אנטוניוס קליבלנד הוא אחד השמות הכי מסקרנים בסגל של מכבי תל אביב לקראת עונת 2023/24. הגארד בן ה-29 (1.96 מטרים), שכיכב בהפועל אילת בחודשי הסיום של העונה שעברה, הגיע הקיץ באופן מפתיע לצהובים בשל ביטול העסקה עם בריאן אנגולה, והוא ינסה להצדיק את האמון בו. כעת, זמן קצר לפני שמכבי תארח ביום חמישי הקרוב (21:05) את פרטיזן בלגרד במשחק במסגרת המחזור הראשון ביורוליג, קליבלנד, שכבר מלהיב אוהדים רבים כולל במשחק רבע גמר גביע ווינר מול עירוני קריית אתא שבו הוא סיפק 12 נקודות, ערך ראיון מיוחד עם אתר “ספורטס רבי”, שבו הוא דיבר על הכל.

לחצו כאן כדי להצטרף לקהילת ספורטס רבי

ספורטס רבי – גם באפליקציה! כל העדכונים והתוכן האיכותי ביותר על הכדורסל הישראלי היישר לידיים שלכם!

לחצו כאן להורדת אפליקציית ספורטס רבי באייפון

לחצו כאן להורדת אפליקציית ספורטס רבי באנדרואיד

הירשמו לפודקאסט “התשיעית באירופה” ב-iTunes, Spotify או Google Podcasts.

“אני באמת מתרגש”, פותח קליבלנד את הראיון לקראת עונת הבכורה שלו ביורוליג. “אזכה ללכת למדינות שונות ולשחק נגד סגנונות ושחקנים שונים. אני מוכן לאמץ את הכל, להתחרות וליהנות בזמן שאני עושה את זה”.

קליבלנד מספר איך הוא קיבל את ההצעה ממכבי. “התעוררתי בוקר אחד וקיבלתי טלפון מהסוכן שלי שאמר לי שה-GM עומד להתקשר אליי. הייתה לי שיחה טובה איתו במשך כ-5-10 דקות וקיבלתי את ההצעה מאוחר יותר באותו היום”.

קליבלנד מודע היטב לכך שהוא נבחר במקום בריאן אנגולה, שלא עבר את הבדיקות הרפואיות של הצהובים וחצה את הכביש להפועל תל אביב. “שמעתי שהוא נכשל בבדיקות הרפואיות שלו והייתי האדם הבא ברשימה”.

מה קליבלנד ידע על מכבי לפני שהוא חתם בקבוצה? “ידעתי שהם ביורוליג והייתי באילת כמה חודשים לפני כן אז ראיתי אותם משחקים בפלייאוף אבל חוץ מזה לא ידעתי יותר מדי. אני יודע שתל אביב היא עיר מדהימה אבל לא ידעתי יותר מדי”.

קליבלנד מגלה מה מאמנו החדש עודד קטש אמר לו בשיחה הראשונה ביניהם. “הוא אמר שאני אתלט מעולה ויכול לעזור בדרכים שונות, ושהוא נרגש לקבל אותי”.

איך קליבלנד התחיל לשחק כדורסל? “אמא שלי רשמה אותי רק בניסיון להפעיל אותי ולעסוק בענפי ספורט שונים, והתחלתי לשחק כדורסל כשהייתי בן 4. כשגדלתי שיחקתי כדורגל ובייסבול אבל תמיד שיחקתי גם כדורסל ובתיכון רק עשיתי כדורסל”.

בנוגע לשאלה מי היה עבורו מודל לחיקוי, קליבלנד מספק תשובה מעניינת. “המודל לחיקוי שלי בחיים היא אמא שלי. בכל הנוגע ל-NBA או לשחקן שגדלתי אליו הייתי אומר אלן אייברסון, הוא היה אחד האהובים עליי והסיבה שבגללה אחד הספרים הראשונים שקראתי היה שלו. מאוד אהבתי אותו כשגדלתי”.

