בשבוע שעבר הפועל תל אביב רשמה החתמה גדולה כאשר היא צירפה לשורותיה את ג'יימס יאנג, מלך הסלים של העונה שעברה בליגת העל. הסווינגמן האמריקני, שסיפק 20.5 נקודות במכבי חיפה עם יותר מ-3 שלשות בממוצע למשחק ב-41% בעונה שעברה עד שהגיעה הקורונה, חוזר לישראל במטרה להשאיר בליגה את הפועל תל אביב, שנמצאת בדיוק מעל הקו האדום שמוביל לליגה הלאומית כשהיא מדורגת במקום ה-11 בליגת העל עם מאזן 12:3. רגע לפני שיאנג עולה הערב להופעת בכורה במדים האדומים עם קרב תחתית לוהט מול האקסית מכבי חיפה (21:05) שמדורגת במקום האחרון (מאזן 14:2), ערכנו ראיון מיוחד (הפודקאסט המלא מצורף להאזנה) עם מאמנו האישי של השחקן, טריי דלטון.

"אני חושב שג'יימס יכול לעשות דברים יפים, במיוחד עכשיו שהוא משחק עם ים מדר. ים נבחר בדראפט על ידי בוסטון ונשלח בחזרה אל הפועל, ואני חושב שהשילוב בינו לבין ג'יימס יכול לעשות נזק ליריבות כשזמן הפלייאוף מתקרב. אני תמיד הרגשתי שהליגה הישראלית היא אחת הליגות הטובות בעולם. לישראל יש כמה מהשחקנים הכי מוכשרים בין אם הם אמריקנים ובין אם הם ישראלים. ג'יימס הצליח מאוד בעונה שעברה והייתי חלק גדול מזה, הגעתי לישראל והתאמנו במשך חודש וחצי כשהוא שיחק עם חיפה. הוא פשוט היה דומיננטי כאשר הוא הוביל את הליגה בקליעה והוא ניסה לחזור אל האן.בי.איי. אני חושב שהוא יכול לשחזר את ההצלחה, זה לא לוקח הרבה ממנו", פתח דלטון את הראיון, כשהוא מתמוגג משיתוף הפעולה הצפוי בין שני השחקנים שקשורים לבוסטון סלטיקס: יאנג בן ה-25, שנבחר על ידי בוסטון במקום ה-17 בדראפט 2014 ושיחק עם הקבוצה באן.בי.איי עד 2017, וים מדר בן ה-20, קפטן ורכז הפועל ת"א, שנבחר במקום ה-47 בדראפט 2020 על ידי הסלטיקס.

אחרי התקופה המוצלחת בחיפה, יאנג חתם במדי הניו יורק ניקס ושיחק בקבוצת הפיתוח של המועדון. "ישראל היא אחת הליגות הקשוחות ביותר בעולם. הקורונה האטה הרבה דברים אבל אני חושב שהוא התקדם. הוא חתם עם הניקס וזאת הייתה ההזדמנות שלו, אבל במובן של להוכיח את עצמו עכשיו אני מאמין שזה יכול להיות דומה לסיטואציה של פי ג'יי טאקר שזכה באליפות עם חולון בזמנו. הפועל מתקשה מעט, וכעת כשג'יימס מגיע ולצידו יש רכז אן.בי.איי בדמות ים אני מאמין שאם הם יתחברו אז הקבוצה יכולה להתקדם מאוד, בין אם זה להגיע רחוק בפלייאוף או בכלל לזכות בתואר. אני יודע שזה יהיה קשה עם קבוצות כמו מכבי תל אביב וירושלים, אבל זאת ההזדמנות שלהם לעשות נזק. שלחתי לו הודעה לפני כמה ימים ואמרתי, 'אל תיקח את זה כסיטואציה שבה אתה מגיע מליגת הפיתוח בגלל שלא הגעת אל האן.בי.איי, אלא קח את החזרה לישראל כהזדמנות. ישראל אוהבת אותך בדיוק כמו שאתה אוהב את ישראל, אז צא לשם, תעשה נזק ותבצע את מה שאתה צריך לעשות'. בדיוק כמו פי ג'יי טאקר ועוד הרבה שחקנים שיצאו מישראל והגיעו לאן.בי.איי, זאת ההזדמנות שלו כי אכן יש לו את הכישרון", אומר דלטון באופן מעניין, כאשר הוא מאמין שהסיפור של יאנג יכול להיות דומה לזה של אחד משחקני הגנה הטובים באן.בי.איי, פי ג'יי טאקר.

