מכבי תל אביב תפגוש את צסק"א מוסקבה ברוסיה במסגרת המחזור השני ביורוליג. אחד השחקנים הבולטים בקבוצה הרוסית הוא הפורוורד וויל קלייבורן, שפותח את עונתו הרביעית בקבוצה. כזכור, השחקן בן ה-30 שיחק בישראל במדי הפועל חולון בעונת 2015/16, כאשר כיום הוא נחשב לאחד השחקנים הטובים ביורוליג. כעת, דיברנו עם אנשי כדורסל שעבדו עם קלייבורן בישראל, וחוו מקרוב על בסיס יום-יומי את הכישרון של הכוכב עוד לפני שהפך להיות שם מוכר בכל בית שבו נמצאים חובבי כדורסל אירופי.

האיש שהביא את קלייבורן לישראל ולחולון בקיץ 2015 מאולם הגרמנית הוא אלעד חסין. מאמן הפועל חיפה כיום סיפר על כך שעקב אחר קלייבורן במשך שנים, "זה התחיל שנתיים קודם כשהוא יצא לדראפט באן.בי.איי ולא נבחר. כבר אז ראיתי בו שחקן מאוד מיוחד, מאוד מעניין, שחקן שיכול לעשות הרבה דברים על המגרש, שיכול לשחק גם כפורוורד וגם כגארד, ועקבתי אחריו בזמן שהוא היה שנתיים באולם הגרמנית".

חסין סיפר על הסיבות שרצה להביא באותו קיץ את קלייבורן לחולון, "כשהתחלתי את השנה השלישית בהפועל חולון היה לנו את בן רייס שאחר כך נפצע, אבל חיפשנו שחקן שיכול לשחק בכמה עמדות, 3, 4, יכול לייצר, יכול לשים כדור על הרצפה, זה שחקנים שלא קל למצוא כאלה".

המאמן התחיל לגולל את הסיפור המדהים על החתימה של קלייבורן בחולון והקשיים הרבים שהיו בדרך, "כשפניתי אליו בהתחלה, גם באופן אישי וגם לסוכן, הוא אמר לי שאין סיכוי ושהוא כנראה הולך לקבוצה בטורקיה, אולי הולך לקבוצה ביורוליג, יש לו הצעות מאיטליה, וכן הלאה וכן הלאה. כל כמה ימים התקשרתי והתקשרתי והתקשרתי גם לסוכן האמריקאי וגם לסוכן הישראלי, וכולם אמרו לי 'תתקדם הלאה, אין סיכוי'. אבל לא ויתרתי, וכשראיתי שהקיץ הולך ומתקרב לאט-לאט לסוף עונת המלפפונים, התחלתי להפעיל עליהם ממש לחץ. התחלתי בזה ששחקנים מהקבוצה התקשרו אליו ואמרו לו 'בוא תחתום' וכולי. אחרי זה הגעתי לשחקנים ששיחקו אצלי בעבר ואמרו לו 'תשמע, תבוא לשחק בהפועל חולון אצל אלעד ואתה תתקדם, שחקנים שהיו אצלו התקדמו לסכומים גבוהים יותר' וכן הלאה וכן הלאה".

חסין לא התייאש, כאשר הוא המשיך באותו קיץ במסע השכנועים והלחץ הבלתי פוסק על קלייבורן ואנשיו. "בתחילת-אמצע ספטמבר, זה הגיע למצב שבו הסוכן האמריקאי אמר לי 'תשמע, יש כרגע הצעה מהקבוצה הטורקית'. דרך אגב, ההצעה הייתה בהרבה יותר כסף מאיתנו, משהו כמו בין 70 ל-80 אלף דולר יותר מהפועל חולון. אמרתי לו 'תשמע, אני חייב כבר להתחיל להתקדם', ואז בתחילת ספטמבר הוא אומר לי 'תן לי שבוע, אם תוך שבוע אין לי חוזה על השולחן מהקבוצה הטורקית, אז אפשר לדבר'. במהלך השבוע הזה שיגעתי והלחצתי גם את השחקן וגם את הסוכן, וגם את כל מי שיכולתי לדאוג שיתקשר אליו התקשר אליו, ואחרי שבוע השחקן עוד מתלבט", סיפר חסין.

