מחר בערב (שני, 19:00) תתייצב הפועל העמק לראשונה בתולדותיה במעמד חצי גמר המדינה, כשתפגוש את בני הרצליה בהיכל מנורה מבטחים. על גלגוליה השונים, מי שנקראה עד הקיץ הפועל גלבוע/גליל ונחשבה לאחד המועדונים בעלי המסורת בכדורסל הישראלי, איכשהו לא הצליחה להגיע לחצי הגמר במפעל הגביע. אלא שהעונה היא עשתה זאת ובגדול, כשבזכות פתיחת עונה מצוינת בליגת העל היא הבטיחה את מקומה בין 8 הקבוצות שמשתתפות במפעל הגביע, וברבע הגמר הביסה בבית 78:96 את הפועל חולון בגן נר. כעת, רגע לפני חצי הגמר, אלייז׳ה צ׳יילדס, הביג-מן בן ה-27 (2.01 מטרים), אחד השחקנים המובילים של הקבוצה ומהמצטיינים באותו משחק עם 19 נקודות ו-6 ריבאונדים, ערך ראיון חגיגי עם אתר ״ספורטס רבי״.

״זה מרגיש מדהים להיות חלק מהיסטוריה״, פתח צ׳יילדס את הראיון. ״קודם כל זה כבוד גדול לחלוק את זה עם החבר’ה בחדר ההלבשה ועם הצוות – הם עושים עבודה מדהימה השנה. זה מרגיש נהדר, ואנחנו פשוט רוצים לסיים את העבודה, לעשות את מה שצריך ולשחק לפי מלוא הפוטנציאל שלנו״.

הניצחון על חולון היה מיוחד, שכן במשחק הליגה הביתי העמק הפסידה 87:78. הפעם, צ׳יילדס שמח לצאת בצד המנצח ולהוות פקטור חשוב. ״זה הרגיש מצוין. הרגשנו שאנחנו חייבים להם מהמשחק הקודם, אחרי שהם ניצחו אותנו, אז היה נהדר לנצח ולהתקדם הלאה. אבל זה רק משחק אחד – מנסים להתייחס לכל משחק כאל משחק אחד בפני עצמו, וזה מרגש להשלים את המשימה״.

בהגרלת חצי הגמר קיבלה העמק את הרצליה – על הנייר היא נמנעה מהקבוצות הכי חזקות, מכבי תל אביב והפועל ירושלים, אך הרצליה היא משוכה קשה בפני עצמה. ״אני מחכה לזה. זו יכולה להיות קבוצה שנפגוש גם בפלייאוף, אז בהחלט אני מצפה לזה. הרצליה נמצאת בכושר טוב כרגע, הם מצאו את הקצב שלהם והשחקנים שלהם משחקים טוב. הם הוסיפו כמה שחקנים משמעותיים, אז זה יהיה מאצ’אפ נהדר. אני תחרותי – האורות הבוהקים והמשחקים הגדולים האלה, אני מוכן לזה. אני מתרגש לעלות לפרקט עם הקבוצה שלי ולדעת שיש לנו את הכלים להתמודד מולם. אני חושב שאנחנו הקבוצה הטובה יותר, אז זה יהיה כיף. יום שני יהיה משחק קשה, זה לא יהיה קל״.

צ׳יילדס ציין שהרצליה הוסיפה שחקנים, והדובדבן שבקצפת הוא ללא ספק הגבוה די ג׳יי ברנס, שאומנם לא ברור אם יירשם, אך במקרה שכן הוא יכול להקשות על העמק. יחד איתו משחקים בהרצליה שחקנים ברמה הגבוהה ביותר בליגה – צ׳ינאנו אונואקו ואלייז׳ה סטיוארט, שמשחקים בעמדות אותן צ׳יילדס יכול לשמור. צ׳יילדס עצמו מצפה לאתגר. ״בוודאי. אני חושב שאשחק תפקיד מפתח גם בהתקפה וגם בהגנה, אבל אנחנו חייבים להיצמד לתכנית המשחק. אם נצליח לא להפוך את זה למשחק עומד ולצמצם את הנגיעות של אונואקו, סטיוארט וברנס – זה יהיה חשוב. זה לא קל, קל יותר להגיד מאשר לעשות, אבל יש לנו את השחקנים לבצע את זה. אני חושב שהבחורים שלנו טובים משלהם, אז זה יהיה מרגש״.

