עירוני נס ציונה חגגה ביום שישי ניצחון ראשון אחרי חמישה הפסדים רצופים, שניים מהם של המאמן הזר החדש פול קורסארו, שמצידו חגג ניצחון בכורה בתור המאמן הראשי. הכתומים ניצחו בבית 70:80 את הפועל העמק החזקה באולם לב המושבה, אחרי שחזרו מפיגור דו ספרתי במהלך הרבע השלישי. המאמן האמריקאי בן ה-37, שהגיע מכדורסל המכללות והשתלב בצוות המקצועי של הקבוצה במהלך העונה, קיבל 40 נקודות מצד שחקניו הישראלים – 50% מסך הנקודות הכולל של הקבוצה.

"הקבוצה שלנו הראתה הרבה לב היום, להיות בפיגור 8 במחצית ולספוג 45 נקודות, הם יכלו לוותר, יכולנו להתפורר ולהיפרד", פתח קורסארו במסיבת העיתונאים בסיום. "אבל אתגרתי את השחקנים שלנו בשבוע שעבר, אחרי שאיבדנו את היתרון מול הרצליה, לשפר את ההתמודדות שלנו כקבוצה עם מצבים משתנים. אני חושב שהראינו הרבה קשיחות. התלכדנו ברגעים הקשים היום, וספגנו רק 25 נקודות במחצית השנייה. התאחדנו בצד ההגנתי, וזה צריך להיות הזהות שלנו קדימה. אני פשוט מאוד-מאוד גאה בהם. לא חווינו תחושת ניצחון כזו כבר הרבה זמן, והיינו צריכים את זה. הם התעלו. היו לנו כמה שחקנים שבאמת התעלו היום".

בדרך לניצחון, נס ציונה קיבלה 15 נקודות ו-6 אסיסטים מברייס בראון, כשהקלע השני ברשימה היה הקפטן ספנסר וייס שהצטיין עם 14 נקודות ו-11 ריבאונדים תוך שהתעלה במאני טיים. מי ששינה את המשחק היה טי ג'יי קליין, שהרים את היציע עמוק בתוך הרבע השלישי במשחק בו תרם 6 נקודות (3-3 לשתיים), 3 ריבאונדים, 3 אסיסטים ללא איבודים, 9 במדד היעילות ופלוס 3 במדד הפלוס-מינוס ב-13 דקות, כאשר הוא דייק מבפנים ומסר בחוכמה.

קורסארו דיבר על השוני בין כדורסל המכללות לכדורסל כאן, תוך שהחמיא לשני המתאזרחים שלו. "זה שונה. זו כמובן ליגה טובה מאוד ומוכשרת מאוד. במובן מסוים, כדורסל הוא כדורסל, אבל הסגנון שונה, אז מה שהייתי צריך ללמוד זה לקחת את הפילוסופיה הבסיסית שלי ולהתאים אותה לליגה הזו. אני חושב שהבסיס של מה שאני מאמין בו ואיך שאני רוצה שהקבוצה תשחק – אנחנו יכולים לעשות את זה, אבל לקחתי את המשחקים האחרונים ואני חושב שראיתם אותנו משתפרים ממשחק למשחק, כי גם אני לומד ומתפתח – מה עובד ומה לא. המרווחים על הפרקט שונים מאשר במכללות, שופטים את המשחק אחרת, ויש הרבה דברים שאני לומד תוך כדי תנועה. דבר אחד שתמיד התגאיתי בו הוא היכולת למצוא פתרונות ולהבין דברים תוך כדי, וזה מה שאנחנו עושים. לקחת את הבסיס שאני מאמין בו, להבין איך להתאים אותו לליגה הישראלית וליצור חתונה שמחה בין השניים – וזה עובד מצוין. שני האמריקאים-ישראלים שלי עשו עבודה נהדרת – ספנסר וטי ג'יי – כי הם מבינים מה אני רוצה לעשות מהכדורסל במכללות, אבל גם עושים עבודה מצוינת בלחבר את שאר הישראלים ולהסביר להם מה אני מנסה לעשות, אז המנהיגות שלהם מאוד מוערכת".

