מכבי תל אביב תפתח את עונת 2020/21 ביורוליג ביום חמישי מול אלבה ברלין. אחד השחקנים הכי חשובים של הצהובים-כחולים גם על הפרקט וגם בחדר ההלבשה הוא אות'לו האנטר, שפותח את עונתו השנייה במועדון.
השחקן שנולד בוינסטון סיילם העמיד מספרים מרשימים עבור הקבוצה של יאניס ספרופולוס, כאשר הוא רשם ממוצעים של 10.3 נקודות ו-6.5 ריבאונדים ב-27 משחקי יורוליג בזמן שהוא רשם מספרים די דומים בליגה הישראלית, עם 10.6 נקודות ו-6.6 ריבאונדים.

לכבוד פתיחת העונה, האנטר ישב לראיון מיוחד (הפודקאסט המלא מצורף) על הקריירה שלו, המודלים לחיקוי, על כך ששיחק באן.בי.איי ומה הוא תמיד יעריך מהתקופה שלו בישראל.

אף פעם לא באמת אכפת לי מהקבוצות האחרות. לי תמיד אכפת מהקבוצה שאיתה אני משחק.

השחקן בן ה-34 נחת בתל אביב אחרי שזכה ביורוליג עם צסק"א מוסקבה ב-2018 והוא רוצה לעשות את אותו דבר עם מכבי במיוחד אחרי שהעפיל עם הקבוצה לפלייאוף בעונה שעברה אך הריצה נקטעה בעקבות מגיפת הקורונה, "אני מרגיש כאילו אף פעם לא עזבתי, ואנחנו שמחים לפתוח עונה חדשה ואני מקווה שנוכל גם לסיים אותה. זה היה מאוד מאכזב, אבל בעקבות מגיפת הקורונה הבריאות שלנו הייתה חשובה יותר מהכדורסל. העובדה שהעונה נעצרה בדרך הזאת זה משהו שאני מסוגל להתמודד איתו".

קבוצות רבות שדרגו את הסגלים שלהן לקראת העונה החדשה בזמן שמכבי ערכה כמה שינויים קוסמטיים בקבוצה, אך למרות זאת, לא נדמה שזה מפריע להאנטר, "אף פעם לא באמת אכפת לי מהקבוצות האחרות. לי תמיד אכפת מהקבוצה שאיתה אני משחק מפני שאני רוצה להיות בפוקוס במהלך כל השנה. אני חושב שיש לנו חבורה טובה של אנשים, ואני חושב שאנחנו בהחלט יכולים להטביע חותם בדרך שעשינו את זה בעונה שעברה. כולם סוג של פקפקו בנו בשנה שעברה וזה היה טוב. הם יעשו אותו דבר עכשיו וזה בסדר. לא אכפת לנו. אם אתה משחק נגדנו זה לא הולך להיות קל".

אחת הסיבות שהאנטר החליט להישאר במכבי היא מערכת היחסים שלו עם יאניס ספרופולוס והם מתכוונים להצעיד את הקבוצה בחזרה למקום הטבעי שלה בצמרת הקבוצות האירופיות הגדולות, "אנחנו פשוט מבינים אחד את השני. הוא מביא אליי צד נוסף עם רמת הביטחון שלו והכבוד שהוא נותן מחוץ לכדורסל וזה הדבר המרכזי שאני שבזכותו אני מכבד אותו כאדם. אני מכבד אותו כמאמן וגם את כל המאמנים שהיו לי. אבל זה שונה איתו. הגעתי לראשונה לפיינל פור איתו אך בעונה השנייה הדברים לא הלכו כל כך טוב, אבל אנחנו מנסים לבנות כאן משהו".

יש אתגרים רציניים שעומדים בפתח העונה כולל הגבלות הקהל ביד אליהו, שזה דבר שיהיה קשה מאוד להתגבר עליו, "להיכנס לקצב ולהתרגל לשחק ללא קהל זה דבר שחדש עבור כולם. אנחנו צריכים ללמוד איך הבחורים החדשים ייכנסו לשיטה שלנו, אבל חוץ מזה זה רק כדורסל".