 

במידה שהעמק תגיע לגמר, היא לא תוכל להימנע ממכבי ת״א או ירושלים, ותיחשב לאנדרדוג. ״בטוח שרוב האנשים רואים בנו אנדרדוג. אף אחד לא ציפה שנעשה את מה שאנחנו עושים עכשיו. אבל כמו שאמרתי, אני אוהב את המצ׳אפ של הבחורים שלנו מול כל קבוצה. אם זו ירושלים – זו ירושלים, אם זו מכבי – זו מכבי. אני תחרותי ויש לנו הרבה מתחרים בקבוצה. אני מאוד בטוח בצוות האימון ובכל מי שיעלה לפרקט״.

למרות הסגל העמוק של העמק, צ׳יילדס זכה להירשם לכל אחד ממשחקי הליגה. הוא שמח מאוד על החיבור עם המאמן שרון אברהמי, תחתיו הוא משחק כבר עונה שנייה. צ׳יילדס מעמיד העונה ממוצעים של 9.7 נקודות, 52.3% לשתיים, 1.1 שלשות ב-41.5%, 66.7% מקו העונשין, 4.9 ריבאונדים (1.3 בהתקפה), 1.7 אסיסטים לצד 1.7 איבודים, 0.9 חטיפות, 1.3 חסימות ו-11.2 במדד היעילות ב-26.6 דקות למשחק. ״הוא מביא קשיחות ואגרסיביות. הוא מביא אנרגיה – אתה יודע מה תקבל מהמאמן שרון. הוא אדם פשוט, נותן לך לשחק את המשחק, ומביא הרבה ביטחון. אני אוהב את שרון, כמו שאמרת – זה הבן אדם שלי. הוא מביא הרבה. לפעמים הוא יכול להיות קצת אמוציונאלי מדי, אבל זה חלק מהאימון ומהעליות והירידות של המשחק. אני מתרגש מתכנית המשחק שהם יכינו ומאמין בה״.

מי שמוביל את העמק העונה הוא קיילר אדוארדס, שנראה כמו מועמד רציני לתואר ה-MVP של הליגה. ״קיילר אדוארדס הוא ה-MVP, אני אומר את זה עכשיו. הוא בהחלט יהיה ה-MVP״, אמר צ׳יילדס. ״הוא מפשט את המשחק והופך אותו לקל בשבילי. אני מקבל זריקות פנויות לגמרי כי עושים עליו שמירה כפולה או שההגנה מתמקדת בו, וזה מקל עליי מאוד. לכן אתם רואים אותי משחק כל כך טוב – כי ניב משגב, קמרון הנרי וקיילר אדוארדס הופכים את המשחק לקל עבורי. אני מקבל זריקות פנויות, והתפקיד שלי הוא פשוט לקלוע אותן״.

צ׳יילדס מרחיב גם על משגב, הישראלי המוביל של העמק. ״עוד דרך קלה להשיג נקודות. הוא שם אותך בעמדות טובות, מוצא אותך, אומר לך התאמות במהלך המשחק. כמו שאמרתי, עם החלקים שיש לנו והחבר’ה שבחדר ההלבשה – אני בטוח שנשלים את העבודה״.