קורסארו נשאל האם דמיין לפני שנה בחלומות הכי פרועים שלו שיהיה מאמן ראשי בישראל: "לא חשבתי שאהיה… אבל אני שמח שכן. אני מאוד נהנה מזה. האנשים כאן נהדרים". קורסארו גם התייחס לשאלת סיכויי הפלייאוף, כאשר קבוצתו ניצבת כעת במקום העשירי בליגה עם מאזן 14:6: "יש לנו כישרון בסגל, ויש גם כימיה – אבל לא אם נתמקד בזה יותר מדי. אנחנו ממוקדים אך ורק במקום השמיני שמוביל לפלייאוף. זה לא יקרה אם זה לא יהיה מול העיניים שלנו. הדבר היחיד שאנחנו צריכים להתמקד בו עכשיו זה חולון. זה המשחק היחיד שחשוב. משחק אחד בכל פעם. אימון אחד בכל פעם. אז ביום ראשון אנחנו צריכים להתמקד בלעשות את האימון הכי טוב שאפשר, ואז ביום שני עוד אימון טוב, ואז נתמקד בחולון ונראה איך הדברים מתפתחים אחרי המשחק הזה, ואז נעבור לבא אחריו. עם גישה של יום אחד בכל פעם, מהלך אחד בכל פעם, משחק אחד בכל פעם – זה אפשרי. אבל אם נסתכל רחוק מדי קדימה, לא נטפל במה שמולנו".

מי שהצטיין יחד עם וייס היה איתי מושקוביץ, שלהט עם 13 נקודות (2-2 לשתיים, 3-7 לשלוש) ב-23 דקות מהספסל, אחרי שבהפסד לבני הרצליה סיים עם 2 נקודות ב-11 דקות. למושקוביץ אף היה העונה משחק בו לא שיחק מול מכבי תל אביב ושמועות שהוא בדרך החוצה, אבל מול העמק קורסארו הצליח להוציא ממנו את המקסימום.

"הוא שחקן מוכשר", ענה קורסארו לשאלת אתר "ספורטס רבי" על מושקוביץ. "כולם יודעים כמה הוא טוב התקפית, במיוחד בקליעה שלו. אתגרתי אותו להיות שחקן הגנה טוב יותר, ואתגרתי אותו שכשהוא משחק כרכז – והוא נאלץ לשחק קצת כרכז כשיורי (קולינס) בחוץ – הוא צריך לשנות את הסגנון שלו. הוא מתוכנת לקלוע, אז במשחק הקודם הוא לא היה טוב כי הוא שיחק כרכז, אבל עם מנטאליות של קלעי, ולכן לא הכניס את הקבוצה שלנו להתקפה. הייתי מאוד קשוח עם איתי השבוע. אתגרתי אותו. אני בטוח שהוא לא היה מאוד מרוצה ממני לאורך כל השבוע, אבל הוא עשה עבודה נהדרת בלהיות ניתן לאימון, להגיב, ולעשות מה שהקבוצה צריכה ממנו. הקבוצה שיחקה טוב יותר והוא שיחק טוב יותר, וזה היה שילוב מצוין לכולם.

קורסארו החמיא לקהל: "אתם עזרתם לנו להשיג את הניצחון הזה. הקהל היה סיבה גדולה לכך. היה קהל טוב יותר באופן ברור, עם יותר אנרגיה משני המשחקים הקודמים. כולם צריכים לדעת – ניצחון, הפסד או תיקו – הקבוצות שלי יילחמו וישחקו עם לב, ואני חושב שראינו את זה היום. זה סוג המשחק שהאוהדים בנס ציונה רוצים לראות ולהעריך. תמשיכו להגיע, תמשיכו לתמוך בנו, כי אנחנו צריכים אתכם במשחקים שלנו, ואני מבטיח שניתן 100% מאמץ בכל משחק".

