכן יעשה זאת.

קל היה לראות את הבעת פניו של איטודיס כאשר אודיאסי אחז בידו בכאב ונאלץ לרדת לחדר ההלבשה לקבלת טיפול, שבסופו של דבר הוביל אותו לבית החולים לבדיקות. המאמן היה המום ולא הצליח להאמין למזל הרע שלו. גם לאחר המשחק היה ברור לכולם עד כמה איטודיס היה מדוכדך במסיבת העיתונאים.

הוא נראה מובס וחסר מילים כשחשב על השבוע הקרוב ועל הצורך למצוא דרך להתמודד מול ירושלים.

להפועל עדיין יש את ליוואי רנדולף וקיאנדרה קוק, שהצטרפו לאחרונה, ואחד מהם יירשם במקומו של אודיאסי. איטודיס ייאלץ להשתמש בחמישיות נמוכות לפרקי זמן מסוימים ולהסתמך על מערך של גארדים – דבר שלמעשה עבד לא רע עד כה בפלייאוף, כאשר כריס ג'ונס, ים מדר ומיציץ' שיחקו לעיתים יחד על הפרקט. זה לא אידיאלי, אבל בשלב הזה של העונה הכול אפשרי כאשר יש מטרה אחת בלבד: לנצח, לנצח ועוד פעם לנצח. זה, בסופו של דבר, שם המשחק.

לא תהיה זו משימה פשוטה לבנות את ההתאמות הטובות ביותר מול ירושלים, קבוצה שכמעט כל שחקניה חזרו לישראל לאחר המלחמה (למרות שלחלקם לקח זמן, ואוסטין וויילי, שהתעכב בחזרתו, החמיץ את הסדרה האחרונה בשל פציעה). עם זאת, לאיטודיס יש את הניסיון והידע הדרושים כדי לעשות זאת.

הסדרה הזו צפויה להיות מרתקת, ואולי אפילו להפוך לאחת מאותן קלאסיקות שהליגה כל כך זקוקה להן אחרי עונה קשה במיוחד – תחילה המלחמה ולאחר מכן שביתת השחקנים הישראלים. כולם זקוקים לעימות גדול ואיכותי כזה.

וכמעט שכחנו להזכיר את ה-MVP המכהן ואת ה-MVP של היורוקאפ פעמיים ברציפות, ג'ארד הארפר, שללא ספק ינסה להטביע את חותמו על חצי הגמר עבור ירושלים ביותר מדרך אחת. אבל ליונתן אלון יש לא מעט שחקנים איכותיים שיכולים להתמודד היטב מול הפועל תל אביב.

אלא שלאיטודיס עדיין יש בסגל את הכוכב – ואולי את כוכב הכובים – בדמותו של ואסיליה מיציץ'. ואם הוא ימשיך לשחק כפי ששיחק בשני המשחקים האחרונים, להפועל תל אביב יהיה סיכוי טוב בדיוק כמו לכל קבוצה אחרת להעפיל לגמר.