הקו הקדמי של העמק מורכב לא רק מצ׳יילדס. לאחרונה הגיע ניק אונגנדה בעקבות פציעתו של קיידן שדריק, ולקראת חצי הגמר העמק מנסה להכשיר את ארון ווילר. ״קודם כל, החלמה מהירה לארון ולקיידן – הם חלקים גדולים בקבוצה. קיידן נפצע לצערי, הוא שיחק מצוין, ואני בטוח שיחזור לעצמו מהר. גם לארון – החלמה מהירה. ניק מחזיק את העמדה ועושה עבודה מצוינת. מנטאליות של ׳הבחור הבא בתור׳. הוא אתלטי מאוד, לוקח ריבאונדים, חוסם, מטביע – וזה בדיוק מה שאנחנו צריכים. הוא מילא את התפקיד בצורה מושלמת״.

צ׳יילדס חוזר לתחילת הדרך בעולם הכדורסל. ״אני לייט בלומר, התחלתי לשחק כשהייתי בן 15. הייתי בקטע של בייסבול, זה היה הדבר שלי. אבא שלי בא אליי יום אחד ואמר: ׳רוצה לנסות את זה?׳ ואמרתי בסדר גמור. כבר הייתי גבוה, אנשים אמרו לי 'אתה צריך לעשות את זה'. הייתי כישרון בוסרי, אבל אנשים עבדו איתי, והתאהבתי בזה. ברגע שאנשים אומרים לך 'אתה באמת יכול להתפרנס מזה', אתה סוג של הולך יותר קשה, אז זה מה שעשיתי, והנה אני כאן היום״. צ׳יילדס הוסיף על המפגש הראשון עם הכדור הכתום: ״בגיל 15 התחלתי לשחק כדורסל. שיחקתי בקבוצת חטיבת הביניים בגיל 14-15״.

מי המודל החיקוי של צ׳יילדס? ״מי שמכיר אותי יודע – אבא שלי. הוא המודל לחיקוי שלי, בלי ספק. הוא הסיבה שאני כאן היום״.

בתחילת הקריירה המקצוענית (עונת 2021/22) שיחק צ׳יילדס בטרפאני האיטלקית, שלאחרונה עלתה לכותרות בעקבות ההתפרקות שלה בשל בעיות כלכליות, זאת אחרי שבין היתר היא עלתה לשחק עם כמות נמוכה של שחקנים בליגת האלופות מול הפועל חולון והפסידה באופן טכני. לצ׳יילדס עצמו יש זיכרונות טובים מטרפאני. ״אני לא ממש עוקב אחרי קבוצות אחרות ולא ידעתי שיש להם בעיות כלכליות. אני לא מכיר את המצב שם היום. אבל אני אוהב את איטליה – זו הקבוצה הראשונה שנתנה לי חוזה רוקי והזדמנות באירופה, אז יש לי אהבה אליהם״.

המפגש הראשון של צ׳יילדס עם הכדורסל הישראלי נערך בעונת 2022/23. צ׳יילדס שיחק במדי באקן ברס הדנית בליגת האלופות מול הפועל ירושלים, שניצחה בחוץ 71:72 בזכות סל ניצחון דרמטי של מארקס מייריס לאחר מחדל הגנתי של הדנים, להם הייתה עבירה לתת. במשחק השני, בו הפסידה באקן 89:80, בהיכל הפיס ארנה, צ׳יילדס סיים עם 24 נקודות ו-8 ריבאונדים. ״זו הייתה העונה השנייה שלי, בדנמרק, והעונה הראשונה שלי בליגת האלופות. לירושלים היה סגל חזק – ספידי (סמית׳), קרינגטון, הנקינס, רנדולף. גם לנו הייתה קבוצה נהדרת. נהניתי מאוד ולקחתי משם זיכרונות טובים – לשחק על במה גדולה, לנסוע, להתחרות ברמה גבוהה. התאהבתי בזה. ואני מנסה לעזור לקבוצה הנוכחית שלי להגיע לשם – לשחק בליגת האלופות, לנסוע ולהתחרות ברמות הגבוהות. אם אתה תחרותי ואוהב את מה שאתה עושה – אתה רוצה את הרגעים האלה״.