כדורסל היה דבר משנה משחק עבור הסנטר שגובהו 2.03 מטר, שהוריו עברו לארצות הברית במטרה לספק חיים טובים יותר בשביל המשפחה, "המודלים לחיקוי שלי היו בוודאות ההורים שלי. אני מכבד את הקשיים שהיו להם ואת מה שהם עשו עבורי, כאשר הם הגיעו מליבריה לאמריקה כדי לקיים חיים יותר טובים.

"לא ידעתי שאני אשחק כדורסל ושיחקתי פוטבול כשהייתי ילד. בעיקר החברים שלי שהיו בקבוצת הכדורסל בתיכון שכנעו אותי לשחק. הייתי בחור שפשוט עשה את מה שהיה צריך כדי לחיות וחשבתי על ספורט. המאמן ניגש אליי בבית הספר יום אחד ואמר, 'אתה צריך לשפר את הציון הזה' ואני אמרתי לו, 'למה אתה מסתכל על הציונים שלי' והוא אמר לי 'אני רוצה שאתה תשחק כדורסל'. אמרתי שהכדורסל לא יעשה הרבה בשבילי ושזה לא יעזור לי ולמשפחה שלי. אבל זה סוג של שינה את החיים שלי משם".

משהו עמוק בתוכי גרם לי להרגיש שהאל ניסה להגיד לי שאני לא אהיה שם הרבה זמן, ושהיעוד שלי זה ללכת מעבר לים ולחיות את החיים מעבר לים.

אחרי התיכון, האנטר עבר להילסברו קומיוניטי קולג' בטמפה שם הוא נשאר במשך שנתיים. משם הוא עבר הלאה לאחד מהפרויקטים הגדולים ביותר במכללות בארה"ב, אוהיו סטייט שאיתה הוא הגיע לגמר טורניר המכללות אך לבסוף הפסיד לפלורידה גייטורס במשחק על התואר.

"המאמן שלי בתיכון שאל אם אני רוצה להמשיך לשחק כדורסל והוא אמר שהיה מאמן בפלורידה שרצה אותי. הייתי בשוק, וירדתי לשם והתאהבתי בעיר ובתרבות יחד עם המאמן והשחקנים".

"כשגייסו אותי לאוהיו סטייט והיו לי כמה ראיונות, אמרתי שאני מאמין שיש לנו קבוצה שיכולה לנצח הכל. הכרתי את השחקנים שהיו לנו כשהצטרפתי ובזמן הזה התחלתי לשמוע על גרג אודן אז התחלתי לעשות תחקיר עליו ואמרתי שאני יכולים לעשות את זה. הגענו לשם וזה פשוט לא היה הזמן שלנו, אבל זאת הייתה שנה מהנה".

האן.בי.איי הייתה התחנה הבאה של האנטר כאשר הוא חתם באטלנטה הוקס אחרי שלא נבחר בדראפט 2008, "תמיד היה לי ביטחון בעצמי ותמיד חלמתי להיות באן.בי.איי כשהתחלתי לקחת את זה ברצינות בגלל שאני עבדתי קשה והרגשתי שזה תלוי בי ולא באף אחד אחר. נהניתי מזה אבל כשהייתה לנו פגישה על כספים וכל הדברים האלה, משהו עמוק בתוכי גרם לי להרגיש שהאל ניסה להגיד לי שאני לא אהיה שם הרבה זמן, ושהיעוד שלי זה ללכת מעבר לים ולחיות את החיים מעבר לים. אני חושב שזה הדבר הטוב ביותר שקרה לי הגלל שאף פעם לא חלמתי ללכת לכל המדינות האלה ולחוות את כל הדברים שעברתי. אני לוקח את זה כברכה מפני שזה דבר אחר ומיוחד".

