נבחרת ישראל חתמה את קמפיין מוקדמות יורובאסקט 2022 עם הפסד 73:78 לנבחרת ספרד. הנבחרת של המאמן עודד קטש סיימה במקום הראשון בבית א’ עם מאזן 1:5, כאשר ספרד של המאמן סרג’יו סקאריולו סיימה במקום השני בבית עם מאזן 2:4. כזכור, ישראל ניצחה את ספרד במפגש הקודם בין הנבחרות, אך הפעם החבורה של קטש לא הצליחה להתעלות במשחק שבהחלט עשוי להיות האחרון של המאמן בנבחרת. למרות ההפסד, ישראל יכולה בכל זאת לצאת עם טעם מתוק בפה מהבועה בפולין, כאשר בשישי בערב הנבחרת הצליחה לנצח את רומניה.

ישראל דווקא פתחה את המשחק בצורה לא רעה, אך ספרד שלטה עד סיום הרבע הראשון שבו היא עלתה ליתרון 13:19. גם ברבע השני ישראל התקשתה מול ספרד (18:23 לספרד), כאשר בסיום המחצית הראשונה ההפרש היה כבר דו ספרתי, 31:42. ישראל פתחה את המחצית השנייה בטירוף בזכות מטווח שלשות שאותו הוביל אדם אריאל שרשם אפילו מהלך של 4 נקודות, ופעולה של סל ועבירה מצידו של נועם דוברת העבירה את היתרון בחזרה למוליכת הבית, 52:54. על אף הרבע השלישי הנהדר של ישראל (17:27 לטובתה), ספרד סיימה את הרבע השלישי ביתרון של 58:59. ברבע הרביעי ישראל שוב לא נראתה מספיק טוב (15:19 לספרד), ג’ייק כהן החטיא שלשה קריטית וזה למעשה גמר את הסיפור.

“גאווה גדולה על ההעפלה והדרך שלנו, היינו קרובים, הביחד של השחקנים. כיף לראות המון רגעים גדולים של הנבחרת. ברגע שמתכנסים יחד הכיף והמחויבות של השחקנים אדיר. יש לנו עתיד גדול לפנינו”, סיכם קטש את ההפסד, “מבחינת הגנתית ביצענו את תכנית המשחק כפי שרצינו. יכולנו לעשות עבודה טובה יותר עם הנקודות הקלות שהם קלעו. במחצית הראשונה הם קלעו מהטעויות שלנו. אני גאה מהשחקנים ומצורת התגובה שלהם. קמפיין נהדר שלנו, היה לי כבוד לאמן אותם בקמפיין. לצערנו הפסדנו אבל ניקח הרבה דברים חיוביים מהקמפיין”.

את ישראל הוביל ג’ייק כהן עם 20 נקודות ו-8 ריבאונדים. כהן מכיר היטב שחקנים רבים מספרד, מכיוון שהוא מתמודד איתם על בסיס שבועי בליגה הספרדית. “הוא נהדר עבורנו, הוא מנהיג כאן. אני נהנה לאמן אותו מבחינת כדורסל ומנהיגות. בדרך כלל הוא משחק הרבה. הוא נותן את הכל תמיד, הוא נותן המון לנבחרת. היו הרבה דקות לג’ייק מול שחקני היריבה, הוא נהדר עבורנו”, אמר קטש על השחקן.

השני ברשימת הקלעים של ישראל היה תומר גינת, שסיפק 12 נקודות ו-7 ריבאונדים. “הגענו כדי לנצח את המשחק. במחצית הראשונה לא שיחקנו בקצב טוב, אבל למחצית השנייה כבר הגענו הרבה יותר אגרסיביים. בסופו של יום ריבאונד ההתקפה הרג אותנו ולא יכולנו לסיים את העבודה. במחצית המאמן אמר לנו לשחק בצורה יותר פשוטה, והמחצית השנייה הייתה הרבה יותר טובה”, אמר גינת בסיום ההפסד, “יש לנו נבחרת ממש טובה ואנחנו אוהבים לשחק ביחד ולהיות אחד עם השני, כאשר כולם ראו את זה על הפרקט. סיימנו במקום הראשון וזה מצוין עבורנו וכעת יש לנו זמן כדי להתכונן ליורובאסקט ולמוקדמות אליפות העולם”. גינת גם התייחס לזהות הסגל של ישראל באליפות אירופה: “זה מוקדם ואנחנו לא יודעים איזה סגל יהיה לנו. אנחנו מאמינים בעצמנו עם נבחרת מאוד צעירה ונעבוד קשה”.