צ׳יילדס הצטרף במהלך העונה שעברה להעמק, שנקראה אז גלבוע/גליל, וסייע לקבוצה להתייצב ולהגיע לפלייאוף עם ממוצעים של 10.7 נקודות, 5.6 ריבאונדים, 1.2 אסיסטים לצד 1.4 איבודים, 1.2 חטיפות ו-12.2 במדד היעילות ב-25.7 דקות. ברבע גמר הפלייאוף נכנעה הקבוצה 3:0 בסדרה מול הפועל תל אביב, למרות לחימה בכל משחק. ״העונה שעברה היא העונה שעברה. אני משתדל לא לחשוב עליה יותר מדי. עוד קבוצה נהדרת של בחורים בחדר ההלבשה, אני מתגעגע אליהם, כולם מתקדמים יפה. הם עזרו לנו להגיע לאן שאנחנו עכשיו, אז מגיע להם קרדיט גדול. מאחל להם רק הצלחה״.

מי שהצטיין במדי הקבוצה ונבחר לשחקן הישראלי של העונה ולשחקן המשתפר הוא גור לביא, שעבר העונה למכבי תל אביב ולאחרונה משתלב גם ביורוליג. ״זה הבחור שלי, אני אוהב את גור. כשהגעתי הוא עזר לי להסתגל. היה קל לשחק איתו – ידעתי לבצע חיתוך איתו, הוא ידע לשחק פוסט, לקלוע, עוד אחד שהפך לי את המשחק לקל. ידעתי שהוא יתקדם לירושלים, מכבי או הפועל – היה ברור שהוא עומד לפרוץ״.

מה אתה הכי אוהב בישראל?

״מזג האוויר, הים, האוכל. אני בן אדם פשוט. תל אביב מדהימה, חיפה, שם אני מבלה את רוב זמני. עפולה גם שקטה, אני בצפון והכל קצת יותר זול מתל אביב וחיפה. אני אוהב את זה, זה שקט בשבילי״.

צ׳יילדס הגיע לישראל בתקופת מלחמה, אך לא חשש מכך. ״אני לא מהאנשים שרואים הרבה חדשות, אז אם זה לא משפיע עליי אישית אני פחות מרגיש את זה. לא פחדתי. שרון והסוכן שלי דאגו שארגיש בטוח. לא הייתי מודאג במיוחד״.

צ׳יילדס צופה בכדורסל הפנוי: ״בטח. אני רואה יורוליג״.

אתה מעדיף יורוליג או NBA?

״תלוי אם בא לי תקציר והיילייטס או כדורסל אמיתי שבו מתחרים על כל פוזשן. אני אוהב יורוליג. NBA אני בדרך כלל רואה רק בפלייאוף״.

כשנשאל מי השחקן הכי טוב שמולו שיחק, צ׳יילדס מביא תשובה מאוד מעניינת בדמות אחד מכוכבי ירושלים. ״תמיד אני מספר על קשיוס ווינסטון. שיחקנו מולו במארץ׳ מאדנס (צ׳יילדס בבראדלי, ווינסטון במישיגן סטייט). הוא פשוט הדיח אותנו. במחצית הראשונה היה רגוע, ואז בשמונה הדקות האחרונות עבר להילוך גבוה וסיים עם בערך 25 ו-10. לעולם לא אשכח את זה. הוא היה קר. זה השחקן היחיד שאציין. אני לא אוהב לתת יותר מדי קרדיט לשחקנים. אני מעדיף ללכת נגדך, אבל בוודאות לא נגדו״.

והכי טוב ששיחקת איתו?

״כל הרכזים שלי. כל רכז שהיה לי בקריירה המקצוענית שלי, אפילו תיכון, מכללה. אלה השחקנים הכי טובים ששיחקתי איתם בוודאות, כי הם הפכו את המשחק לקל עבורי. הם הסיבה שאני כאן היום״.