אני חייב לשחק עבור אחת הקבוצות הטובות ביותר בגלל שאני יודע שאני יכול לנצח ולהיות אחד הבחורים המובילים.

האנטר שיחק במספר מדינות באירופה כולל איטליה, יוון, ספרד ורוסיה. ההזדמנות הזאת פתחה את הדלת לשחק עם חלק מהשחקנים הטובים ביותר ביבשת אבל החלק הכי טוב לגבי המסע לפי מה שהוא הסביר זה לבנות קשרים עם מי שדרכיו הצטלבו במהלך העשור האחרון.

"בסיינה שיחקתי עם דניאל האקט ומרקיז היינס. אחרי זה עברתי לאולימפיאקוס, שם שיחקתי עם ואיסיליס ספאנוליס, יורגוס פרינטזיס וכל הבחורים האלה. בגלל זה יוון היא אחת המדינות האהובות עליי בגלל שיש לי קשרים טובים מאוד עם הבחורים האלה. בריאל מדריד אלה היו המאמן פאבלו לאסו, סרחיו יוי, לוקה דונצ'יץ', פליפה רייס ורודי פרננדס, זה פשוט מדהים. לאחר מכן בצסק"א שיחקתי עם קייל היינס, ויל קלייבורן ואחרים. זה לא על כדורסל אלא על מערכות יחסים. בסופו של יום כשהכל נאמר ונעשה, אלה מערכות היחסים שבניתי עם הבחורים האלה והמאמנים שיישארו לנצח".

תחת המאמן דימיטריוס איטודיס בצסק"א, האנטר סוף-סף לקח הביתה אליפות יורוליג אחרי שהוא שיחק בפיינל פור ארבעה פעמים, "זה היה עצום. תמיד הרגשתי בכל מקום שאליו הלכתי, שאני חייב לשחק עבור אחת הקבוצות הטובות ביותר בגלל שאני יודע שאני יכול לנצח ולהיות אחד הבחורים המובילים. להגיע לפיינל ארבעה פעמים ולזכות בגביע עם צסק"א היה כמו משקולת שהורדתי מהכתפיים שלי".

כמובן שהאנטר מקווה שאת ההצלחה שהייתה לו עם צסק"א הוא יוכל לשחזר עם מכבי תל אביב, "עכשיו זה כמו ליהנות פשוט. אני לא אומר שאני הולך לנוח, אבל בואו נהנה ונבנה משהו. הקבוצה הזאת לא הייתה בפלייאוף ובפיינל פור במשך מספר שנים. בואו נלך על זה, נביא זיכרון חדש לקבוצה הזאת. זה מה שחשוב עבורי, לזכות בגביע ולבוא לפה ולראות את האתגר של לנסות להביא את הקבוצה לפלייאוף. אבל לא אכפת לי מהפלייאוף. במחשבה שלי, זה ללכת ולזכות בתואר ואם תהיה לנו את דפוס החשיבה הזאת שנוכל לזכות בתואר אנחנו נגיע לפלייאוף. אנחנו היינו הקבוצה שרצו לנצח בעונה שעברה. הקבוצה היחידה שהרגשתי שניצחה אותנו הייתה מדריד שניצחה אותנו פעמיים. חוץ מזה הרגשתי שיכולנו לנצח כל קבוצה. הקבוצה שלנו יכולה לנצח כל אחת וזה מה שאני מרגיש עכשיו".

