עולם הכדורסל האירופי הופתע במיוחד מהדיווחים על כך שדראגן בנדר צפוי לחזור למכבי תל אביב. בנדר, כידוע, נבחר במקום הרביעי והמחייב בדראפט האן.בי.איי ב-2016 על ידי פיניקס סאנס, אך הקריירה שלו בליגה הטובה בעולם לא הצליחה להמריא והוא שיחק גם בגולדן סטייט ובמילווקי לתקופות קצרות. הקרואטי בן ה-22 למעשה חוזר לקבוצה שממנה יצא למסע בליגה הטובה בעולם, כאשר הוא מתאחד כעת עם בני ארצו, המנהל הספורטיבי ניקולה וויצ'יץ' והסנטר אנטה ז'יז'יץ', איתו הוא גם התאמן במדי הקבוצה הבוגרת של מכבי ת"א ב-2013. הפאוור-פורוורד, שלא הרשים יתר על המידה בקבוצה הבוגרת של מכבי ת"א מפאת גילו הצעיר בקדנציה הקודמת, כיכב בעיקר בקבוצת הנוער של המועדון, שבה שיחק בטורניר הנוער של היורוליג בעונת 2014/15, כשבאותה עונה הוא גם בלט בעירוני רמת גן מהליגה הלאומית.

השאלה שנשאלת סביב בנדר היא פשוטה: למה השחקן לא הצליח באן.בי.איי והאם הציפיות ממנו היו מלכתחילה מוגזמות?

התשובות מאוד מעניינות. כדורסלן מכבי ראשון לציון, עידו פליישר, ששיתף פעולה עם בנדר בקבוצת הנוער של מכבי ת"א, סיפר על הקשר שלו עם בנדר ועל היכולות של השחקן שחוזר לאירופה עם הזנב בין הרגליים, בראיון שערכנו עימו לפני מספר חודשים: "האמת היא שאני גם גרתי עם דראגן בנדר באותה הדירה. הוא טיפוס מיוחד, והוא בין השחקנים הכי מוכשרים מבחינה טכנית שראיתי. אבל אני מרגיש שמשהו תמיד היה חסר לו כדי שהוא ממש יפרוץ כמו שהוא היה צריך, כי יש לו יכולת מסירה, הוא יכול לקלוע, הוא יכול לכדרר את הכדור ולזוז כמו גארד, אבל משהו תמיד היה חסר לו כדי שהוא יוכל לפרוץ. הוא פוטנציאל ענק".

ומה באמת חסר לבנדר כדי שהוא יוכל להגיע לטופ, לפי פליישר? הסנטר הישראלי הסביר: "הוא צריך להיות טיפה יותר להיות אגרסיבי לכיוון הסל אני חושב, להיות קצת יותר 'מניאק' כזה לכיוון הסל ולכיוון המשחק, לתת טיפה יותר מרפקים ודברים כאלה".

רכז עירוני נס ציונה, עמית עבו, שגם כן שיחק עם בנדר בקבוצת הנוער של מכבי ת"א, משוכנע בכך שהציפיות מבנדר היו לא ריאליות בכלל, בראיון שקיימנו איתו לאחרונה: "אני לא חושב שהוא כל כך טוב כמו שעשו ממנו, כי אני ראיתי אותו משחק איתי וזה לא היה כל כך זה, אבל יש לו פוטנציאל ענק אז אני לא יודע מה קורה שם".

ומה עם קצת אירוניה?
מי היה מאמין שדווקא בקיץ בו הכישרון הגדול בתולדות מכבי ת"א, דני אבדיה, עובר מאלופת ישראל אל האן.בי.איי, דראגן בנדר, הכישרון הגדול בתולדות מכבי ת"א בזמנו, עושה את הדרך ההפוכה בחזרה לישראל. וזה ממש לא הכל.

בנדר חוגג יום הולדת 23 ב-17 בנובמבר 2020, יום שלישי. ומתי יתקיים הדראפט שבו צפוי להיבחר דני אבדיה? יממה אחת אחרי יום הולדתו של בנדר, ב-18 בנובמבר 2020, יום רביעי. ויותר מכך: בנדר נבחר כאמור רביעי בדראפט 2016. ומה לגבי אבדיה? הישראלי בן ה-19 צפוי להיבחר על ידי רוב התחזיות במקום הרביעי בדראפט 2020, על ידי שיקאגו בולס. במאמר מוסגר, נייחל לכך שאבדיה לא יגמור כמו שבנדר גמר באן.בי.איי. ואם המנטליות הייתה הבעיה העיקרית של בנדר, אז האמת היא שאנחנו לא צריכים לחשוש לגבי היהלום הישראלי. זוהי הבעיה האחרונה שלו.

בנדר, חשוב להגיד, מבצע ירידה לצורך עלייה. כבר בשנה שעברה עלו דיווחים על כך שהוא בדרך לצסק"א מוסקבה, אך השחקן לא ויתר כל כך בקלות על חלום האן.בי.איי. כעת, לבנדר יש סיכוי גדול מאוד לפרוח במדי הקבוצה של יאניס ספרופולוס. בנדר עוד לא הוכיח את עצמו ברמת יורוליג ואפילו ברמת בוגרים בכללי, וממרום 213 סנטימטריו הוא עשוי להתגלות כנשק שובר שוויון בעמדה מספר 4. לפי הפרסומים, בנדר ככל הנראה ישחק בישראל במשך 3 חודשים, ולאחר מכן לשני הצדדים תהיה אופציה להמשך ההתקשרות עד תום העונה, כשיכול להיות שבנדר ירצה לחזור לאן.בי.איי, במידה ותגיע מארצות הברית הצעה כמובן.

בזמן שלא ברור מתי תיפתח עונת 2020/21 באן.בי.איי, בנדר מבהיר שזאת לא בושה לחזור למקורות ולשחק כדורסל בנקודת הפתיחה המקצוענית שלו באירופה, גם אחרי שהתמודד במשך מספר שנים מול השחקנים הטובים בעולם. מכבי ת"א התמהמהה עם החתמה בעמדה מספר 4 כאשר היא בחרה שלא להשאיר את קווינסי אייסי, ולכן ההצטרפות הצפויה של בנדר היא מעין "הגניבה" של הקיץ. לשני הצדדים אין כמעט מה להפסיד. בנדר יוכל לרשום עונה טובה ולחזור לאן.בי.איי מהדלת הראשית, ומכבי ת"א תוכל להרוויח שחקן רעב שרוצה להשתיק את המבקרים. "פוטנציאל ענק", קראו לו בלי היסוס פליישר ועבו, שמכירים אותו היטב. מה שבטוח, זה שכדי שבנדר יממש את הפוטנציאל העצום שלו, הוא יהיה חייב להיות הרבה יותר אגרסיבי, או יותר נכון, "מניאק" על הפרקט.