צ׳יילדס הוא אח תאום. ״זה מדהים. זה הבחור שלי, גם. אנחנו מדברים כל יום מאז שהיינו ילדים. אנחנו הרבה יחד וחושבים דומה לפעמים, אבל גם שונים – הוא יותר אנרגטי, לא יושב בשקט. אני יותר רגוע״.

ספר משהו שאנשים לא יודעים עליך.

״אני בן אדם פשוט, אבל אני חושב שאנשים לא יודעים שאני אוהב אדריכלות. רציתי להיות אדריכל לפני הכדורסל. אני פשוט אוהב להסתכל על זה, לראות את התהליך של אנשים בונים דברים, דברים ברשת. אם יש אירוע – אני בהחלט אשמח ללכת אליו״.

בקיץ כאמור שינתה הפועל גלבוע/גליל את שמה להפועל העמק, במהלך שגרר ביקורות מאוהדים רבים, לפני שבסופו של דבר נוצרו הסכמות. ״אני לא כאן מספיק זמן כדי להביע דעה על השם ומה צריך להיות. התפקיד שלי הוא לשחק, להיות מקצוען בכל סיטואציה, ללכת לאירועים. מנסים לגדול – כמועדון, כאזור וכשם, אז אני מבין את זה. זה גם עניין עסקי לפעמים, אתה לא יכול להישאר קטן כשאתה מנסה לגדול. כפי שאמרתי, הצוות עשה עבודה נהדרת בגיוס ילדים קטנים שבאים למשחקים, ההורים שלהם ודברים כאלה. האוהדים צריכים להסתגל. זו לא העבודה שלי להביע דעה על זה, אני לא הייתי כאן מספיק זמן. אני לא רוצה להגיד יותר מדי ואנשים יגידו, ׳הו, הוא אמר את זה׳, אז אני נשאר מחוץ לזה״.

העמק הופכת למועדון גדול, אך אין ספק שכרגע המועדונים המובילים הם מכבי תל אביב, הפועל תל אביב והפועל ירושלים, וצ׳יילדס נשאל האם להגיע לאחת מאותן קבוצות בעתיד זה משהו שיכול לעניין אותו. ״זה תלוי. סיטואציה נכונה, חוזה נכון, הכל צריך להיות נכון. אבל בוודאות, מי לא היה רוצה לשחק עבורן? זה יורוליג, יורוקאפ, השלב הבא. כפי שאמרתי, אם אתה אוהב את מה שאתה עושה, אוהב להתחרות ולנסוע בעולם כשאתה משחק על הבמות הגדולות, אתה רוצה ללכת לשם. המטרה שלך היא ללכת לשם, וזו אחת המטרות שלי. לקראת זה אני עובד כרגע. אז, כמובן שאשמח לשחק. אבל אם אוכל לעזור לארגון הזה להגיע לשם, אני בהחלט אשמח להישאר. אני אוהב את זה כאן. מתייחסים אליי מצוין, מטפלים בי טוב מאוד, המקצוענות, הכל״.

מה המטרות להמשך העונה?

״פשוט לסיים חזק. זו המטרה הראשונה בוודאות. אנחנו רוצים לנצח כל משחק, אבל פשוט לסיים חזק. והמטרה היא להגיע לפלייאוף, בוודאות. אנחנו רוצים לזכות קודם בגביע, אבל המטרה הראשית, אני חושב, לכולם, היא להגיע לפלייאוף. בוודאות לסיים חזק, להתייחס לכל משחק ולנסות להשתפר בכל משחק, בוודאות״.

לסיום, מה החלום הכי גדול שלך?

״לשחק ביורוליג, בוודאות. מהרגע שהתחלתי את הקריירה שלי בליגת האלופות והתחלתי לנסוע ולהבין את הרמות השונות, היורוליג, זה בטוח״.

יש קבוצה מסוימת או מדינה? או כל קבוצת יורוליג?

״הכל, לא משנה. כל קבוצה. אני שחקן חופשי לכולן בוודאות״.