‏

הפועל תל אביב קיבלה את ליוואי רנדולף חזרה בישראל לאחר שהחתימה את הפורוורד עד סיום עונת 2026/27, אחרי שפתח את העונה הנוכחית בזניט סנט פטרסבורג. זו תהיה הקבוצה השלישית של רנדולף בישראל, כאשר השחקן בן ה-33 שיחק בעונה שעברה במכבי תל אביב ובשתי העונות שלפניה בהפועל ירושלים.

לאחר שחזר לארץ הקודש, רנדולף דיבר על ההחלטה לשוב לישראל ולהמשיך כאן את הקריירה שלו.

“אני שמח לחזור. זו הייתה עונה ארוכה בשבילי עד עכשיו ושיחקתי הרבה כדורסל. אני מעריך את ההזדמנות להגיע לכאן ולשחק עם קבוצה ממש טובה”, פתח רנדולף.

“אני יודע שהם מנסים לעשות ריצה לפלייאוף”, המשיך השחקן מאלבמה. “מתכוננים לפלייאוף היורוליג, אז אני מעריך את זה – את האפשרות להגיע לכאן ולהוסיף את החלק שלי בכל מקום שאוכל. אתם מכירים אותי. אני פשוט מנסה להשפיע על ניצחונות, לעשות כל מה שאני יכול על המגרש כדי לעזור לקבוצה לנצח, להביא אנרגיה ולשמור על גישה חיובית. אז כמו שאמרתי – שמח לחזור ומוכן לשחק כדורסל”.

רנדולף סיפר כיצד העסקה עם הפועל תל אביב יצאה לפועל: “הם יצרו קשר. הציגו הזדמנות. עברתי עונה טובה מאוד – עזרתי לזניט גם כן לעשות ריצה לפלייאוף – אבל לקבל הזדמנות להגיע ולשחק שוב ביורוליג, זו הרמה הגבוהה ביותר של הכדורסל. קשה לסרב לזה”.

האדומים יארחו את מילאנו ביום חמישי בערב ביד אליהו, אך רנדולף לא מאמין שישוב מיד לשחק ביורוליג: “אני חושב שזה קצת מוקדם. אני צריך להכיר את הקבוצה וללמוד את התרגילים והכל, אז אני באמת לא בטוח מה התוכניות לחמישי. יש כנראה כמה שלבים שאני צריך לעבור לפני שיהיה זמן לשחק”.

עם זאת, בשבוע הבא ייערך דרבי יורוליג תל־אביבי: “זו לא תהיה הפעם הראשונה שלי שאני משחק נגד מכבי. שיחקתי שנתיים בירושלים לפני כן, אז פגשתי אותם הרבה פעמים. זה אולי יהיה קצת שונה כי הם היו חברים שלי לקבוצה בעונה שעברה. יש לי הרבה חברים שם, אבל זה כדורסל. אני עם הפועל תל אביב עכשיו, אז זאת התקופה עכשיו”.

בשל כך שהפועל כבר רשמה עשרה זרים לליגה הישראלית, היא לא תוכל לרשום את רנדולף והוא יהיה זמין רק למשחקים במסגרת האירופית: “זה יהיה קצת שונה לא לשחק בליגה. אני מכיר את הליגה – ליגה טובה מאוד עם הרבה קבוצות טובות — אבל אני כאן כדי לתמוך. כמו שאמרתי, אני כאן כדי להוסיף ערך בכל דרך שאוכל, וזה שאני לא משחק בליגה לא אומר שאני לא יכול לעזור, לתמוך ולתרום להצלחה ולזכייה באליפות גם מהצד הזה”.

רנדולף גם הסביר מה הכי התגעגע אליו בישראל: “האנשים. זה הדבר הכי גדול. יש לי הרבה חברים כאן – לא רק בכדורסל אלא גם מחוצה לו. להיות כאן, להיות חלק מהתרבות. לבקר בכמה מהמסעדות האהובות עליי, לאכול במקומות שאני אוהב, לראות אנשים שאני אוהב – אז אני שמח לחזור”.

כמו כן היו שמועות כי רנדולף היה מחוזר גם על ידי הפועל ירושלים, אך אלו לא היו יותר משמועות. הוא ציין כי הקריירה שלו בישראל החלה עם האדומים מהבירה – וזה הכל, לא יותר ולא פחות – כאשר הפועל תל אביב הצליחה לצרף את הווטרן לשורותיה.

מאמן הפועל, דימיטריס איטודיס, שוחח עם רנדולף על הצטרפותו לקבוצה, והפורוורד אמר: “זו הייתה רק היכרות – להכיר אותו והוא להכיר אותי. הוא אמר לי לבוא לעבוד, להיות מוכן להוסיף ערך, להיות אני ולעזור בכל דרך שאוכל.

“זו לא סיטואציה שבה ליוואי מגיע ומנסה להיות הקלע המוביל או הגיבור. אני פשוט צריך לבוא ולהוסיף ערך – אם זה לצלול על הרצפה, לקלוע זריקה פנויה או לנופף במגבת. אני כאן כדי לעזור בכל דרך שאוכל, וכמו שאמרתי – אני אוהב לנצח. אני אוהב להביא תשוקה. אני לא צריך להגיד לכם את זה – אתם מכירים אותי. אני כאן כבר הרבה זמן. אני פשוט כאן כדי להיות ליוואי”.

ולגבי המטרות – רנדולף לא היסס וענה בצורה ברורה: “לזכות באליפות”.