קורסארו, חשוב לציין, הגיע לישראל כשברקע פרשת תביעות בעקבות תקופתו באוניברסיטת אינדיאנפוליס. קורסארו עצמו סיפק את סיפור ההשתלשלות של הגעתו לישראל: "כמובן שהגעתי לכאן בדצמבר כעוזר מאמן. לג'קסון רואו ולי יש אותו סוכן, וכשהוא דיבר עם ההנהלה על להביא את ג'קסון, הם אמרו שאולי יוסיפו לצוות, אז הוא שאל אם יש לי עניין, ואמרתי שכן. הגעתי עם ג'קסון באותו יום ונהניתי מזה. אף פעם לא היה לי רצון להיות מאמן ראשי – רק רציתי לאמן כדורסל מקצועני, וידעתי כמה ליגת העל הישראלית טובה. עברנו כמה חילופי מאמנים, וכמו שאמרתי – לא חלמתי אפילו שאהיה מאמן ראשי בליגה הזו, אבל אני מאוד מבורך".

גם וייס, ששיחק 26 דקות מהספסל, קלע באחוזים מצוינים של 3-3 לשתיים, 2-4 לשלוש ו-2-2 מקו העונשין תוך שסיים עם 21 במדד היעילות ומדד הפלוס-מינוס הגבוה על הפרקט יחד עם בראון (פלוס 13), דיבר במסיבת העיתונאים. "זה היה משחק נהדר. משחק ביום שישי אחר הצהריים בנס ציונה, אווירה נהדרת. זה משחק שהיינו צריכים. זו הייתה עונה קשה – הרבה עליות וירידות, בעיקר ירידות – אבל עבדנו עם צוות חדש, מאמן חדש, כמה שחקנים חדשים, ואני באמת חושב שחזרנו מהפגרה ובנינו משהו יפה. שני המשחקים הראשונים לא הלכו לטובתנו, אבל במשחק הזה ראינו את האופי שלנו – מה שאנחנו מנסים להטמיע בחלק האחרון של העונה. בעבר היינו מאבדים יתרון ומתפרקים, אבל היום נשארנו יציבים. הראינו אופי, סמכנו אחד על השני, הכדור זז, וזה היה כיף. הקהל היה איתנו – וזה נהדר כשהם מלאי אנרגיה. אני רוצה להודות להם ומקווה שנמשיך לבנות מכאן. חולון היא קבוצה מצוינת, אבל זה המשחק הבא וזה כל מה שחשוב עכשיו. אני מקווה שנסיים את העונה בצורה הנכונה".

וייס, שבעצמו שיחק במכללות, שיתף על העבודה עם קורסארו. "זה מעניין. מאמן שבאמת פרחתי תחתיו הוא רמי (הדר, בהפועל באר שבע), ואני חושב שרמי יכול להיות מאמן מכללות מצוין. זה סגנון מאוד אינטנסיבי ומדויק לפרטים. דורשים הרבה, אבל יש חופש לשחק, יש קריאות משחק וחיבור קבוצתי. פחות כדרור, יותר מסירות, יותר חיתוכים. היום למשל היה לי מהלך 'בק-דור' נהדר עם טי ג'יי – משהו שלא היה לנו עד עכשיו. אלו קריאות קטנות שמגיעות עם סגנון כזה. זה הופך את המשחק לפשוט יותר ומוריד לחץ ממצבי אחד על אחד, ופותח את ההגנה כי כולם איום. כל סגנון שונה, ושחקנים פורחים בסגנונות שונים. אני מנסה להיות גמיש, אבל זה סגנון שאני רואה את עצמי מצליח בו – ואני חושב שהראיתי את זה היום".

גם וייס נשאל על סיכויי הפלייאוף: "אני חושב שנקטנו בגישה נכונה – להתמקד במשחק הבא. אפשר להשיג מטרות רק אם מנצחים את המשחק שמולך. היינו רוצים להחזיר כמה משחקים אחורה, אבל בסוף חולון היא היריבה הבאה. צריך להיות ממוקדי תהליך ולא תוצאה – זה בונה אופי, וראינו את זה היום".

