הפועל ירושלים ניצחה בבית 88:89 את בני הרצליה בהיכל פיס ארנה באחד המשחקים היותר טובים שראינו העונה. המשחק היה צמוד לכל אורכו כאשר היתרון עבר מצד לצד, ובסופו של דבר ההכרעה הגיעה בזכות סל ניצחון של ג’יילן אדאמס 2.4 שניות לסיום. אדאמס עצמו היה מצטיין המשחק, עם 27 נקודות (6 מ-9 לשתיים, 4 מ-9 לשלוש, 3 מ-3 מקו העונשין) ואפילו 3 חסימות ב-33 דקות, כשהוא קלע עוד סלים גדולים לאורך ההתמודדות כולל הטבעה באלי-הופ אדיר. מי שסייע לאדאמס היה חברו לקו האחורי, רטין אובאסוהן, שקלע לא פחות מ-16 נקודות ברבע הראשון בדרך ל-24 במשחק כולו (3 מ-5 לשתיים, 4 מ-6 לשלוש, 6 מ-6 מהקו) תוך שהוא סחט 8 עבירות ב-36 דקות. בעל השליטה החדש בירושלים, מייקל דייוויס, נכח במשחק.

ירושלים סיפקה משחק התקפי טוב בסך הכל עם 61% לשתיים ואחוזים בינוניים לשלוש (31%) שהגיעו עם מספר יפה של שלשות מדויקות (11 מ-35), כאשר היא שלטה בריבאונד (28:44, 6:14 בהתקפה) והצליחה לנצח למרות שאיבדה יותר כדורים (19) מאשר שהיא מסרה אסיסטים (18). ההגנה של ירושלים לא הייתה טובה, אך גם שם היא ניצחה את הרצליה בכמה אספקטים (9:11 בחטיפות ואפילו 1:7 בחסימות).

מי שערך בכורה מוצלחת בירושלים היה קיי סי ריברס. השחקן הוותיק אומנם לא היה הכי מדויק מחוץ לקשת (2 מ-8 לשלוש), אך הוא סיים עם 10 נקודות ו-9 ריבאונדים, כשמעל הכל הוא רשם פלוס 23 ב-23 הדקות שלו על הספסל, הנתון הכי גבוה על הפרקט. “זה היה משחק של ריצות והקבוצות שיחקו עבור המקום הראשון”, אמר ריברס לאחר שירושלים עלתה למאזן 5:12 בליגת העל ושמרה על המקום הראשון בטבלה. “יש לנו את הקהל בבית שלנו, פתחנו רכים ונתנו להם לשחק בקלות, אבל במחצית השנייה עשינו שינויים, היינו בפיגור 9 ואז עלינו ליתרון קטן רק בזכות האנרגיות שלנו. ניצחון זה ניצחון בין אם הוא הושג בנקודה או ב-10 הפרש, נצטרך לשפר דברים”.

ריברס נשאל מה הוא מביא לקבוצה. “רק הניסיון שלי, לשמור את הרוגע שלנו, יש רגעים שצריך להישאר ביחד כשזה קשה, 40 דקות זה הרבה זמן, צריך שכולם יהיו על אותו דף. זה שונה, אתה מתאמן בקצב שלך ומנסה במהירות מלאה, זה המשחק הראשון שלי אחרי חודש וחצי של הרבה אימונים, אני מנסה להכיר את הבחורים ולמצוא את הדרך שלי, היה אפשר לראות שאני עייף בכל זריקה שלי, דברים לוקחים זמן, הבחורים האלה הם מיוחדים”.

ריברס, לו יש עבר מרשים ביורוליג ובכלל בכדורסל האירופי, משחק בירושלים תחת יותם הלפרין, שכידוע מחזיק בניסיון מועט בתפקיד המאמן בעקבות העובדה שהוא פתח את העונה בתור המנהל הספורטיבי של הקבוצה. עם זאת, הלפרין הוא כוכב עבר, וריברס רואה בכך חשיבות רבה, כשהוא מצא נקודה מעניינת להשוואה עם מאמן ברצלונה, שרונאס יאסיקביצ’יוס, שאימן אותו בז’לגיריס קובנה בעונת 2019/20. שאראס, אגב, זכה עם הלפרין ומכבי תל אביב בשתי אליפויות אירופה בתחילת שנות האלפיים. “הוא רכז עבר בתור מאמן, פעם שחקן תמיד שחקן”, סיפר ריברס כשענה לשאלת אתר “ספורטס רבי” על הלפרין. “הוא רואה את המשחק מזווית של מאמן אבל גם מזווית של רכז, וכשיש לך את נקודת המבט הזאת אז אתה עושה התאמות. זו עקומת למידה בשבילו בדיוק כפי שזו עקומת למידה בשבילנו, אתה צריך להתחיל מאיפשהו, הוא מכיר את המועדון, דברים לא יהיו מושלמים אבל הוא עושה עבודה טובה וככל שהוא ירגיש יותר בנוח הוא ישתפר בעבודה הזאת. זה קל, תסתכלו על יאסיקביצ’יוס ואיפה הוא נמצא עכשיו, זה לוקח זמן ויותם נמצא בסיטואציה מושלמת להיות דומה בתור שחקן עבר עם צורת המחשבה שיש לו”.

