הכל היה נראה אבוד כאשר מכבי תל-אביב צירפה שחקן פצוע שנפלט מפרטיזן בלגרד ועוד לא שיחק העונה, אבל חודש לאחר מכן הוא מוביל את התאוששות המרשימה של מכבי ונראה כולם חיכו רק לו. הערב הוא יפגוש את האקסית וינסה להביא ניצחון חמישי רצוף. שמירה אישית על גבריאל (איפה) לונדברג.

הערב (שישי ב-19:00) מכבי תל אביב תתארח אצל פרטיזן בלגרד, ואם תשיג ניצחון נוסף, חמישי רצוף, ביום בהיר הוא יאפשר לה לראות את הפליי-אין בהישג יד. הרבה תלוי על הכתפיים של זה שנבעט מהקבוצה הסרבית מבלי לשחק דקה העונה ומצא בית חם בצהוב, הלוא הוא איפה לונדברג. כמה חיכו האוהדים בצהוב לשחקן עם הידיים הבטוחות, עם הניסיון וקבלת ההחלטות הנכונה, עם איזה שביב של אופי מכביסטי בקבוצה שהייתה נראית נטולה כל ״מכביזם״ תקופה ארוכה מדי.

לכל אורך ההיסטוריה, בכל דת ומיתולוגיה, חיכו לו לגבריאל והוא לא איכזב. המלאך המקראי שהציל לא פעם את עם ישראל, בישר על הולדת ישו או הוריד את הקוראן אל הנביא מוחמד; תלוי לאיזה דת אתם משתייכים. אנחנו בעולמות הספורט לא נתפוס צד כמובן, רק נקרוץ אל הרפרטואר המרשים של זה שאולי יציל את העונה של המכבים, ולו יש את השם המחייב, גבריאל לונדברג.

Iffe Lundberg – Photo credit: Dov Halickman

כמו שמכבי חיכתה, גם הכדורסל הדני חיכה לגבריאל, שהגיח לאוויר העולם לפני קצת יותר מ-31 שנה ויהפוך ל׳דני של הדנים׳, או יותר נכון ל׳כספי של הדנים׳. איפה הוא כנראה כבר עכשיו גדול כדורסלני דנמרק בכל הזמנים והדני הראשון שייצג את מדינתו ביורוליג ולאחר מכן גם ב-NBA. בדנמרק, כדורסל הוא אפילו לא בין עשרת ענפי הספורט הפופולריים, הרחק מאחורי ענפים כמו כדורגל וכדוריד אבל גם מבדמינטון, דיג, רכיבה על סוסים ומשייט, מה שהופך את סיפורו של איפה גם לסיפור על התמדה ורצון. אחד כזה שהגיע מהאולמות הריקים בדנמרק, הרחק מעיניי ציידי הכישרונות, דרך ספרד ופולין לצסק״א ועד לליגה הטובה בעולם.

גבריאל איפה (קיצור של איפהנאי) לונדברג, ממוצא דני-ניגרי, התחיל את הרומן שלו עם הכדורסל על מגרשי האספלט של קופנהגן, כשחקן סטריט-בול 3×3 מוכשר בטורנירי הקיץ של עיר הבירה הדנית. משם הוא הצטרף כנער אל קבוצת ה״פאלקונס״ שבה גם ערך את הבכורה שלו בליגה הדנית. בארבע עונות הללו הוא הספיק לעבור ל״הורסנס״ ולזכות באליפות ב-2016. בגיל 21, הוא הכריע את משחק 7 באותה סדרת גמר כאשר היה על הפרקט 40 דקות תמימות בהן קלע 21 נקודות שהבהירו שיכול להיות שדנמרק קצת קטנה על גבריאל שמתנשא לגובה 1.93 מ׳. הוא לא נבחר בדראפט של אותו קיץ ולאחר שנה הוא יוצא לשחק במדי מנרסה מהליגה הספרדית השנייה ומעפיל איתה לליגה הבכירה כשחקן חשוב.