ואכן, אימו של קליבלנד עשתה הקרבות גדולות כדי שהוא יוכל להתרכז בכדורסל, כשהיא עבדה בכמה עבודות במקביל. “אמא שלי הייתה אם חד הורית ושיחקה גם כדורסל ואימנה, אז גדלתי באולם והיא הייתה המעריצה הכי גדולה שלי, המבקרת הכי גדולה והמאמנת הכי גדולה שלי. היא מישהי מיוחדת בשבילי והצלחתי לדבר איתה על הכל, בין אם זה כדורסל או החיים”.

קליבלנד שיחק במכללת סאות’איסט מיזורי סטייט בין השנים 2013-2017. “ידעתי שהייתי שחקן ממש מיוחד, והפכתי לממש טוב בקולג’ וידעתי שאני יכול להיות משהו מיוחד ולשחק ברמה גבוהה. לקחתי משם הרבה ביטחון ואני אסיר תודה על המסע שלי שם”.

במהלך שתי קדנציות בדאלאס מאבריקס (הראשונה בעונת 2017/18 והשנייה ב-2019/20), קליבלנד זכה לשחק עם שניים מהכוכבים האירופאים הגדולים בכל הזמנים: דירק נוביצקי ולוקה דונצ’יץ’. “דירק הוא מישהו שאנשים לא ממש יודעים כמה הוא מצחיק וזה היה פשוט מגניב להיות בסביבה שלו, לראות איך הוא נושא את עצמו, הוא אגדה. לוקה הוא חבר שלי והוא גם מצחיק. הוא אוהב כדורסל, הוא מאוד מוכשר ופשוט כיף להיות בסביבה שלו”.

באופן מדהים, קליבלנד הוא הבוגר הראשון של מכללת סאות’איסט מיזורי שהגיע עד ה-NBA. “זה מאוד מיוחד וסוג של סוריאליסטי, ונהניתי מהזמן שלי בדאלאס ואטלנטה (במדיה שיחק במהלך עונת 2017/18). אני אסיר תודה. פגשתי כמה אנשים נהדרים והגעתי ל-NBA. לא יותר מדי אנשים יכולים להגיד את זה, אז אני אסיר תודה”.

האם קליבלנד רוצה לחזור לליגה הטובה בעולם? “זו לא אחת המטרות שלי אבל הייתי רוצה לשחק, בדגש על ‘לשחק’. אני לא יודע אם רק הייתי רוצה להיות שם ולשבת על הספסל ולא לשחק כל כך הרבה. אבל אשמח לשחק שוב ב-NBA. לא הייתי אומר שזו אחת המטרות שלי אבל אני רוצה להמשיך ולהשתפר ומה שיקרה, יקרה”.

בליגת הפיתוח שיחק קליבלנד בסנטה קרוז ווריורס, טקסס לג’נדס ואוקלהומה סיטי בלו. “אני לוקח את הצורה שבה צריך להיות מקצוען. כולם הולכים על אותו הדבר ואתה צריך להיות עמיד, להתמיד ופשוט ליהנות. בסופו של יום זה כדורסל, פשוט קחו הכל בפרופורציות ותיהנו”.

בעונה הקרובה ישחקו בישראל שניים שזכו בתואר שחקן ההגנה של הליגה האוסטרלית: ג’סטין סיימון מבני הרצליה שעשה זאת בעונת 2020/21, וקליבלנד שעשה זאת בשתי העונות האחרונות. האם קליבלנד דיבר עם סיימון לפני שחתם באילווארה הוקס בעונת 2021/22 (סיימון שיחק שם בעונה שלפני כן), והאם סיימון דיבר עם קליבלנד לפני שחתם בהרצליה? “לא דיברתי עם ג’סטין עד העונה שעברה כשחזר לאוסטרליה. דיברתי איתו והתקרבתי קצת אבל לא דיברתי איתו מאז שהוא חתם בהרצליה. אבל אני מצפה לראות אותו, הוא בחור מגניב”.