וייס סיפק דאבל-דאבל במשחק, ובכלל נחשב לריבאונדר מצוין, כשהעונה הוא רושם ממוצע של 6.7 ריבאונדים, בעונה הקודמת 6.9 בהפועל באר שבע ובזו שלפניה 6.4 בהפועל עפולה. הוא מלך הריבאונדים הישראלי העונה בליגה, זאת על אף שהוא גארד בגובה 1.93 מטרים, והוא נשאל איך הוא מצליח לעשות עונה אחר עונה ממוצע ריבאונדים של סנטר. סנטר וייס, אם תרצו. "אני משחק הרבה דקות (33.4 בממוצע, הכי גבוה מבין השחקנים שנשארו בישראל) – נשים את זה על השולחן – אבל זה מאוד מתסכל כשעוצרים בהגנה ואז היריבה לוקחת ריבאונד התקפה. לימדו אותי שברגע שהזריקה עולה – הולכים על הכדור. לא משנה איך, פשוט לך על הכדור, ודבר אחד שהמאמן מדגיש זה להיות 'אנוכי' בריבאונד – וזה המקום היחיד שבו מותר להיות אנוכי בכדורסל. אני לוקח את זה ברצינות ורוצה כל ריבאונד. זו המנטאליות שלי – להילחם על כל כדור. זה יותר עניין של מיקום מאשר קפיצה. אני מנסה לקרוא את הכדור ואת המסלול שלו. ראיתי כל כך הרבה זריקות בחיים, שיש לי תחושה לאן הכדור ילך".

בשקט-בשקט, וייס בן ה-30 נמצא כבר בעונתו התשיעית בליגת העל. הוא הגיע אחרי ששיחק במדי נבחרת ארצות הברית במכבייה ב-2017, ובעברו שיחק גם בנבחרת העתודה של ישראל. "זה מצחיק – לא ידעתי איך זה ייראה להגיע לכאן", סיפר וייס על הוותק בארץ. "תמיד ידעתי שאני רוצה להמשיך לשחק אחרי המכללות – זו הייתה תוכנית א', בלי תוכנית ב'. הייתי נותן לכולם מס שפתיים שאולי אעשה גם דברים אחרים, אבל תמיד רציתי להיות שחקן כדורסל. רציתי לראות כמה רחוק אני יכול להגיע. שנה הובילה לשנתיים, לתשע שנים – והנה אני כאן. אני עדיין אוהב את זה, עדיין משתפר. כשזה יפסיק להיות כיף – אפסיק. אבל כרגע – זו זכות. העבודה הכי טובה בעולם".

וייס גם דיבר באופן מרגש על כך שנשאר בארץ למרות המלחמה: "מעולם לא חשבתי לעזוב. זה הבית שלי עכשיו. ביליתי כאן את רוב חיי הבוגרים. יש לי כאן אנשים שהם משפחה. במיוחד מישהו שאני רואה בו אח קטן במשפחה שאימצה אותי. הוא יצא למלחמה ב-7 באוקטובר, וזה לא הרגיש לי נכון לעזוב בזמן כזה. אז מבחינתי – מה אני יכול לעשות כדי לעזור? זה הבית השני שלי. קיבלו אותי כאן באהבה גדולה, ולכן לא הייתה בכלל מחשבה לעזוב. אני אוהב את המקום הזה ומודה על כך שהוא הפך לבית שלי".

מנגד, העמק מהמקום השלישי ירדה למאזן 6:15, כשאחרי פתיחה טובה היא חוותה קריסה במהלך המחצית השנייה. העמק קלעה 9 סלים בלבד לשתיים לעומת 11 שלשות, כשלמעשה כבר במחצית הראשונה היא קלעה 10 שלשות. יחד עם זאת, היא שיחקה עם שלושה זרים בלבד, בלי כוכבה הגדול קיילר אדוארדס הפצוע.