Iffe Lundberg – Photo credit: Dov Halickman

רק ב-20/21 הגיעה עונת הפריצה שלו כאשר חתם במדי ז׳ילונה גורה הפולנית, קבוצת VTB אליה הגיע אחרי עונה לא טובה בטנריפה הספרדית. הוא העמיד במהלך חצי עונה 20 נקודות ו-5.5 אסיסטים למשחק בליגה המזרח אירופאית וניצח את צסק״א לבדו עם 26 נקודות מדהימות, שלא הותירו לרוסים שום ברירה אלא להחתים אותו שבועיים לאחר מכן ולהפוך אותו לדני הראשון ביורוליג, אז גם פגש לראשונה את מכבי תל-אביב וניצח אותה. העונה ההיא נגמרה עם אליפות ה-VTB, העפלה לפיינל פור, וחוזה חדש לשלוש שנים למי שלפני ארבע שנים עוד כדרר מול אולמות ריקים בדנמרק. הנסיקה המטאורית שלו נקטעה בעונה שלאחריה לאור פריצת מלחמת רוסיה-אוקראינה כשעזב את האימפריה הרוסית לאחר שזו הודחה מהיורוליג והצטרף בחוזה דו-כיווני לפיניקס סאנס. לונדברג הפך בזאת לדני הראשון בNBA, אך הספיק לשחק 4 משחקים בלבד עד תום אותה עונה לפני ששב על עקבותיו חזרה ליורוליג.

בשלוש השנים העוקבות לונדברג לבש את השחור-לבן של בולוניה במשך עונותיים ולאחר מכן החליף אותו בשחור לבן של פרטיזן. זוהי הייתה תקופה די אפורה מבחינתו, בסך הכל שיחק 90 משחקי יורוליג באותה תקופה, המשיך לצבור ניסיון נגד יריבות איכותיות אך מנגד התקשה לייצר את היציבות שציפו ממנו ומעמדו הפך למעמד של ״שחקן שישי״. היו משחקים בהם איפה שיחק 38 דקות, היו כאלה בהם ראה דקות ספורות על הפרקט. בעונה שעברה אצל ז׳ליקו החל גם לסבול מפציעות ולא מצא את עצמו בסגל העמוס האמריקאים שנבנה שם. בעונה הנוכחית הוא יצא לגמרי מהתוכניות המקצועיות, לא שיחק אף לא דקה אחת וסחב איתו חוזה שרק מכבי תל-אביב במצבה, בתחתית הליגה ובצל המלחמה, הייתה מוכנה לקבל על עצמה. הספקות היו שם מהרגע הראשון, מכבי בייאושה החתימה שחקן שלא עלה על הפרקט במשך חצי שנה, אחרי סדרת פציעות שלא הצליח להותיר את חותמו באף קבוצה מאז צסק״א של 2021.

Iffe Lundberg – Photo credit: Yehuda Halickman

לונדברג הגיע מסרביה עם קרע בשריר, אך לאט לאט החל משתלב ולוקח יותר ויותר דקות מהעוגה שקטש צריך לחלק לגארדים שלו, בזכות ולא בחסד. אחרי 7 דקות בלבד בהפסד למילאנו, לונדברג הפך שותף פעיל ברצף של 4 ניצחונות רצופים בהם הוא רושם מספרים מרשימים של 11 נק׳ עם 4.5 אסיסטים ב-22 דקות. יותר מזה, הוא מספק בדיוק את מה שהיה חסר למכבי בכל אותם המשחקים שברחו לה מהידיים, את קור הרוח, הקשיחות והניסיון. נראה שאיפה יודע בדיוק מה לעשות ולא פלא שכל כך מהר הפך לבעל הבית על הכדור בדקות המכריעות של הניצחונות הללו, כי כשהוא נמצא על הפרקט היתרונות של הצהובים מצליחים לשרוד גם אל מעבר לבאזר האחרון. נגד וילרבאן הכדור לא יצא לו מהיד בלי עבירה והוא מצידו סגר עניין מהקו עם 5/6. נגד דובאי הוא חתך את ההגנה במהלך שנגמר עם אסיסט אדיר לסל הניצחון של בריסט. במחזור הקודם מול ולנסיה הוא כבר שיחק הכי הרבה דקות על המגרש, הוביל את הצהובים במדד היעילות, מסר 7 אסיסטים והרג את השעון ככל יכולתו כדי להבטיח ניצחון רביעי רצוף.

המשבר שחווה לונדברג בפרטיזן, יחד עם המשבר הגדול של הצהובים, יצרו הזדמנות חד פעמית עבור שני הצדדים. מכבי שאיבדה משחקים בקצב סיטונאי הייתה זקוקה נואשות לגארד אחראי שייקח את הכדור מידיהם הרועדות של דאוטין, ווקר, קלארק ואפילו תמיר בלאט. לונדברג מצידו היה זקוק לדקות, למקום שיסמוך עליו וייתן לו להיכנס חזרה לקצב, להזדמנות חדשה בגיל 31. כפי שזה נראה על הפרקט בינתיים, מי שמצליח להגיע מהליגה הדנית ל-NBA, יש לו איזה מושג ירוק בניצול הזדמנויות. בינתיים הזיווג של מכבי תל-אביב עם הגבריאל שלה, נראה כמו זיווג משמיים.

Iffe Lundberg – Photo credit: Dov Halickman