באילווארה הוקס, שהיוותה את התחנה הראשונה שלו מחוץ לארצות הברית, קליבלנד שיחק תחת בריאן גורז’יאן, אחד המאמנים המעוטרים בכדורסל האוסטרלי. “בריאן היה מאוד מעניין עבורי. ראשינו התנגשו קצת אבל הוא נהדר והיה נהדר עבורי ועבור הקריירה שלי, ואני אסיר תודה ששיחקתי עבורו. אני עדיין מדבר איתו ועוקב אחריו, הוא כנראה אחד המאמנים הגדולים ביותר שאי פעם שיחקתי עבורם והכבוד שלי אליו מגיע עד הגג. הוא חבר קרוב שלי עכשיו”.

עד כמה קליבלנד גאה בתארים האישיים שבהם זכה? “אני אסיר תודה על זה, אני חושב שההגנה היא הצד החזק שלי ואני הולך לנסות לזכות בתואר הזה בליגה הישראלית וביורוליג, זה מה שאני עושה. זה סט היכולות שאני מביא. אני רק רוצה להמשיך לזכות בתארים של שחקן ההגנה של השנה אם אני יכול”.

הקיץ, קליבלנד שוחרר מחוזהו באדלייד 36ers כדי לחתום במכבי אחרי שבמהלך הפגרה באוסטרליה הוא שיחק באילת. מאמנו באדלייד, סי ג’יי ברוטון, גם בילה בישראל בפגרה אחת, כשהוא שיחק בעירוני אשקלון ב-2009. האם ברוטון נתן לקליבלנד עצות לפני החתימה באילת, ומה הוא חושב על ההזדמנות שלו לשחק כעת ביורוליג? “כשחתמתי באילת הוא אמר לי שיהיה כיף והוא אמר לי שסגנון המשחק יהיה קצת שונה אבל פשוט להיות עצמי ולנסות להפגין דומיננטיות. כשחתמתי במכבי הוא אמר לי כמה הוא שמח בשבילי והוא בטוח שאצליח ואשמור על קשר. הוא היה שמח בשבילי”.

איך קליבלנד קיבל את ההצעה מאילת ובחר לראשונה בקריירה לשחק באירופה? “אני לא חושב שזו הייתה החלטה שלי, סמכתי על הסוכנים שלי והם אמרו שאילת זה מקום מצוין להגיע אליו ולהראות מה אני יכול לעשות. הצלחתי להיות האופציה מספר 1 אז הייתי אסיר תודה. לאחר מעשה, גיליתי שיכולתי לנסוע להרצליה או לאילת, הדבר היחיד בזה הוא שיכולתי לשחק בפלייאוף שזה ‘dope’. אבל אהבתי את הזמן שלי באילת אז אני אסיר תודה בנוגע לאיך הכל הסתדר”.

קליבלנד עושה את ההשוואה בין המקומות שבהם הוא גר מחוץ לארה”ב. “לגור באילת היה שונה מתל אביב כי לא היו כל כך הרבה פקקים, היה מאוד חם, אבל אהבתי ונהניתי מהזמן שלי שם כי זה היה קצת קטן, ואני סוג של אדם ביתי שלא אוהב את החיים הגדולים בעיר. אבל אני אוהב את תל אביב, יש הרבה מה לעשות, יותר פקקים ועוד מקומות לאכול בהם. אוסטרליה הייתה מיוחדת כי היא הזכירה לי את הבית, כולם דיברו אנגלית וזה היה בדיוק כמו אמריקה, כך שאהבתי את אדלייד ואילווארה”.

כשהגיע לאילת, קליבלנד שינה את הקבוצה מהקצה אל הקצה מכל הבחינות, כשהוא השאיר אותה בליגת העל ואפילו קרץ לכיוון הפלייאוף תוך שהעמיד ממוצעים יוצאים מן הכלל של 17.6 נקודות, 57.3% לשתיים, 40.7% לשלוש, 4.2 ריבאונדים (1.3 בהתקפה), 2.8 אסיסטים, סחיטה של 4.3 עבירות ו-1.8 חטיפות בדרך למדד 19.7 ב-29.6 דקות למשחק. “נהניתי מאוד, כי אתה אף פעם לא יודע מה ההשפעה שיכולה להיות לך על קבוצה וסיטואציה עד שאתה באמת עושה את זה. אז נהניתי מזה. זה כנראה היה אחד הרגעים המובילים שלי בקריירה שלי עד כה, רק לנסות להפוך את הדבר הזה. לעשות שם מאזן 5:6 ב-11 משחקים, וזה היה כיף לשחק עם הבחורים האלה ולהשיג את המטרה שלנו. רצינו לנצח כמה משחקים ועשינו את זה, ואני אסיר תודה”.