ריברס, שעזב מוקדם יותר העונה את באיירן מינכן מהיורוליג, היה אמור בכלל לשחק בסין, אך בסופו של דבר העסקה נפלה והוא נאלץ לשבת בבית. אלא שאז הגיעה ההצעה מירושלים. “לפעמים דברים לא צפויים קורים, זכיתי בכך שירושלים נתנה לי הזדמנות. מה שקרה לי יכול לקרות לכולם, התברכתי בכך שאני יכול לשחק כאן כדורסל”, סיכם השחקן בן ה-35.

למרות הניצחון, מאמנו של ריברס היה פחות מרוצה בסיום. “תמיד עדיף לנצח מלהפסיד, אבל קשה מאוד להיות שמח מהניצחון הזה, לא שיחקנו טוב ברוב שלבי המשחק והם דחפו אותנו למשחק שלהם במקום שנדחוף למשחק שלנו, גם אנחנו צריכים להסתכל יותר טוב מה אנחנו יכולים לעשות כדי להפוך לקבוצה יותר טובה”, הודה הלפרין. “זה חשוב לנצח, אל תשכחו שגם הרצליה הגיעה טיפה שונה ממה שראינו בשבועות האחרונים, צריך להסתכל עלינו, עם 88 נקודות בהגנה ו-19 איבודים בהתקפה אנחנו לא יכולים לנצח הרבה משחקים. אני לא מדבר בכלל על התקפה, ננצח את רוב המשחקים אם נקלע 89 נקודות, קבוצה עם אורייטנציה ההגנתית ששומרת בצורה אגרסיבית לא יכולה לקבל הרבה נקודות במשחק בית, נצטרך ללמוד מזה”.

הלפרין שוב הציג מאפיינים של מאמן כשבין השאר ספג עבירה טכנית, אך נדמה שהוא עדיין לא החליט מה הוא רוצה לעשות כשיהיה גדול. “לעולם לא אמרתי שאני רוצה להיות מאמן, אמרתי שהסיטואציה שהגעתי אליה הייתה מאוד מהירה, לא חשבתי שאני אגיע לסיטואציה הזאת, בטח בקיץ האחרון. אני באמת לא חושב על כלום כרגע חוץ מאיך אני הופך את הקבוצה הזאת ליותר טובה, הרגשתי שאני צריך לקבל את הטכנית הזאת כדי להעיר את החבר’ה שלי. אני יום-יום מגיע הביתה ומסתכל על המשחקים, חושב איך אני ברמה האישית ואנחנו כקבוצה יכולים להשתפר. יש עונה ארוכה ונצטרך לשחק יותר טוב”.

ירושלים מחזיקה כעת בשבעה זרים, כאשר שון קילפטריק וקייזר גייטס נשארו מחוץ לסגל. “כרגע כולם נשארים, אני חושב שזה חשוב, בטח בסיטואציה שנוצרה, ברגע שנחליט לעשות שינויים נעשה”, גילה הלפרין, והוסיף על השילוב של ריברס שבעצם הגעתו העמיק את הסגל: “קיי סי הגיע לפני שבוע וחצי אחרי שהוא היה חודש בבית, הייתה לו סיטואציה קשה, הוא היה בבידוד הרבה זמן. עם קיי סי מאוד קל, אם מסתכלים על זה סטטיסטית היה לו פלוס 23 וכמעט דאבל-דאבל, הוא עשה את זה מאוד בשקט. קיי סי צריך להיכנס לקצב גם גופנית”.