למה הקהל של הפועל ת"א יכול לצפות מיאנג? "האוהדים יראו אקשן וגם הרבה קשיחות וכישרון. ההבדל בין העונה הנוכחית לעונה שעברה זה שבעונה שעברה הוא הגיע לשולחן כשהוא הרגיש שיש לו הרבה מה להוכיח וזאת הייתה השנה הראשונה שבה הוא שיחק מעבר לים. השנה אני מאמין שהוא מכיר את המשחק הישראלי והוא יכול להביא יותר קשיחות לשולחן, לקלוע יותר וליצור אקשן. עכשיו יש לצידו רכז אן.בי.איי אז זאת הזדמנות עצומה עבורו. אני יודע שמשחקי הבית עם אוהדי הפועל יהיו משוגעים במיוחד עם סוגי הסלים שג'יימס קולע, הוא צולף את השלשה החשובה, הוא מנצל את הבידודים וקולע את הדאנקים הגדולים ודברים מהסוג הזה, זה בדיוק מה שהוא עשה לאחרונה בליגת הפיתוח. זה יהיה נהדר עבור האוהדים לקבל טעימה ממה שהוא עשה בחיפה ולקבל את זה בהפועל תל אביב", עונה דלטון.

האם יאנג הוא שחקן יותר טוב כיום? לדלטון אין ספק. "צמד הקלעים האחרים מוסיפים 25 נקודות. ראיתי במיוחד כשהוא היה בחיפה שהוא רשם מספרים אדירים נגד קבוצות גדולות כולל מכבי תל אביב ואפילו כשהוא שיחק נגד הממפיס גריזליס הוא קלע בערך 35 נקודות. אז הג'יימס יאנג הנוכחי השתפר, הוא עבר קיץ גדול כדי באמת להיכנס לכושר כי הוא איבד משקל, הוא חידד את צורת המחשבה שלו ואת היכולות שלו, האתלטיות שלו כמעט דומה למה שהיא הייתה. עבורי ואחרים הוא באמת שחקן אן.בי.איי, פשוט דברים מסוימים אולי גרמו להאטה בעניין אבל אני חושב שזאת הזדמנות, זה הזמן שלו", אומר המאמן האישי.

השאלה המתבקשת לגבי יאנג היא איך הוא יוכל לחזור בעתיד אל האן.בי.איי. דלטון עונה לסיום: "הוא צריך לגמרי להאמין שהוא שחקן אן.בי.איי ושהוא נמצא ברמה הזאת. הרבה לקוחות שלי ברחבי העולם נמצאים ברמה האולימפית, ברמת האן.בי.איי או ברמת הטופ האירופי, והפער בין להיות שחקן אן.בי.איי לבין לשחק באירופה הוא מאוד קטן. אני נמצא באירופה הרבה זמן, מתאמן, משחק, ומבחינת כישרון במיוחד עכשיו אירופה משלימה פערים. אבל מה שמבדיל שחקנים אמריקנים ובכלל שחקני אן.בי.איי לשחקנים מעבר לים זה הפער הקטן הזה. לפעמים שחקני אן.בי.איי לוקחים את זה אישית ובכל סל ובכל פוזשן הם מתחרים סופר קשה. זה אותו דבר עם ג'יימס, הוא עשה זאת בשנה שעברה. במיוחד בתנאים שנוצרו הוא באמת הלך מאוד קשה בעונה שעברה ובאמת הרגיש שהוא חייב להוכיח את עצמו, וכשהוא הולך לצאת מהבידוד אז אני מאמין שתהיה לו את אותה אנרגיה, במיוחד עכשיו שהוא מגיע לישראל טרי מליגת הפיתוח אחרי שהוא קלע 25 נקודות בחלק מהמשחקים. אני מרגיש שים היה צריך להיבחר גבוה יותר, אני צופה בו הרבה זמן. אני חושב שהשילוב הזה ביחד עם הקבוצה שיש להם ייתן הרבה מוטיבציה להחזיק בנשק של שחקן בסדר הגודל הזה שמגיע למועדון".