באולסטאר הישראלי קליבלנד הרשים כשזכה בתחרות ההטבעות. עד כמה הוא מצפה להטביע ביד אליהו? “זו לא הייתה הגשמת חלום, הייתי מעדיף לזכות בתחרות השלשות, אבל אני מצפה להטביע במדי מכבי ואם הם יקראו לי שוב, אנסה לעשות את תחרות ההטבעות שוב”.

קליבלנד רצה מאוד לשחק ביורוליג. עדות לכך נתן עמית גרשון, ששיחק עם קליבלנד באילת ואמר שהוא תמיד דיבר על הליגה. “רציתי שזה יקרה, הבעתי את זה. החברים שלי לקבוצה והאנשים שלי אמרו לי שכנראה שזה לא יקרה כי זה פשוט לא קורה. אבל זה פשוט מטורף. אני שמח שהכל הסתדר. אכלתי במייקס פלייס, צפיתי בפלייאוף וכל כך רציתי להיות שם. הדרך שבה הכל קרה היא רק סיום של ספר סיפורים”.

עד כמה קליבלנד מצפה לשחק עם כוכבים כמו לורנזו בראון ו-ווייד בולדווין? “אני מצפה לזה, הבחורים האלה הם ממש טובים ואני מרגיש שאתה יכול לחבר אותי כמעט עם כל אחד. אני יכול להשלים את הבחורים האלה, פשוט להיות שומר נהדר ולהפוך את העבודה שלהם לקלה יותר, והכי חשוב רק לנצח משחקים”.

בתחילת ההכנה של מכבי קליבלנד סבל ממכה בעין ועבר תהליך התאוששות, אך גם אז הוא עדיין הצליח ליהנות מהתחושות הראשוניות של הקבוצה על הפרקט. “האימונים עד כה היו טובים. אני רק מנסה ללמוד מהלכים ולקבל קצב, והאימונים היו נהדרים”.

במכבי קליבלנד זוכה להרגיש לראשונה את עוזר המאמן הטרי גיא פניני. “יש לו הרבה ידע, הוא נהדר, מועיל ואתה יכול לזהות שהוא הולך להיות מאמן מצוין”.

עד כמה קליבלנד מצפה לאתגר היורוליג? “זה כל כך יוקרתי. אני חושב שאוכל להסתגל מהר כי בסופו של יום כדורסל זה כדורסל. כנראה שיש שחקנים טובים יותר עם אייקיו טוב יותר, אבל אני נרגש לקראת האתגר”.

בנוסף להגנה, קליבלנד כמובן מרגיש שהוא מביא למכבי אתלטיות, ובכל הנוגע לסוגיית העמדה הוא מרגיש הכי נוח לשחק בכנפיים. בעונה שעברה קליבלנד קלע ביותר מ-40% לשלוש עבור אילת אבל לא לקח הרבה זריקות כאשר הוא סיים עם שלשה אחת מדויקת בממוצע למשחק, ובנוגע לזה השחקן טוען כי הוא מרגיש טוב עם הקליעה שלו לקראת העונה הקרובה ולא לקח הרבה זריקות כי הוא לוקח רק זריקות טובות.

קליבלנד, שהתחתן הקיץ, מציין כי החתונה הייתה מאוד שמחה ומרגשת, כשזה משהו שקורה רק פעם אחת ובגלל זה האירוע כה מיוחד. בנוגע לדבר מעניין אחד שאנשים לא יודעים עליו, קליבלנד גילה שכשהוא היה בתיכון הוא היה בגובה של מעט יותר מ-1.70 מטרים, אך הוא צמח ל-1.96 מטרים.

לסיום, כשנשאל מהי המטרה שלו לעונה הקרובה והחלום הכי גדול שלו, קליבלנד עונה: “אני רוצה לזכות ביורוליג”.