הפועל תל אביב מכוונת הכי גבוה שרק אפשר העונה. הוכחה נוספת קיבלנו לכך כשהקבוצה ניצחה בבית 71:87 את מוליכת טבלת ליגת העל הפועל ירושלים ברבע גמר גביע המדינה ועלתה לחצי הגמר במפעל. אולם הדרייב אין היה מלא ונהנה מאווירה נהדרת בקרב האדומות, כשעל הפרקט המארחת המשיכה בתקופה המצוינת כאשר היא גם מחזיקה בחמישה ניצחונות רצופים בליגה. היתרון עבר מצד לצד בפתיחה, אך ברבע השני שבו התרחשו חילופי מומנטום והמארחת הייתה טובה יותר בהתקפה (23:36), כשברבע הרביעי היא סגרה את הסיפור דרך ההגנה (11:18).

"קודם כל זה כיף ענק, אני מאוד אוהב את המעמדים של לחץ, חצי גמר גביע זה אירוע גדול בכדורסל הישראלי וזה כבוד לכולנו להשתתף במעמד הזה, הייתי שם עם נהריה וגם עם הפועל, עבורי זו תחושה של המון-המון סיפוק כי למאמנים אין הרבה רגעים של נחת", אמר המאמן המנצח דני פרנקו בסיום. "להביא לפיינל פור מועדון כמו הפועל שמאוד רוצה לנער מעליו את האפרוריות, להתמודד על התארים ולהיות ברמות הגבוהות של הכדורסל הישראלי, זה רגע שאני יכול להיות שמח בשביל עצמי ובשביל כולם כאן. יהיה כיף, זה בטוח".

למרות ערב פושר מקו העונשין (13 מ-23, 56.5%), הפועל ת"א הצליחה בגדול בתחומים אחרים כשקלעה היטב לשתיים (57.8%) ולשלוש (10 מ-26, 38.4%). הקבוצה גם ניצחה בריבאונד (35:38), מסרה 20 אסיסטים לעומת 10 איבודים והכריחה את היריבה למסור 15 אסיסטים לעומת 15 איבודים ולקלוע ב-25% בלבד מחוץ לקשת (7 מ-28).

"מעודד באופן כללי כי באנו למשחק הזה ורצינו טקטית לעשות כמה דברים, היינו מאוד ממושמעים על המגרש, הצלחנו להביא הרבה מאוד אלמנטים שרצינו", שמח פרנקו. "ירושלים עשתה המון נקודות מריבאונד ההתקפה והצליחה להישאר רגל אחת לפנינו ולא להישבר, והחבר'ה שלי בכל פעם הצליחו להוציא יותר ויותר. אחרי פגרה של שבועיים שעברנו כמה חולי קורונה וכמה שלא חזרו שיחקנו ככה מול יריבה כזאת. הייתי בירושלים ואחרי ההדחה מאירופה זה היום לקבל אותה, אבל אני בצד של הפועל תל אביב ואני גאה בשביל הבחורים שלי, נשארו לנו שני תארים ואנחנו צריכים להיאבק עליהם. לא היה משחק גדול, היו מהלכים גדולים, היה קרב עיקש, קשה להגיד שאנחנו היינו בשטף, אבל הייתה מלחמה, אתה יוצא לקרב, ניצחנו את הקרב בשיניים ובציפורניים עם הגנה טובה וקשיחות, התקפית יכולנו לעשות דברים יותר טובים, היו הרבה שחקנים שהגיעו בכשירות לא טובה".

פרנקו הסתכל קדימה אל עבר מעמד פיינל פור הגביע, כשעוד קודם לכן הקבוצה תשחק בבית מול הפועל באר שבע. "אני לא חושב שיש פייבוריטים בגביע כי בסופו של דבר מדובר במשחק אחד, זה היופי של הגביע, אין פייבוריטים ואנדרדוגים. העבודה שלי היא אחרי הניצחון הזה ולפני שמגיעים לפיינל פור לאושש את כולם מהמאמץ של היום, זה נשמע טריוואילי אבל אני רוצה להגיד שבימי הקורונה זה לא כזה טריוויאלי, אלה שהיו חולים מתקשים להתאושש ולחזור לקצב, נצטרך להגיע ליום רביעי הכי טוב שאנחנו יכולים, כי אם לא נעשה את זה נקבל סטירה, עם כל הכבוד לגביע צריך להגיע לליגה. לבוא ולהיכנס עם האווירה הזאת נותן בוסט אדיר לקבוצה, הבעיה שלי זה לעזור לקבוצה לשחק באותן אנרגיות גם כשאלו לא מכבי תל אביב והפועל ירושלים".