המאמן דיבר על השיחה שבה קלייבורן לבסוף השתכנע לחתום בחולון, "אמרתי לו 'תשמע, אני נותן לך את היום לחשוב על זה, אם לא אני מתקדם הלאה', היה לי שחקן אחר בקנה. אמרתי לו ביום האחרון 'תשמע, אני רדפתי אחריך חודש וחצי ואני חושב שאתה הולך להיות תוך שנתיים שחקן יורוליג, אני מתחייב לכך. אני מאמין בך ואני יודע שאתה שחקן לרמות הגבוהות ביותר, ואתה תגיע רחוק ויש לך יכולות, ואתה מתאים לכדורסל שאני מאמין בו ומתאים לכדורסל הישראלי, אבל אני לא יכול לחכות יותר', ואחרי 24 שעות הוא חזר אליי ואמר לי 'קואץ', בוא נעשה את זה', וחתם אצלנו ב-100 אלף דולר".

באותה עונה הוביל קלייבורן את ליגת העל בקליעה עם לא פחות מ-20.9 נקודות בממוצע למשחק, כשבנוסף לכך הוא שיחק 36.1 דקות בממוצע למשחק, יותר מכל שחקן אחר. אלא שההתחלה של השחקן בישראל לא הייתה פשוטה בכלל.

"בשבוע-עשרה ימים הראשונים, הוא לא היה דומה לכלום. אני מדבר איתך על זה ששחקן בקבוצה שלי אחרי שבוע בא אליי ואומר לי 'תגיד, אמרת לנו וויל קלייבורן וזה, יכול להיות שטעינו? יכול להיות שהוא לא כזה טוב?'. אחרי כמה ימים היה לנו משחק אימון נגד נהריה. המאמן בנהריה אומר לי 'אלעד, תגיד, זה וויל קלייבורן? אמרו שהחתמת וואו וזה, מה זה, הוא לא מצליח לעבור שחקנים! הוא לא יכול לעשות סל! זורק את הכדור והכדור לא נוגע בקרש, לא נוגע בטבעת בכלל, זורק איירבולים, מאבד כדורים'", אומר חסין.

בהחלטה משמעותית שדרשה המון סבלנות, חסין השאיר את קלייבורן בקבוצה למרות הפתיחה הרעה, "קיבלתי טיפ מחבר טוב שאני סומך עליו, והוא אמר לי 'קח את הזמן, תן לו את הזמן, אל תלחיץ אותו, הוא ייפתח, הוא יהיה כמו שאתה חושב שהוא יהיה, לא צריך להילחץ', וממש שבוע-שבועיים אחר כך הוא כבר התחיל להראות את הניצוצות שהוא מפלצת וכשהתחילה הליגה כבר זה היה שחקן שבעיניי היה מעל הליגה, מבחינת ההשפעה שלו על הקבוצה והיכולות שלו".

אייזק רוזפלט, ששיחק עם קלייבורן בחולון, סיפר על שיתוף הפעולה עם השחקן, "וויל היה כל כך דומיננטי בשני צידי הפרקט בשנה שהיינו ביחד בחולון. הוא היה הסקורר הטוב ביותר ושחקן ההגנה הכי טוב בישראל. הוא גם אף פעם לא התעייף ושיחק כמעט 40 דקות למשחק. אם לא היינו פותחים את העונה באיטיות בעקבות פציעות, היינו עושים רעש בפלייאוף באותה שנה. זה לא הפתיע אותי שהוא התקדם כל כך במהירות והצליח להמשיך להשתפר. אני די בטוח שהוא אפילו הוביל את הקבוצה שלנו בריבאונדים באותה עונה. זה מטורף בגלל שאני הריבאונדר הטוב ביותר בתולדות ישראל".

חסין עבר לא מעט שחקנים בקריירה, אבל מבנה האישיות של קלייבורן היה דבר שונה עבורו, "לא רק שהוא שחקן גדול, הוא גם אישיות ברמות הגבוהות ביותר, באמת בטופ בשחקנים שאימנתי בקריירה שלי, הוא שם למעלה ליד אנתוני פארקר וליד עוד איזה שניים-שלושה שחקנים".

הסנטר עמית ביר-כץ, שמשחק כיום בא.ס רמת השרון, סיפר על הזכות לשחק עם קלייבורן, "מאוד נהניתי לשחק עם וויל, בחור טוב, צנוע, איש משפחה ומוסר עבודה גבוה מאוד. ראו שיש בו משהו מיוחד, משהו אחר. הוא עשה קפיצת מדרגה ענקית בתקופת זמן קצרה יחסית. האמנתי שהוא יוכל להגיע רחוק מאוד".