"ידענו שהולך להיות קשה בהרכב שלנו, 27 דקות היינו יותר טובים", סיכם המאמן שרון אברהמי. "3 דקות אחרונות של הרבע השלישי פחות טוב שלנו, נתנו לנס ציונה לחזור, הם שיחקו על החיים שלהם וצריך לתת להם קרדיט. אנחנו לא היינו מספיק טובים גם התקפית וגם הגנתית בדקות האלו". אברהמי התייחס לחסרונו של אדוארדס: "קיילר שחקן חשוב מאוד, אבל האמנו שאנחנו יכולים לנצח בלעדיו. שלטנו במשחק. גם בלי קיילר היינו יותר טובים, וכל משחק בליגה הזו הוא קשה. אנחנו רואים את זה עכשיו בקרבות שיש, חצי ליגה זה תחתית וחצי ליגה זה צמרת, ואנחנו רואים לכל הקבוצות כמה המשחקים קשים. היינו פשוט צריכים להיות יותר טובים. זה קורה בעונה ששחקן איננו, ברור שקיילר הוא סופר משמעותי, אבל אנחנו מסתכלים על מה שיש. בלי קיילר היינו צריכים להיות יותר טובים. אנחנו מקבלים עכשיו שחקן חדש, ברנדון ג׳ונסון, אנחנו נשלב אותו ונהיה יותר טובים".

מי שהוביל את העמק עם יכולת מצוינת היה רפי מנקו, שקלע שיא עונתי של 18 נקודות. אברהמי מרוצה ממנקו, שפתח את העונה פצוע, וכעת נכנס ובגדול לקצב. "רפי היה היום טוב ואני מאוד שמח, הוא בתהליך התקדמות ונראה הרבה יותר טוב. כמובן שהייתי יותר שמח אם היינו מנצחים, אבל בנושא האישי שלו אני שמח". אגב, בחדר מסיבת העיתונאים באולם יש פוסטר שבו מופיע מנקו בימיו בהפועל ירושלים מול נס ציונה אי שם בעונת 2013/14.

הסנטר ניק אונגנדה, שסיים עם 7 נקודות (2-7 מהשדה), 3 ריבאונדים, 3 איבודים על 2 אסיסטים, 2 חטיפות ו-10 במדד היעילות ב-22 דקות, הוסיף: "הקבוצה פתחנו ממש טוב, כולם התחילו לשחק את התפקידים שלהם ולעשות את מה שהם צריכים לעשות, אבל אני חושב שלקראת סיום המשחק, הרבע הרביעי, הצטמצמנו, אני חושב ששיחקנו מהר מדי כשהיינו צריכים להאט ולאס את עצמנו. בסך הכל אני חושב שכקבוצה שחסרה את קיילר ושחקן חדש שקיבלנו, עשינו עבודה ממש טובה, ועדיין יש לנו הרבה במה להשתפר. אנחנו לא במקום רע, אנחנו נמשיך לנצח ולהשתפר".

אונגנדה נשאל האם הקבוצה יכולה להתחרות על זכייה באליפות. "כמובן. אני מרגיש שאנחנו משחקים כדורסל ממש טוב וזה מיתרגם לפרקט, כמובן שכולכם רואים את זה, יש לנו מאזן טוב וחלקים טובים, ואני חושב ימשיך לתוך מאבק האליפות. בהחלט יש לנו סיכוי טוב לזכות השנה".

אונגנדה הגיע במהלך העונה לאליצור נתניה, ומהר מאוד עבר להעמק. הוא נהנה מאוד בינתיים בישראל. "זה נהדר, אני מרגיש שבשתי הקבוצות הצוות והשחקנים תמיד קיבלו אותי מאוד ועזרו למסע שלי כאן. זו הפעם הראשונה שלי כאן אז זה הרבה התאמות ודברים לגלות, כולם היו מאוד ישירים ועזרו לי הרבה בכל המסע הזה".

אונגנדה התייחס לדבר המרכזי שהוא אוהב בישראל: "חוף הים, מזג האוויר תמיד טוב, אני מגיע מטורונטו אז אנחנו מקבלים את מזג האוויר הזה לחודשיים-שלושה, אבל יש שלג, ולעומת זאת פה יש מזג אוויר נהדר כל הזמן, כך שאני נהנה מזה".