מי שהצטיינו עם 16 נקודות כל אחד היו ג'ייקובן בראון (7 אסיסטים) וג'יי פי טוקוטו (7 ריבאונדים). בראון, שחזר לשחק אחרי שהתאושש מהקורונה, זכה למחמאות ממאמנו. "זו לא תקופה סטנדרטית, הרגשתי ברבע האחרון שהוא מת, אמרתי: 'לא הוצאתי אותו עד עכשיו, עכשיו אני אוציא אותו?'. אני חושב שאחרי הניצחון הוא מרגיש הרבה יותר חי".

פרנקו סיים את דבריו בהתייחסות לעומק של קבוצתו: "הסגל שלנו בסדר גמור, יש לי צוות מצוין שכבר התחיל מסביב לשעון לבדוק שכולם מתאוששים".

הפועל ת"א בסך הכל נהנתה מחמישה קלעים בספרות כפולות: בנוסף לבראון וטוקוטו, הקבוצה קיבלה יכולת מצוינת מהשחקן החדש והאקס פקטור איגור קולשוב (13 נקודות, 3 מ-4 לשלוש), הקפטן בר טימור (11 נקודות, 4 מ-5 מהשדה, 4 אסיסטים) וג'יימס יאנג (11 נקודות, 3 מ-8 לשלוש). טימור עצמו אמר בסיום: "נראה לי שזו התבגרות שלנו קצת, זה משחק חשוב וגדול, יריבה סופר קשה, הייתה מטרה להגיע לחצי הגמר ועשינו אותה. אמרנו תודה לקהל שדוחף אותנו כרגיל וגם היום נותן פה אנרגיות, בשני המשחקים האחרונים זה היה מטורף. זה גביע, משחק אחד, הכל יכול להיות, הליגה השנה סופר צמודה, מקום ראשון ושמיני זה משחק וחצי בין השניים וגם אנחנו בתוך הפול הזה, כולן יכולות לנצח את כולן".

הפועל ת"א קיבלה יכולת טובה משחקנים שעלו מהספסל כמו טימור עצמו, קולשוב שהזכרנו ולוטן אמסלם (7 נקודות). "יש לנו הרבה חבר'ה בטח במועדון כמו הפועל תל אביב שיכולים לשחק, זה נותן המון ביטחון, יש לנו סגל מאוד עמוק, זה מוזר להגיד את זה כי אנחנו הפועל תל אביב, אנחנו באמת עמוקים וכולנו עם מטרה אחת שהיא לנצח", סיפר טימור.

הפועל ת"א הפכה לאחרונה לקבוצת הגנה מצוינת, ו-71 הנקודות שהיא ספגה מול ירושלים הן רק דוגמא לכך. לקלוע סל מול הקבוצה זה דבר שלעיתים נראה אפילו קשה יותר מאשר לכבוש שער בכדורגל. "הרבה מאמץ אישי קודם כל, כל אחד לוקח את זה על עצמו, יש קבוצות שמשתפרות בהגנה, בתחילת השנה לא שמרנו בכלל, בשבועות האחרונים אנחנו קבוצת הגנה הרבה יותר טובה, שמים על זה דגש ורואים הרבה מאוד וידאו, בסוף זה מתחיל מכל אחד", שיתף טימור.

טימור הוסיף על האווירה במועדון: "מה שיפה פה זה שהניצחונות וההפסדים הם למעלה ולמטה, זה לא רק מי שזורקים לסל, יש פה 20 איש מאחורינו והמטרה שלנו היא לא לאבד את זה אחרי הפסדים, לא לשמוח יותר מדי אחרי ניצחונות, להיות שפויים".

גם טימור פרגן בסיום דבריו לבראון. "בעונה הזאת ובכלל ג'ייקובן זה מסוג השחקנים של סלים גדולים והחלטות גדולות, יודע מתי וללכת לסל. הוא החבר לקבוצה הכי טוב שיש, לא אכפת לו מסטטיסטיקה. אף אחד לא מדבר על איך שהוא שומר, זאת העונה הכי טוב שלו בהגנה בישראל".

בצד של ירושלים, אחרי ההדחה מליגת האלופות הקבוצה רשמה הדחה נוספת ממפעל חשוב, כשכעת כל מה שנותר לה זה הליגה. סולימאן בריימו (18 נקודות, 5 מ-7 לשתיים, 2 מ-5 לשלוש, 6 ריבאונדים) ורטין אובאסוהן (16 נקודות, 7 מ-7 מהקו, 1 מ-5 לשלוש, 5 אסיסטים לעומת 5 איבודים, סחט 10 עבירות) ניסו לסייע אך ללא הועיל, כאשר ג'יילן אדאמס (10 נקודות) היה רחוק משיאו.