ומה עם סיפור מיוחד על השחקן? חסין נזכר באחד האימונים עם קלייבורן, "היה לו איזה קטע שהבת שלו בלעה מטבע ואשתו התקשרה, והוא בא אליי ממש לפני תחילת האימון חיוור. הוא אומר לי 'קואץ', קואץ', אני חייב ללכת הביתה'. אמרתי לו 'מה קרה?', והוא ענה 'הבת שלי נחנקת ממטבע, אני יכול ללכת?'. אמרתי לו 'ברור, מה אתה עושה פה?, לך!'. תבין מה זה הבנאדם הזה, האישיות, אין דברים כאלה. ווינר, תמיד בשביל הקבוצה, תמיד מחייך, תמיד פוזיטיבי, שחקן מיוחד מאוד".

פורוורד עירוני קריית אתא, דור גולדנברג, סיפר על החוויה שהייתה לו לשחק בתור שחקן צעיר עם קלייבורן, "הייתה חוויה מדהימה, שחקן ברמה גבוהה, מרוכז, עם יכולות של טופ יורוליג. מההתחלה אמרתי שהוא מעל הליגה הזו וזה מחטף שהוא הגיע בכלל לחולון".

כבר כשהחתים את קלייבורן בחולון חסין הבין איזה שחקן יש לו בידיים, כאשר המאמן אמר לו בישירות שהוא יגיע רחוק. המאמן גם הביא דוגמא דומה מהעבר של שחקן שהגיע לרמות הגבוהות אחרי שעבד איתו, "אני אמרתי לו בשיחה שלדעתי תוך שנה-שנתיים הוא במכבי תל אביב ולמעשה הוא שנה אחר כך כבר היה ביורוליג בדרושפאקה. דרך אגב היה לי מקרה מאוד דומה עם דורון פרקינס. אני הייתי אז עוזר מאמן של מכבי חיפה, ושכנעתי את דורון פרקינס לבוא למכבי חיפה, הייתה לו גם כן הצעה מאיטליה. הסוכן שלו אז אמר לי 'תשמע, אין סיכוי, מכבי חיפה רק עלתה ליגה', וכולי. אמרתי לו 'תקשיב, הוא יבוא לישראל, הוא יהיה הרכז הכי טוב בישראל ותוך שנה הוא יהיה במכבי תל אביב והוא שחקן לרמות הגבוהות'. אני יכול לספר לך שאחרי חצי שנה כבר קיבלנו הצעה ממכבי תמורת שניים-שלושה שחקנים לקחת את פרקינס באמצע השנה. ג'ף רוזן סירב, ובסוף השנה אנחנו הגענו לגמר נגד מכבי תל אביב של ארויו ופיני גרשון, ושנה אחר כך הוא היה במכבי תל אביב".

רכז עירוני רמת גן, אייל שולמן, סיפר על התקופה שבה שיחק עם קלייבורן בחולון, "האמת שמהשבוע הראשון של האימונים אפשר היה לראות שזה שחקן שיגיע רחוק. מהרגע הראשון היה אפשר לראות שזה שחקן שלא היה אמור להגיע לחולון ושהוא מתאים ליורוליג. לכולם היה ברור שהוא שווה יורוליג והדברים שהוא עושה טוב הוא יכול לעשות בכל רמה".

במשחק נגד מכבי ת"א יפגוש קלייבורן את סקוטי ווילבקין ואנטה ז'יז'יץ', איתם שיתף פעולה בהצלחה יתרה בדרושפאקה, כאשר הקבוצה העפילה בעונת 2016/17 לפלייאוף ביורוליג, והוא יפגוש גם את אות'לו האנטר, איתו זכה ביורוליג עם צסק"א ב-2019, כשקלייבורן נבחר למצטיין הפיינל פור ולחמישיית העונה.

חסין, שעבר הרבה שחקנים גדולים בקריירת האימון שלו, סיכם את הזכות שהייתה לו לאמן את קלייבורן, "כעוזר מאמן יצא לי לעבוד עם כמה שחקנים באמת גדולים כמו אנתוני פארקר, שאראס, מצ'יאוסקאס באולימפיאקוס, סופו שהיה מפלצת יורוליג, דורון פרקינס שחקן ענק. אבל אני חושב שכמאמן ראשי הוא השחקן הטוב ביותר שיצא לי לעבוד איתו".