קרדיט לתמונות בכתבה: יהודה הליקמן

טי ג׳יי ליף נחת היום (חמישי) בישראל. הגבוה החדש של מכבי תל אביב (בן 28), שנולד בישראל כבנו של כוכב העבר בראד ליף, מגיע לראשונה לשחק בקבוצה ישראלית, אחרי ששיחק עד כה בארצות הברית ובסין. ליף סוגר מעגל, שכן גם אביו שיחק במדי הצהובים. הוא התקבל על ידי עשרות אוהדים בנתב״ג, ונתן יחס לכל דורש.

ליף, שנולד בתל אביב, עבר בצעירותו יחד עם משפחתו לסן דייגו שבקליפורניה. הגבוה הספיק לייצג בעבר את ישראל, כשהוביל את נבחרת הנוער לזכייה במדליית הכסף באליפות אירופה דרג ב׳ ב-2015 תוך שזכה בתואר ה-MVP. הוא שיחק שנה אחת במכללת UCLA, ונבחר במקום ה-18 בסיבוב הראשון של דראפט ה-NBA ב-2017 על ידי האינדיאנה פייסרס.

ליף שיחק 3 עונות באינדיאנה לפני שעבר לפורטלנד טרייל בלייזרס בעונת 2020/21, ומאז הוא עבר במספר תחנות בסין, כשהאחרונה שבהן היא ננג׳ינג. הקיץ הוא זומן לסגל הרחב של נבחרת ישראל לקראת היורובאסקט, אך בחר בשלב זה להתרכז בהתאקלמות במדינה ובקבוצתו החדשה.

״זה היה תהליך של שנים ארוכות״, אמר ליף על כך שסוף־סוף חתם במכבי תל אביב אחרי שנים רבות שבהן דובר על האפשרות שיצטרף למועדון. “אני ממש מתרגש להיות כאן ולשחק במקום עם כל כך הרבה היסטוריה, גם למשפחה שלי יש קשר חזק להיסטוריה הזאת, וזה מרגש במיוחד. אני לא יכול לחכות להתחיל״.

אביו של ליף, בראד ליף, שיחק בישראל לפני כשלושה עשורים במדי מכבי תל אביב, וזה היה משהו שגם הבן רצה להגשים: “אבא ואמא שלי סיפרו לי כל החיים על המועדון ועל המדינה, הם חיו כאן. זה בהחלט השפיע, וזה משהו שתמיד רציתי לעשות. אני שמח שזה הסתדר ושזה התגשם. אני נרגש להיות כאן ולא יכול לחכות להתחיל לשחק כבר״.

לגבי העיתוי, הסביר ליף: ״יש הרבה סיבות, אבל אחרי שיחות עם קלאודיו קולדבלה (המנהל המקצועי של מכבי) ועם המאמן – הרגשתי שזה הזמן הנכון. מנטלית ופיזית אני נמצא במקום מצוין. אחרי ששיחקתי ב־NBA ואז בסין, צברתי המון ניסיון, ואני חושב שזה יהיה מעבר מצוין גם לכדורסל האירופי״.

אין ספק שליף יהפוך לחביב האוהדים ביד אליהו, כאשר חתם על אינספור חתימות לילדים שהגיעו לקבל את פניו בשדה התעופה: ״אני מתרגש, ואני יודע שזה סגנון כדורסל שונה ממה שחוויתי עד עכשיו, אבל אני ממש מצפה לשחק מול האוהדים. דיברתי עם הרבה שחקנים ששיחקו כאן וגם עם אבא שלי, ששיחק כאן לפני שלושים שנה מול כמה מהאוהדים הכי טובים בעולם. אני מחכה כבר להגיע לאולם ולהרגיש את האנרגיה. אני בטוח שזו תהיה עונה טובה ומרגשת״.

בסיום על העמדה המועדפת שלו, האם לשחק כפוורוורד או כסנטר, ליף לא הראה התעקשות מיוחדת: “אני מרגיש בנוח לשחק בכל עמדה. אני יכול לעשות הרבה דברים בהתאם להתאמות מול היריבה. גם הסגל שלנו מגוון מאוד, ויהיו הרבה אפשרויות שונות למאמן. יש לי ביטחון מלא בהחלטות שלו ואני נרגש לראות איך הוא ירכיב את הקבוצה״.

לפני כעשור שיחק ליף יחד עם תמיר בלאט בנבחרת הנוער עד גיל 18 של ישראל, וכעת השניים יתאחדו שוב במדים הצהובים־כחולים: ״אני ממש מתרגש. דיברתי איתו לפני כמה שבועות, הוא שחקן שנהניתי לשחק איתו אז ואני בטוח שאהנה לשחק איתו גם עכשיו. זה כיף לפגוש שוב פרצופים מוכרים ששיחקתי איתם בעבר, ואני שמח במיוחד על ההזדמנות לשתף פעולה עם תמיר״.

ליף נכלל בעבר בסגל הרחב של נבחרת ישראל לקראת אליפות אירופה, אך ויתר והסביר מדוע: ״זו הייתה החלטה קשה מאוד. באותה תקופה עדיין לא הייתי בריא לגמרי ולא ב־100%, ולא רציתי להיכנס לאתגר כזה כשאני לא מוכן במאה אחוז. זו מטרה חשובה עבורי לעתיד, ואני מאוד נלהב לייצג את הנבחרת, אבל העיתוי לא היה נכון. כרגע היה חשוב לי יותר להתרכז בליגת היורוליג, להתרגל למדינה חדשה שאני לא מכיר, לקבוצה חדשה, לחברים ולמאמנים. עכשיו אני בריא לחלוטין ומוכן לצאת לדרך, וזה מרגש״.