המאמן המפסיד יותם הלפרין סיכם את ההפסד השלישי ברציפות של ירושלים בכל המסגרות והחמישי בשבעת המשחקים האחרונים: "קודם כל קשה, לא פשוט, בתשעה ימים הודחנו גם מאירופה וגם מהגביע, יש לנו ליגה ארוכה לפנינו וזה מה שאנחנו צריכים להתמקד בו כרגע. ברבע גמר גביע אתה לא יכול לשחק עם האגרסיביות הזאת, אנחנו צריכים לחשוב מה אפשר לעשות יותר טוב. זה מתחיל להיות סוג של משברון קטן כי באמת הודחנו משני מפעלים בזמן מאוד קצר, אני לא רוצה לדבר על מה שקורה בתוך הקבוצה, אין ספק שהיום היה לנו קשה ברמת הגישה למשחק הזה".

כידוע, הלפרין פתח את העונה בתור המנהל הספורטיבי של הקבוצה, הפך למאמן לאחר פיטוריו של אורן עמיאל וייצב את המערכת, אך לאחרונה חלה ירידה. "אני חדש במקצוע הזה ועושה טעויות, אבל בכל יום שאני הולך הביתה אני יודע שעשיתי את המקסימום כדי לעזור לקבוצה. זה כואב לי בשביל הקהל, אני חייב לחשוב מה אני יכול לעשות טוב יותר. כשאתה מנצח משחקים ואתה מוציא את הקבוצה ממצב בלתי אפשרי לדברים טובים אתה מרוצה וכשאתה מפסיד שני משחקים אתה לא מרוצה. זה חייו של מאמן, גם לי הדבר הזה חדש, ידעתי ולא ידעתי למה אני נכנס".

שוב הורגש שאובאסוהן משחק יותר מדי כרכז (מעל 33 דקות), כשלמרות צירופו של נועם דוברת (8 נקודות במעט יותר מ-19 דקות) העומס לא יורד ממנו. שון קילפטריק שלא שיחק לאחרונה בעקבות קורונה ופציעה לא נרשם פעם נוספת, וכשנדרש להשיב לשאלת אתר "ספורטס רבי" הלפרין לא פסל אפשרות של חיזוק בקו האחורי. "אין ספק שחסר לנו גארד, הפציעה של שון קילפטריק, בטח בסדרה מול פרומיטיי וגם היום, פגעה בנו למרות שזה לא היה האישיו, לאט-לאט מכניסים את נועם לעניינים ויש לי רק דברים טובים להגיד עליו. אתה לא תשמע ממני על מי שלא פה. מתחילת השנה עד סוף השנה יש המון אפשרויות, המצב שלנו הוא כזה שאתה תמיד מחפש איך להשתפר ותמיד מסתכל בשוק, אבל לעולם לא תשמעו ממני תירוצים על עייפות, השחקנים שנמצאים פה הם טובים וזה הכי חשוב".

הקפטן אדם אריאל, שרשם ערב מאכזב מאוד עם 2 נקודות בלבד (0 מ-4 לשלוש) ב-24 דקות, היה מתוסכל מההפסד וחשף את האווירה ששררה בקבוצה לאחרונה בעקבות ההדחה מאירופה. "אין הרבה מה להגיד, משחק לא טוב שלנו, ממש כואב, לא הפסדנו בכדורסל אלא באינטנסיביות, בשפת הגוף ובדברים הקטנים. בתור אוהד ושחקן של הפועל ירושלים אני יודע שאנחנו לא נוותר וניאבק על התואר שנשאר לנו. לא יודע אם לא התאוששנו אבל היה לנו שבוע אימונים לא טוב וזה הורגש, אנחנו צריכים לעשות חושבים ולקחת אחריות. אנחנו במקום שאנחנו צריכים להיראות יותר טוב, גם בשביל האוהדים, ונעשה הכל בשביל זה. הקבוצה ששיחקה מול קרשיאקה בטורקיה זו הפועל ירושלים שאנחנו רוצים לראות".

ניכר שירושלים נראית פחות טוב מאז מכת הקורונה שפקדה את המועדון, אך בתור הקפטן אריאל לא השתמש בזה כתירוץ, והוסיף לגבי ההופעה המאכזבת של השחקנים: "זה הגיע מהמשחק הרך שלנו, לא הגענו לפואנטות, היה מין כדור שלג כזה שנוצר במהלך המשחק. אי אפשר להאשים את הקורונה. זו הכנה מנטאלית שלנו כקבוצה, כי את היכולות יש, אנחנו צריכים ליישם על המגרש ולבוא מוכנים יותר. הפסדנו את המשחק הזה על אנרגיות ומחויבות. אני צריך להיות מחויב ולעשות הכל בשביל שכולם יילחמו בשביל המועדון והקהל הזה. אחרי מה שקרה באירופה היה קצת עצבים וחוסר ריכוז, זה קורה במהלך עונה ולא צריך לקרות עכשיו. בתור אוהד הפועל ירושלים אני מתנצל בפני האוהדים שנראינו ככה, נעשה הכל בשביל שזה לא יקרה שוב, נשנה את הגישה ואני מקווה שנראה הפועל ירושלים שונה במהלך העונה".