טי ג'יי ליף הוא ככל הנראה החידה הגדולה ביותר שקשורה כיום לכדורסל הישראלי. לאחרונה דווח שהפאוור פורוורד בן ה-25 (2.08 מטרים), שנולד בישראל, היה במגעים עם מכבי תל אביב, אלא שבסופו של דבר נראה שהוא בחר שלא להגיע למועדון הגדול ביותר במדינה והעדיף לבדוק אפשרויות באן.בי.איי ובסין. בעקבות כך, לא מעט אוהדים, בציניות כמובן, תהו על עצם קיומו של ליף, שכבר שנים מוזכר כמועמד לחזק את מכבי ת"א ואת הנבחרת הבוגרת של ישראל, אך כמובן עדיין לא עשה זאת. כעת, בחרנו לנסות לענות על השאלה שבהחלט מסקרנת רבים: מי אתה טי ג'יי ליף?

כידוע, טי ג'יי ליף הוא בנו של כדורסלן העבר בראד ליף. בגיל צעיר טי ג'יי ליף עבר יחד עם אביו לארצות הברית, וב-2015 הוא סייע לנבחרת הנוער של ישראל (עד גיל 18) לעלות לדרג א' באליפות אירופה תוך שהוא נבחר לשחקן המצטיין של אליפות אירופה דרג ב'. ליף עלה לגדולה במכללת קליפורניה היוקרתית, כשאחרי עונה אחת בלבד (2016/17) הוא ניסה את מזלו בדראפט האן.בי.איי ב-2017, בדרך להפיכה לבחירה ה-18 בסיבוב הראשון על ידי אינדיאנה פייסרס. אלא שליף לא הצליח לממש את הפוטנציאל במדי הפייסרס, שיחק גם בקבוצת הפיתוח ובסופו של דבר הועבר בטרייד לאוקלהומה סיטי, ממנה הוא נחתך אחרי המשחק האחרון של הקבוצה בקדם העונה של 2020/21. ליף עבר לפורטלנד טרייל בלייזרס במהלך אותה עונה, כשאחרי תקופה קצרה שם הוא למעשה סיים לפחות באופן זמני את הפרק שלו בליגה הטובה בעולם. במהלך העונה האחרונה כיכב ליף בקבוצת גוואנגז'ו הסינית, שעל הצטרפותו אליה פורסם לראשונה באתר "ספורטס רבי".

כדי להבין טוב יותר מיהו באמת ליף ובכך לספק תשובה לשאלה שבפתיח, ליקטנו תגובות מאנשים שחוו מקרוב את השחקן, כאשר בחרנו לפתוח עם מה שאמרו עליו שחקנים ששיתפו איתו פעולה בנבחרת הנוער בראיונות שערכנו איתם בעבר. מוחמד אבו ערישה, ששיחק במכללות ג'קסונוויל סטייט וקנטקי ווסליאן, דיבר על ליף: "אני מדבר איתו קצת פה ושם. אני הייתי במרחק של 3 שעות ממנו, רציתי באמת לנסוע פעם אחת לאינדיאנה אבל היה לי שבוע עמוס. הוא עמוס בכדורסל ובמשחקים שלו, אבל היה כיף איתו ועשינו משהו מיוחד ביחד בנבחרת".

Derrick Williams and Lior Carreira – Photo Credit: Basket.co.il

ליאור קררה שיתף בזמנו: "שיחקתי לצידו וגם היינו שותפים לחדר, וזה עוד אחד מהשחקנים שהייתה לי את הזכות להיות חבר לקבוצה שלהם וללמוד מהם. מאוד התחברנו, היינו חברים מאוד טובים, ואני שמח שהוא פרץ, הגיע לאן.בי.איי ומצליח שם".

מירון רוינה סיפר על הקשר שלו עם ליף: "ברשתות החברתיות אנחנו עדיין עוקבים אחד אחרי השני, אבל לא משהו מיוחד. אני לא מדבר איתו".

מייקל בריסקר נשאל על יכולותיו של ליף והאם השחקן יכול לתרום לנבחרת הבוגרת: "הוא שחקן מאוד-מאוד טוב. היה לי מאוד-מאוד כיף בנבחרת, גם איתו וגם עם כל השחקנים והצוות. זה שחקן אן.בי.איי וברור שהוא יכול לתרום לנבחרת ישראל, הוא שחקן מאוד ורסטילי, הוא יכול לכדרר ולקלוע בגובה של בערך 2.10 (מטרים). הוא קולע, אתלט, חכם, ובנאדם מאוד-מאוד טוב".

Michael Brisker – Photo Credit: Basket.co.il

היינו בקשר גם עם מאמנו של ליף בנבחרת הנוער, שרון אברהמי. המאמן מרחיב על ליף בזמן שעוד היה סיכוי מסוים שהוא יגיע למכבי ת"א: "קודם כל בחור נהדר, הוא היה צנוע לפחות אז, מאוד-מאוד מוכשר. השתלב בנבחרת בצורה נהדרת, אז זה היה עם קופרברג, קררה, תמיר בלאט, הובר וזוסמן, את רוב החבר'ה של הנבחרת הוא מכיר, גם ממכבי תל אביב. מבחינת הכדורסל אז, הוא היה אתלט ברמה אחרת, הרגליים וההגנה לא היו עוד הכי טובות אבל אולי השתפרו. מה שאני יכול להגיד עליו זה שהוא השתלב נהדר, היה בחור נהדר, עלינו איתו לדרג א', הוא שחקן מאוד-מאוד מוכשר שאני בטוח שהוא מאוד יעזור למכבי".

בנוסף לתקופה בנבחרת הנוער, דאגנו לספק תגובות בנוגע לתקופה של ליף באן.בי.איי. טוני איסט, שסיקר את ליף באינדיאנה, אומר: "הוא תויג כגבוה שמסוגל לקלוע, אף על פי שהזריקה אף פעם לא הסתדרה. ריבאונדר טוב וגם כזה שחוסם בפיק אנד רול. אתלט. בחור נחמד, עובד קשה. אמור למצוא הצלחה מעבר לים, במיוחד אם הוא יקבל תפקיד מוגדר והזדמנות".

רובי קלאנד, שכתב בליגת הקיץ לפני כמה שנים על ליף, מוסיף על השחקן: "הוא היה בחור נחמד, פשוט אף פעם לא הייתה לו את האתלטיות/המהירות כדי באמת להישאר באן.בי.איי".

Sharon Avrahami – Photo Credit: FIBA