מכבי תל אביב ניצחה את אילת 79:80 באולם בגין ועלתה לגמר הפלייאוף של ליגת העל אחרי 0:2 בסדרת הטוב משלושה בסדרת חצי הגמר. אלא שלפני העניינים המקצועיים צריך להתייחס לפציעה הטראגית של קייסי פראת’ר בשניות הסיום – הכוכב הנהדר של אילת, שנבחר לחמישיית העונה בתחילת הערב, סיפק משחק יוצא דופן עם 28 נקודות (7 מ-11 לשתיים, 2 מ-4 לשלוש ו-8 מ-10 מקו העונשין), 8 ריבאונדים, 8 אסיסטים (שיא עונתי) וסחיטת 9 עבירות בדרך למדד 38 ב-34 דקות, אך לצערו ולצער כל עולם הכדורסל הוא נפגע בברכו בצורה הכי כואבת שאפשר. מאמנו של פראת’ר, אריאל בית הלחמי, הציג רגע מדהים של אנושיות כשבכה אחרי הפציעה ולמעשה עוד לפני שהמשחק נגמר, כשמעבר לאנשי אילת גם סקוטי ווילבקין ששיתף פעולה עם השחקן במכללת פלורידה נראה בהלם מוחלט. ניתן היה לשמוע את העצב של בית הלחמי בסיום, כשכל מי שחזה במאורע והתראיין לאחר ההתמודדות איחל החלמה מהירה לכוכב אילת. ברגע שפראת’ר נפצע, מן הסתם האנרגיות של אילת נפלו, הראש לא היה מרוכז בכדורסל והעונה הנהדרת של הקבוצה הסתיימה לה בצער.

במעבר חד מאוד לכדורסל, אילת הייתה זו ששלטה בקצב מהפתיחה והתאוששה מההפסד במשחק הראשון של הסדרה. אנטה ז’יז’יץ’ סבל מחיים קשים מול מירון רוינה ואילת עלתה ליתרון 2:10, מכבי הפכה את התוצאה אך הרבע הראשון הסתיים בשוויון 20:20 בעקבות שלשה של פראת’ר עם הבאזר. הרבע השני (20:28 לאילת) היה של המארחת באופן מוחלט, כאשר את המחצית הראשונה היא סיימה ביתרון 40:48. מכבי פתחה את המחצית השנייה בטירוף בזכות כריס ג’ונס שהיה בכל מקום על הפרקט, ופתאום אילת הובילה רק 48:50. עד סיום הרבע השלישי (10:14 למכבי) אילת הצליחה להחזיק ביתרון, 54:58 לטובתה. ברבע האחרון אילת עדיין שמרה על היתרון, אך כדקה לסיום ווילבקין קלע שלשה גדולה בדרך ליתרון של מכבי. משם, היתרון עבר מצד לצד ופראת’ר נפצע במצב של 77:78 למכבי, ווילבקין קלע פעם אחת מהקו וגם כריס ג’ונס הגדיל את ההפרש (77:80), אך מארקל בראון סחט עבירה בלתי ספורטיבית מיובל זוסמן ודייק פעמיים מקו העונשין. בראון קיבל את הכדור האחרון אך החטיא זריקה קשה, על השעון נותר מעט מאוד זמן ומכבי ניצחה בסופו של דבר כשהרבע הרביעי הטוב שלה (21:26) היה הגורם להעפלה לגמר, שם מכבי תתמודד בסדרה של הטוב משלושה מול הפועל גלבוע/גליל או הפועל חולון.

בצד של מכבי, המאמן יאניס ספרופולוס חייב הרבה לכריס ג’ונס. הגארד היה חתום על הניצחון עם 27 נקודות (9 מ-12 לשתיים), 6 אסיסטים ו-3 חטיפות בדרך למדד 38 ב-34 דקות, כשאף שחקן של מכבי לא נראה יותר מחויב ממנו. גם ווילבקין (15 נקודות) התעלה במאני טיים, אך מצב זריקות העונשין של הקבוצה (14 מ-28 מהקו) לא יספיקו לזכייה באליפות. ניצחון בריבאונד (29:47, 6:19 בהתקפה) זה יפה וטוב, אבל אם לא קולעים מהקו אז אי אפשר להגיע רחוק במאני טיים.

אצל אילת, רק בראון (21 נקודות עם 4 מ-7 לשלוש ו-7 ריבאונדים) התעלה ביחד עם פראת’ר, כשג’ו רגלנד אמנם סיפק 8 אסיסטים אך התקשה לקלוע (6 נקודות עם 0 מ-7 מחוץ לקשת). בית הלחמי שיתף את התחושות שלו לגבי הפציעה של פראת’ר: “אני לא יודע מה לעדכן אבל הפציעה היא פציעה קשה, הכל מתגמד, לא שווה את כל מה שהיה פה ואת כל העונה הזאת ששחקן כזה ואדם כזה יעבור עוד פעם פציעה כזאת, זה מאוד-מאוד קשה לראות ומאוד-מאוד קשה לעכל. זה קורע את הלב, הוא עבר שנה וחצי נוראיות של שיקום ואנחנו החזרנו אותו וכולכם ראיתם איזה שחקן אדיר הוא. מאוד-מאוד-מאוד קשה לדבר על כדורסל. אני ראיתי את הברך שלו יוצאת, כמה שאני מכיר אותו וקרוב אליו זה היה נורא באותו רגע, סיטואציה אכזרית מאוד, אני מקווה שהוא יחזור, הוא אריה, הוא כבר עבר פציעות. אין טעם לדבר על כדורסל, אין לי ראש לזה”.

גם ספרופולוס הצטער על פציעתו של פראת’ר: “אני רוצה לראות את פראת’ר אחרי המשחק ולהביע את הסימפטיה שלי כלפיו ביחד עם כל השחקנים והקבוצה, זה תמיד קשה לאבד שחקן, זה תמיד קשה כששחקן שמשחק על הפרקט סופג פציעה קשה, אצלנו זה קרה עם דראגן (בנדר) שגם ספג פציעה קשה. כולנו עצובים ממה שקרה”.

מאמן מכבי החמיא לג’ונס: “כדורסל זה ספורט קבוצתי, כולם צריכים לעבוד על הפרקט מבחינה הגנתית והתקפית אבל אני חושב שכריס עשה את ההבדל עבורנו, הוא היה נהדר ולקח את הקבוצה על הכתפיים שלו. ההופעה שלו נתנה לנו את הניצחון הגדול הזה, יש לו איכות, אנחנו מאמינים בו ואני מאוד שמח עם הצורה שבה הוא שיחק”.