בזמן שנועם דוברת פצוע, ירושלים קיבלה תרומה יפה מישראלים אחרים שעלו מהספסל בדמות ווילי וורקמן ואיתי שגב. וורקמן סיפק 5 נקודות ו-8 ריבאונדים (4 בהתקפה) יחד עם פלוס 14 ב-17 דקות, כאשר הסנטר שגב רשם משחק מגוון עם 2 נקודות (הטבעה), 7 ריבאונדים (4 בהתקפה), 4 חטיפות, 3 אסיסטים (כולל האלי-הופ של אדאמס), 2 חסימות ופלוס 18 ב-20 דקות. “זה התפקיד שלהם, בקבוצה מנצחת שרוצה לעשות משהו השחקנים האלה לא פחות חשובים מג’יילן אדאמס עם סל ניצחון ו-27 נקודות. החשיבות של ווילי, איתי ואדם (אריאל) היא לא פחות חשובה מכל שחקן שלנו בסגל, עם הדקות הטובות של ווילי, איתי ואדם אנחנו קבוצה יותר טובה”, הדגיש הלפרין על השחקנים שמביאים אנרגיות ונותנים יותר מאשר מה שמראה רק הסטטיסטיקה היבשה. שחקן נוסף שסיפק בסך הכל יכולת טובה בירושלים היה סולימאן בריימו, שאומנם איבד 5 כדורים ורשם 0 מ-5 לשלוש אך גם סיפק 12 נקודות (4 מ-5 לשתיים) ו-5 אסיסטים ב-26 דקות.

בצד של הרצליה, מחזיקת גביע המדינה הצליחה לתת פייט יפה בארנה וכמעט לנצח למרות ההיעדרות של הכוכבים צ’ינאנו אונואקו (שוהה בארצות הברית בעקבות הולדת בתו הבכורה) וקווינטון הוקר (פציעה), כשכעת היא ניצבת במקום הרביעי בטבלה עם מאזן 7:10. כריס באב צלף 23 נקודות (6 מ-11 לשלוש) ב-39 דקות אך היה פחות טוב במחצית השנייה, כששון דאוסון התעלה גם במאני טיים בדרך ל-19 נקודות (6 מ-9 לשתיים, 2 מ-4 לשלוש) ב-28 דקות, אך לצערו זה לא הספיק. הרצליה קלעה באחוזים יפים מהשדה של 56% לשתיים ו-45% לשלוש (13 מ-29), אך גם מעדה מהקו (11 מ-19, 58%), הובסה כאמור בריבאונד ולא מסרה הרבה אסיסטים (16) למרות שאיבדה פחות כדורים (14). אנדי ואן וליט שפתח כסנטר קלע 14 נקודות אך גם רשם 6 איבודים ב-30 דקות, כשמי שנצצו בבכורה היו הרכז די ג’יי קופר שפתח בחמישייה (8 נקודות, 2 מ-5 לשלוש כששתי השלשות הגיעו מרחוק במאני טיים, 6 ריבאונדים, 3 חטיפות ו-10 אסיסטים ב-30 דקות) והסנטר אלכסנדר זצ’ביץ’ (10 נקודות, 5 מ-6 לשתיים ופלוס 10 ב-15 דקות) שיצא בחמש עבירות.

המאמן אורן אהרוני סיכם: “קודם כל זה הפסד מאכזב מבחינתנו. להפסיד בצורה הזאת בטח פה בירושלים זה תמיד מאכזב וכואב, בסוף מה שהכריע את המשחק זה לא הסל הגדול שאדאמס עשה אלא שהם ניצחו בריבאונד 28:44, עשינו כמה דברים טובים בהגנה אבל לא הצלחנו לקחת את המשחק”.

אהרוני היה מרוצה מהיכולת של קופר. “כמו שאתם יודעים השוק הוא קשה ואנחנו לא מהקבוצות הגדולות באירופה מבחינה תקציבית, אני חושב שבחרנו טוב ואנחנו מקווים שהוא ייכנס לשטף שלנו ולכושר יותר טוב”.

בהרצליה הסיפור הגדול לא היה הכדורסל לפני המשחק, אלא ההודעה על הישארותו של המנהל המקצועי זופר אבדיה אחרי שלפני כמה ימים שחרר בתקשורת מסרים כי הוא עוזב. “קודם כל הוא תמיד חלק מאיתנו, וזה לא תפס אותי בשום מקום, גם כשהוא היה בארצות הברית עידכנו אותו בהכל והוא עזר לנו. גם בהבאה של הסרבי הוא הביא קשרים כדי לבדוק את השחקן. הייתה אי הבנה וזה מאחורינו”, ניתח אהרוני שסיפר בין השאר על חלקו של אבדיה בהגעה של זצ’ביץ’.

לסיום, אונואקו הפך לכוכב הגדול ביותר העונה בישראל וגם למי שהיה המצטיין של הזכייה בגביע. אין ספק שחסרונו הורגש מול ירושלים, כשבמפגש הקודם בין הקבוצות, כזכור, ידה של הרצליה הייתה על העליונה. אז מתי הוא יחזור? אהרוני דיבר על כך: “אנחנו מקווים שבימים הקרובים, זה עדיין לא סגור”.