תיאודורוס פאפאלוקאס, או בכינויו תיאו פאפאלוקאס, הוא ללא ספק אחד השחקנים הגדולים היותר ששיחקו ביבשת שלנו. למעשה, הכוכב היווני שלט בכדורסל האירופאי באותה צורה שבה שולט היום כוכב כדורסל יווני אחר, יאניס אנטטקומפו שזכה פעמיים ברצץ בתואר השחקן המצטיין של הNBA.

למרות זאת, באופן מעניין, פאפאלוקאס לעולם לא שיחק בNBA, אלא נשאר באירופה וזכה בשתי אליפויות יורוליג עם צסק"א ועזר לאולימפיאקוס להגיע לפיינל פור בכמה מקרים. פאפאלוקאס אפילו שיחק במכבי תל אביב לקראת סוף הקריירה, וקיבל ברחוב יחס של סלבריטאי לכל דבר.

כיום, פאפאלוקאס מלמד צעירים את הבסיס של הכדורסל ביחד עם דימיטריס דיאמנטידיס, כוכבה לשעבר של פנאתינייקוס ונבחרת יוון. השניים שמו את היריבות הישנה בצד כדי לחבור ביחד וללמד צעירים את הבסיס של המשחק ששניהם כל כך אוהבים.

רגע לפני המפגש הקלאסי בין מכבי תל אביב לאולימפיאקוס ביום שלישי בערב (21:05) ביד אליהו, הספורטס רבי פגש את פאפאלוקאס בהיכל יורוהופס וראיין אותו על האקדמיה לכדורסל שהקים, עך הNBA, על הפעם שנבחרת יוון בהנהגתו הדהימה את ארה"ב באליפות העולם ועל העונה המיוחדת שלו במכבי תל אביב.

"בשבילנו, דימיטריס ואני, חשוב מאוד לתת לילדים נסיון במתקן נהדר עם אימון ברמה גבוהה באקדמיה של 'יורוהופס'. הכי חשוב לנו ללמד אותם יסודות מגיל מוקדם מאוד, אבל גם כמובן שיהנו." אומר פאפאלוקאס.

"זאת השנה השלישית של האקדמיה ויש לנו קרוב ל400 ילדים, כשכל קבוצה מורכבת מ16 ילדים ושני מאמנים. אנחנו מעבירים להם את הערכים של כדורסל ואיך לשתף פעולה עם שחקנים אחרים, את הערך של עבודה קשה ומחוייבות למה שהם עושים. אבל שוב, הכי חשוב לנו שהילדים יהנו."

לגדול בשנות השמונים והתשעים היה שונה מלגדול בתקופה זו, בעיקר בגלל שעכשיו יש הרבה יותר פעילויות וגירויים שיכולים לתפוס את זמנם של הילדים. "כשאני הייתי צעיר, התאמנתי במגרש חוץ והתפללתי שלא יירד גשם. קור היה נורמלי בשבילנו, וביליתי שעות במגרש, דבר שהיה החשוב ביותר בשבילנו. כיום, לילדים יש יותר מה לעשות, לא כמו התקופה שאני גדלתי בה."

למרות שהמון יוונים כיכבו באירופה, מעט שחקנים יוונים כיכבו בNBA, מכיוון שחלומם היה תמיד לככב בקבוצות המקומיות וביבשת אירופה. באופן מעניין, כוכבה של המילווקי באקס, יאניס אנטטקומפו, הוא היווני עם הקריירה הכי מצליחה אי פעם בליגה הטובה בעולם. פאפאלוקאס מסביר שזהו הנכס הכי גדול של יוון: "האקדמיה הוציאה טיולים למילווקי כדי לראות משחקים של הבאקס. יאניס הוא הנכס הגדול ביותר של הכדורסל היווני, הוא מקדם את הכדורסל היווני בצורה מדהימה, ועוזר לילדים להישאר קרובים לכדורסל היווני."

אחת הסיבות שכוכבים יוונים רבים לא הגיעו לNBA, היא בגלל שהליגה תמיד חיפשה אתלטים יוצאי דופן, הסביר פאפאלוקאס: "כששיחקנו, קבוצות ממש חיפשו יותר אתלטיות מאשר הבנת משחק. זה כדורסל בסגנון שונה. הכדורסלנים היוונים מתאימים יותר לכדורסל אירופאי וכנראה שלא הצלחנו לשכנע אנשים שאנחנו מתאימים לNBA, אבל זה חלק מהחיים."

באליפות עולם ב2006, יוון השיגה מדליית כסף אחרי שהפסידו לספרד בגמר, אבל הניצחון ההירואי שלהם על נבחרת ארה"ב בחצי הגמר היה מה שתפס תשומת לב עולמית. "הניצחון הזה עזר לנו מבפנים. הצלחה תמיד עוזרת להבין מה הרמה שלך, וכשאתה חווה הצלחה אתה רוצה לחוות אותה שוב. אם אתה חושב באופן נכון, זה נותן לך מוטיבציה נוספת להמשיך לעבוד קשה".

למרות הצלחה נהדרת בתחילת המאה, הכדורסל היווני פחות הצליח לאחרונה, אבל פאפאלוקאס מרגיש שזהו רק עניין של זמן עד שדברים יחזרו למסלולם בשביל הנבחרת היוונית, שלא זכתה במדליה כבר יותר מעשור. "כמדינה ונבחרת לאומית, לא נחלנו הצלחה בשנים האחרונות, אבל הדרך שבה אנו עובדים היא החשובה וזה רק עניין של זמן עד שנחזור להיות מהנבחרות המובילות ביבשת. נכון לעכשיו, אנחנו מתמקדים בלתת לילדים מוטיבציה להתעסק בכדורסל."

"יש לנו כישרון ואני חושב שזה עניין של זמן. יוון מדינה קטנה עם 10-11 מיליון תושבים בלבד. זה לא קל לפתח שחקנים כל פעם, וכשרון נטו אינו מספיק. כימיה מאוד חשובה ואנחנו חייבים שיהיו לנו שחקנים שמבינים שהדבר הכי חשוב זה ההצלחה של הנבחרת."

פאפאלוקאס היה חלק ממכבי תל אביב בעונת 2011/12, עונה בה הקבוצה זכתה באליפות הליגה הישראלית, גביע המדינה והליגה האדריאטית. העונה הזו תמיד תהיה קרובה לליבו, אומר תיאו. "זה היה נהדר לשמוע את האוהדים של מכבי קוראים בשמי. אני מאוד שמח ומרגיש מבורך ששיחקתי במועדון כזה ועדיין יש לי הרבה חברים שם. מכבי הוא מועדון מאוד מאורגן, שמאוד מגיע לו להיות ברמה הגבוהה ביותר באירופה. גם מחוץ למגרש, המועדון מבין את החשיבות של להישאר קרוב לחברה ולקהילה. אני מאוד שמח על השנה ששיחקתי במועדון."