אחרי הזכייה בגביע הטוטו והניצחון בדרבי התל אביבי, הפועל תל אביב מגיעה למפגש הערב מול מכבי חיפה בבלומפילד עם הרבה ביטחון, אך גם עם הבנה שהאתגר האמיתי עוד לפניה. אליניב ברדה ועומרי אלטמן הפכו לדמויות מרכזיות בתהליך ההתחדשות של המועדון, שמקווה לבסס את מעמדו בצמרת הכדורגל הישראלי.

כששחקני הפועל תל אביב הניפו את גביע הטוטו, הם העניקו לאוהדים סיבה נוספת לחגוג. היה זה התואר הראשון של המועדון בליגה הבכירה מאז הזכייה בגביע המדינה בעונת 2011/12. אמנם גביע הטוטו אינו האליפות או גביע המדינה, אך הפעם הייתה לזכייה משמעות מיוחדת, בעיקר כשמדובר בניצחון בדרבי מול מכבי תל אביב.

המשחק בבלומפילד היה הרבה מעבר לעוד מפגש בין שתי היריבות העירוניות. השתיים כבר נפגשו מוקדם יותר העונה, אז מכבי תל אביב הביסה את הפועל 1:4 במשחק שבו הרחקתו של סתיו טוריאל השפיעה על ההתמודדות. הפעם האדומים הגיעו נחושים לתקן, ועשו זאת בגדול.

רועי אלקוקין, עומרי אלטמן ודניאל דאפה העניקו להפועל יתרון 0:3, כאשר דאפה היה אחד המצטיינים על כר הדשא. אלא שהסיום היה דרמטי בהרבה. צמד מאוחר של דור פרץ החזיר את מכבי למשחק, והחמצה של אסטר סוקלר בדקות הסיום כמעט הפכה את התוצאה. למרות הלחץ, הקבוצה של ברדה הצליחה לשמור על היתרון ולחגוג זכייה משמעותית.

קשה להאמין שרק לפני פחות משנתיים הפועל תל אביב שיחקה בליגה הלאומית. המועדון ירד לליגה השנייה פעמיים במהלך העשור האחרון, אך ברדה הצליח בזמן קצר לבנות קבוצה שמסוגלת להתמודד באופן קבוע מול הקבוצות הבכירות בישראל.

בעונה שעברה, הראשונה של הפועל בחזרה לליגת העל, הצליחו האדומים לנצח לראשונה בדרבי במשך יותר מעשור, וסיימו במקום שהעניק להם כרטיס למפעלים האירופיים. השילוב בין כישרונות צעירים לשחקנים מנוסים מאפשר לברדה לבנות קבוצה תחרותית בהווה, לצד בסיס שיוכל לשרת את המועדון גם בשנים הבאות.

לצד העבודה המקצועית, גם החיזוק הזר והיציבות הניהולית שמעניקה משפחת ספרא, המאפשרת למנכ”ל גיא פרימור ולברדה לעבוד בחופש פעולה, היו חלק משמעותי מהחזרה של הפועל למעמדה בליגה הבכירה.

אחת הדמויות החשובות ביותר בתהליך היא עומרי אלטמן. הקשר ההתקפי בן ה-32 נמצא בקדנציה השלישית שלו בהפועל תל אביב, ונראה שהוא חווה תקופה מחודשת בקריירה. מעבר ליכולת על הדשא, אלטמן הפך למנהיג משמעותי בחדר ההלבשה ולאחד השחקנים המשפיעים ביותר בקבוצה.

פרננד מאיימבו אמנם עונד את סרט הקפטן, אך לאלטמן יש מעמד מיוחד בקרב חבריו לקבוצה ובצוות המקצועי. הוא מביא איתו ניסיון רב, קור רוח ויכולת לקרוא את המשחק, כאשר לא פעם הוא משמש למעשה כזרוע המקצועית של ברדה על כר הדשא.

הדרך של אלטמן לכאן הייתה ארוכה. הוא גדל במחלקת הנוער של מכבי תל אביב, עבר לאנגליה והתאמן במשך שתי עונות בפולהאם, לפני שחזר לישראל והמשיך את הקריירה במכבי תל אביב. בהמשך שיחק בהפועל פתח תקווה, בהפועל תל אביב ובפנאתינייקוס, לצד תקופות בפורטוגל וביוון. גם המעברים בין הקבוצות וההשאלות השונות, בין היתר לוולוס ולמכבי בני ריינה, עיצבו את השחקן המנוסה שהפך כיום לאחד מעמודי התווך של הפועל.

גם הקשר בין ברדה לאלטמן משמעותי במיוחד. המאמן יודע שהוא יכול לסמוך על הקשר הוותיק ברגעים החשובים, הן מבחינת ההכנה למשחקים והן מבחינת היכולת להנהיג את הקבוצה תוך כדי ההתמודדות. השילוב בין השניים מספק להפועל דמות מקצועית מובילה על הקווים ודמות מנהיגה על כר הדשא.

כעת, אחרי חגיגות גביע הטוטו, האדומים צריכים להחזיר את הרגליים לקרקע. המפגש הערב מול מכבי חיפה בבלומפילד מציב בפניהם מבחן משמעותי נוסף בדרך לביסוס מעמדם בצמרת. ברדה יודע שהקבוצה תצטרך להוכיח שהיא מסוגלת לשמור על יציבות ולא להסתפק ברגעי השיא.

אלטמן ושחקנים ותיקים נוספים יצטרכו להוביל את הקבוצה גם במפגשים מהסוג הזה, כאשר הפועל שואפת להיות חלק ממאבקי הצמרת גם בשלבים המכריעים של העונה.

הזכייה בגביע הטוטו הייתה ציון דרך חשוב בהתחדשות של הפועל תל אביב, אך המטרה הגדולה נמצאת עדיין בהמשך הדרך. עם ברדה על הקווים, אלטמן כמנהיג על הדשא וסגל שממשיך להתגבש, האדומים מקווים להוכיח שההצלחה האחרונה היא לא אירוע חד-פעמי, אלא תחילתה של תקופה חדשה במועדון.