קרדיט לתמונות בכתבה: יהודה הליקמן

ג׳ף דאוטין ג'וניור נחת בישראל ומוכן להצטרף למכבי תל אביב לעונת 2025/26. הרכז בן ה־28 התקבל על ידי אוהדי הצהובים־כחולים, והביע התרגשות רבה להתחיל את דרכו בקבוצה החדשה לאחר ששיחק מספר שנים ב־NBA וב־G ליג.

״אני בהחלט מאוד מתרגש עכשיו ומלא רגש״, הוא פתח בשיחה עם כלי התקשורת בנתב״ג. ״אני אסיר תודה להיות כאן, והאוהדים כבר מוכנים שההצגה תתחיל. אני מוכן לעלות ולשחק עבורם. אני מביא איתי תרבות מנצחת בתור רכז, מנהיג שינהל את ההתקפה, אבל הכי חשוב זה להגיע לכאן ולנצח. אני פשוט רוצה להראות את כל מה שאני יודע ,לעשות הכי טוב, לצאת לשם ולהיות רכז מנהיג גדול״.

דאוטין דיבר על ההחלטה להגיע לישראל למרות המצב: ״אני חושב שההגעה לכאן היא ההזדמנות הכי טובה עבורי והתאמה מושלמת. צוות האימון, האוהדים, האווירה והמדינה עצמה – הכול מדהים. אני נרגש, אסיר תודה, כבר מרגיש אהבה למקום הזה ואני מוכן להתחיל.

״אני חושב שהכל זה התחרות שיש כאן. צפיתי בכדורסל אירופי 24/7, והרבה שחקנים עברו לשחק כאן. כמה מהגדולים ביותר שיחקו באירופה, ורציתי להיות חלק מזה. בעיניי זו הזדמנות אדירה בשבילי. התחרות הולכת וגדלה, משתפרת משנה לשנה״.

הרכז, ששיחק את כדורסל המכללות שלו ברוד איילנד ושיחק בחמש קבוצות שונות ב־NBA, יוצא כעת לראשונה להרפתקה אירופית ויודע שצפוי לו תהליך למידה: ״אני לא מצפה שזה יהיה קל עבורי, אני יודע שיהיו אתגרים לאורך השנה ואני מוכן לזה. ככל שהעונה תתקדם, הכול יתחיל להיראות ברור ואיטי יותר ויהיה לי קל יותר. אני מאמין שאתאים מצוין״.

דאוטין יחבור למספר פרצופים מוכרים – אושיי בריסט ולוני ווקר – כאשר השלושה שיחקו יחד בעונה שעברה בפילדלפיה: ״דיברתי עם אושיי בריסט, ושיחקתי עם לוני בעונה שעברה. זו סיטואציה מצוינת לכולנו, כי שיחקנו אחד עם השני, וההגעה לכאן תביא תחושת דחיפות וכימיה קבוצתית – וזה משהו שיכול להיות משמעותי מאוד״.

הדבר שמרגש את דאוטין יותר מכל הוא להכיר את האוהדים ולשחק לפניהם ביד אליהו: ״בסיס האוהדים פשוט מטורף – ראיתי סרטונים ותמונות על כמה שהם מלאי אנרגיה, ואני נרגש לשחק לפניהם ולהיות חלק מזה. לנצח משחקים ולשמוע אותם דוחפים אותנו קדימה״.