איש וויינרייט הוא שחקן הכדורסל האידיאלי למאמן כמו דימיטריס איטודיס. האיש הגדול, שהאוהדים שרים לו “יאללה איש וויינרייט, תן לנו הכל, יאללה איש וויינרייט, ונשיר בקול, איזה איש גדול!”, הוא עד כה העונה דמות גדולה מהחיים עבור הפועל תל אביב ונכס אמיתי לטקטיקן היווני.

וויינרייט היה בחור הדבק שהאדומים היו זקוקים לו. בין אם זה לשמור הגנה עיקשת, לקבוע את הטון בשני צידי הפרקט, להשתמש בגודל שלו כדי להפעיל כוח על היריב או לקלוע שלשה חשובה. בגיל 31, הוא מסוגל לעשות הכל. אך לצד היכולת הרחבה שלו, הוא מודע היטב לתפקידו ולציפיות שיש ממנו מצד איטודיס.

במשחק מול פרטיזן בלגרד, וויינרייט היה קריטי עבור איטודיס והפועל תל אביב, שסבלו מבעיות בניסיון לברוח מול הקבוצה הסרבית.

באמצע הרבע השלישי, כשהתוצאה הייתה 53:52 לזכות קבוצתו של ז’ליקו אוברדוביץ’ והפועל התקשתה, וויינרייט צלף שתי שלשות רצופות שהעלו את האדומים ליתרון 58:53 — יתרון שממנו לא הביטו לאחור. הוא הוסיף שלשה נוספת לפני סיום הרבע, ומשם הסיפור היה גמור למעשה, כשהחבורה של איטודיס ניצחה 97:84.

היליד מקנזס סיטי, מיזורי, תמיד היה השחקן המשלים בכל קבוצה בה שיחק. בביילור, בין השנים 2013–2017, הוא קלע בעונתו האחרונה רק 5.7 נקודות, הוריד 4.7 ריבאונדים ומסר 2.9 אסיסטים ב-27 דקות למשחק — אך שיחק את תפקידו בצורה מושלמת.

יש סיבה ששחקן עם מספרים כאלה קיבל כמעט 30 דקות למשחק — הוא מביא דברים שאחרים לא: חוכמה, אגרסיביות, אינטנסיביות. הוא השחקן המושלם לקבוצה שמלאה בכוכבים וקלעים.

הוא עושה את מה שאחרים לא — ואולי גם לא יכולים.

ייתכן ששנתו האחת כשחקן פוטבול, בעמדת טייט אנד (אין לו בדיוק את המבנה הפיזי הנדרש לתפקיד הזה?), הכינה אותו טוב יותר לקריירת הכדורסל. אחרי שקלט שני טאצ’דאונים במדי קבוצת הפוטבול של ביילור, ניסה להצטרף לבפאלו בילס ב-NFL, אך לא עבר את הניפוי הסופי — ואז התמקד במה שהוא באמת מצטיין בו: כדורסל.

סט היכולות של וויינרייט ייחודי — ומתאים בדיוק לסגנונו של איטודיס, מה שעוזר לקבוצתו ביורוליג שנמצאת כעת בראש הטבלה עם מאזן 1:6.

לאחר שסיים את לימודיו בביילור, החל וויינרייט את הקריירה המקצוענית שלו בגרמניה, שם שיחק שתי עונות בנירנברג וברסטה וכטה, לאחר מכן עונה אחת בשטרסבורג, ומשם עבר חזרה לארצות הברית ולפיניקס סאנס ב-NBA. לאחר תקופה בליגה הטובה בעולם, הצטרף להפועל תל אביב בפתיחת עונת 2024 ומאז הפך לחביב קהל בישראל.

וויינרייט, דמות גדולה מהחיים, תמיד מחייך — על הפרקט ומחוצה לו. החיוך הזה מדבק, והוא מקרין אנרגיה חיובית על חבריו לקבוצה ועל האוהדים כאחד.

עד כה העונה הוא מעמיד ממוצעים של 5.3 נקודות, 3.3 ריבאונדים ו-1.3 אסיסטים בכ-25 דקות למשחק — מספרים שמוכרים לכל מי שעוקב אחר הקריירה שלו, ושלא מפתיעים אף אחד בהפועל.

אבל זה העניין. בעוד שהוא לא סקורר כמו אנטוניו בלייקני, דן אוטורו, אלייז’ה בראיינט, ואסיליה מיצ’יץ’ ואחרים, הוא יודע בדיוק מתי להופיע כמו שעשה מול פרטיזן, עם 11 נקודות במחצית השנייה בלבד. כשהמשחק היה על כף המאזניים, וויינרייט היה זה שהטה אותו לכיוון האדומים.

אבל זה לא הפתיע אף אחד, שכן זו בדיוק מהותו של וויינרייט מאז ומתמיד. זו הסיבה שהוא חלק כל כך חשוב בקבוצה ויהיה שחקן מפתח בהחלטה לאן תגיע הפועל בתום העונה. הוא למעשה הברומטר של הקבוצה, וממנו ניתן ללמוד לאיפה ואיך הם ילכו.

לוויינרייט יש תפקיד מוגדר, בדיוק כמו לכל אחד משחקני הסגל. בין אם זה מיצ’יץ’, בלייקני, יפתח זיו או טאי אודיאסי, לכל אחד תפקיד ברור שנקבע עוד לפני שחתם על חוזה לקראת עונת 2025/26 של הפועל תל אביב.

יש שחקנים שמשחקים רק בליגה הישראלית, אחרים בעלי תפקיד משני ביורוליג, ויש כאלה שלא משחקים כלל. אך כולם יודעים את מקומם בזכות איטודיס והמנהל המקצועי ג’ורג’ חינאס, שדאגו שהכל יהיה ברור, כדי למנוע תסכולים, מבטים חמוצים ומרמור.

ולמזלה של הפועל תל אביב, זה פשוט לא קיים. הכול בזכות תכנון, הכנה ובהירות, מפתחות ההצלחה של המועדון, השואף להגיע ל”גן העדן” של היורוליג: הפיינל פור והתהילה האירופית.

התפקיד של וויינרייט יהיה קריטי להיכן שהאדומים יסיימו את העונה. אם ימשיך להיות החלק המושלם בפאזל, כמו גם לקחת את המשחק שלו עוד רמה למעלה כפי שעשה מול פרטיזן — ייתכן שהפועל תל אביב תיכנס לספרי ההיסטוריה כאחת הקבוצות הגדולות בתולדות היורוליג מאז שנוסד.

עוד נותרו משחקים רבים, ועדיין מוקדם להכתיר את הפועל כאלופה, אבל הספקנים ברחבי היבשת מתחילים להפוך למאמינים שייתכן שזו תהיה העונה שתהפוך את הכדורסל האירופי על פניו, כשאיטודיס כותב מחדש את ספרי ההיסטוריה.