אדם אריאל סיפק דקות מצוינות, כאשר הוא קלע 10 נקודות עם 3 מ-4 מחוץ לקשת. ועדיין, היה מעט תמוה לראות שכהן היה מי שזרק את השלשה החשובה, ולא אריאל או הקפטן גיא פניני שהוכיח בעבר יכולת גדולה לקלוע זריקות מכריעות במאני טיים. “ספרד היא נבחרת מאוד מוכשרת וניסינו להאט אותה. במחצית השנייה עשינו עבודה יותר טובה אבל בסופו של דבר הם הצליחו להשלים את המהלכים”, סיפר אריאל בסיום המשחק, “במחצית המאמן אמר שלא שיחקנו טוב ושלא שיחקנו בשיטה שלנו, ושההגנה שלנו היא מה שחשוב, כאשר ההגנה שלנו הייתה אמורה לסייע לנו לשלוט מולם. קמפיין המוקדמות היה נהדר עבורנו ואני גאה להיות חלק מהנבחרת, העתיד ורוד”.

המשחק התאפיין באחוזים נמוכים מאוד מקו העונשין, כאשר ישראל רשמה 15 מ-28 מהטווח (54%) וספרד רשמה 21 מ-35 (60%). במשחק שהתאפיין בעבירות רבות (34 לישראל לעומת 28 של ספרד) הנבחרת של קטש פיגרה בריבאונד (39:47 לספרד), ובכל זאת הייתה נקודת אור בצד הישראלי. בנוסף לתמיר בלאט (9 נקודות ו-9 ריבאונדים) גם נועם דוברת סידר את המשחק של ישראל בצורה נהדרת. השחקן בן ה-18 קיבל 18 דקות והצדיק כל שנייה על הפרקט עם 7 נקודות (3 מ-3 לשתיים) בכורה בנבחרת הבוגרת, במשחקו השני בלבד תחת קטש. דוברת רשם את הפלוס מינוס הגבוה ביותר בישראל (פלוס 10), ומאמנו בהחלט היה שבע רצון מהאחריות שגילה השחקן, כאשר גם כשהוא ביצע 3 עבירות בפתיחת המחצית השנייה, קטש לא מיהר להוריד אותו לספסל. “הוא הרוויח את המקום, הוא משחק בצורה בוגרת מגילו. ילד חכם, מחויב, צנוע, ייתן הרבה לנבחרת”, החמיא קטש לשחקן הצעיר והמוכשר, שעוד יוביל את הנבחרת במשחקים רבים בעתיד.

“קמפיין מאוד טוב, צברנו בו הרבה חוויות וניסיון. בנינו את עתיד הנבחרת. זה המעט שאנחנו יכולים להחזיר למדינה, אני מקווה שבאליפות אירופה נעשה הישג גדול. תודה לעודד ולכל הצוות ושנמשיך ככה”, סיכם יפתח זיו שקלע 6 נקודות, “באנו לשחק נגד אחת הנבחרות החזקות באירופה. רצינו לנצח, נתנו הכל. לצערנו הפסדנו, אבל נזכור שהעפלנו מהמקום הראשון, אנחנו מרוצים”. זיו הוסיף על הפתיחה המצוינת במחצית השנייה: “באנו מחדר ההלבשה עם מצב אחר, לכן חזרנו. הפרטים הקטנים היו חסרים לנו. זה ההבדל בין ניצחון להפסד”.

בסיום דבריו סיפר זיו על הרוח המיוחדת של הנבחרת: “בישראל הנבחרת היא דבר גדול מכל שחקן, זה הזמן שלנו להחזיר למדינה. כבוד להיות חלק מהנבחרת, כל מי שיוזמן ייתן מאה אחוז בנבחרת. אני גאה בחברים שלי, כבוד גדול לפתוח בחמישייה ולתת את הכל לנבחרת”. קטש עצמו הוסיף על העתיד שלו בנבחרת: “באוקטובר אשלים ארבע שנים בנבחרת, אני גאה במה שעשיתי כמאמן. אי אפשר לדעת מה יהיה. גם אם זה היה המשחק האחרון שלי כמאמן נבחרת, יש למאמן עתיד מזהיר עם הכדורסלנים שיש לנו”.

בצד של ספרד בלט דריו בריזואלה עם 18 נקודות, כאשר פראן בסאס קלע 12 נקודות (7 אסיסטים). צ’אבי לופז-ארוסטגי ופראן גרה הוסיפו 11 נקודות כל אחד אצל אלופת העולם, שכמובן לא התייצבה עם הסגל שהביא לה את ההישג היוקרתי ב-2019.