בינואר 2020, הצהובים-כחולים ביצעו פעולה מוצלחת וצירפו את אמארה סטודמאייר, שהשתתף 6 פעמים במשחק האולסטאר באן.בי.איי ושיחק עם הפועל ירושלים ב-2 מתוך 3 העונות שקדמו לעונה האחרונה. עבור האנטר, זה היה כמעט בגדר חלום שמתגשם, "כשהגעתי לאוהיו סטייט ובאמת התייחסתי לכדורסל ברצינות, המאמן שלי אמר לי להסתכל על אמארה סטודמאייר וקווין גארנט. עיצבתי את המשחק שלי על הסגנון של שניהם. אמרתי את זה לאמארה ושגם הלכתי למחנה שלו בפיניקס כשהייתי בקולג'. זכיתי לראות איך בגיל שלו הוא עדיין עובד ולא נרגע. הוא מקצוען אמיתי ואני מנסה להשתמש בזה היום ולעשות את אותו הדבר. אל תהיה רגוע ואל תהיה מסופק; תמשיך לעבוד קשה. הוא היה השחקן המצטיין בגמר הליגה הישראלית וזה היה מדהים לראות".

אחת מההחתמות של מכבי הקיץ הייתה של הסנטר אנטה ז'יז'יץ' ששיחק בקליבלנד קבאלירס. ז'יז'יץ' מגיע כדי להחליף את טאריק בלאק והאנטר היה מרוצה מהמהלך, "שיחקתי נגדו בעבר והוא בוודאות השתפר מאוד. הוא מכיר את המשחק יותר טוב ואני אגיד את זה, שיהיה קשה לשמור עליו, הוא יודע איך להשתמש בגוף שלו ויודע לסיים באזור הטבעת. יש לו נגיעה יפה ויש לו מספיק ביטחון כדי לזרוק מחצי מרחק. הגנתית, הוא ייצור בעיה גם כן. ברגע שנתרגל לסגנון שלנו בהגנה אני חושב שזה הולך להיות קשה. טאריק בלאק עזב ואנחנו צריכים את הבחור הזה, עוד שחקן בקליבר של האן.בי.איי שזה נהדר, זה רק עוד פלוס".

אני תמיד רוצה לנצח ולא אכפת לי משום דבר אחר. אני רוצה לנצח ורוצה להיות אלוף.

התכונה הכי טובה של האנטר היא אולי העובדה שהוא תמיד משחק במטרה לנצח ואף פעם לא נח, "אני תמיד רוצה לנצח ולא אכפת לי משום דבר אחר. אני רוצה לנצח ורוצה להיות אלוף. אני לא רוצה להרגיש שאם הייתי יכול לשחק יותר חזק במשך שתי דקות אז היינו מנצחים את המשחק. עבורי אני רוצה להשאיר את הכל על הפרקט אפילו בקדם העונה, פשוט ללכת אחרי זה. זה מראה לכל אחד שאם הוא משחק ב-100%, אז אני צריך לשחק חזק. אם הבחור הכי מבוגר משחק חזק אז השחקן הכי צעיר יזנק על הפרקט. אני רק מנסה להביא את המנהיגות הזאת ולשחק חזק. אני רוצה שכולם יעשו את אותו הדבר".

לבסוף, לשחק בתל אביב זאת חוויה משנה חיים עבור האנטר והמשפחה שלו, דבר שיביא השפעה חיובית לשנים קדימה, "אשתי אוהבת את חוף הים מכיוון שהיא מגיעה מפלורידה. הדבר הכי טוב כאן זה האנשים. אני מרגיש שכולם מאוד עוזרים ויצרנו חברויות עם אנשים מחוץ לקהילת הכדורסל שזה נהדר. התרבות אפילו בזמנים האלה של הקורונה זה שאנשים לא חושבים רק על עצמם. הם חושבים על כולם כמקשה אחת וזה מה שהופך את הכל לטוב עבורי. אני אוהב את העובדה שכולם מנסים לדאוג עבור האדם הבא. אני אוהב את זה שהכל יותר משפחתי בשבת ושהמשפחה מנסה להתחבר ביחד וזה עצום. כשאני חוזר הביתה לארצות הברית, אני רוצה להפוך את סופי השבוע לזמן משפחתי, אני פשוט אוהב את זה".