העונה החדשה של האן.בי.איי כבר מתחילה אחרי קדם עונה קצר במיוחד שהציג טרייד של פרנצ'ייז פלייר מצד וושינגטון וויזארדס. אחרי שתי עונות שבהן שג'ון וול לא היה בריא או זמין, דבר שהשאיר את הקבוצה מחוץ לפלייאוף, לארגון יש הפעם ציפיות גבוהות לקראת העונה החדשה. הופעה בפלייאוף היא הציפייה והשגת פחות מהמטרה הזאת יהפוך את עונת 2020/21 לכישלון שיגרור השלכות רציניות.

קודם כל, זה זמן טוב להכיר את סגל הקבוצה בליל הפתיחה שכולל 17 שחקנים כשמחשיבים את שחקני החוזה הכפול קאסיוס ווינסטון וגאריסון מת'יוז. אין צורך להיתקע על עמדות כאשר ראול נטו או טרוי בראון ג'וניור יכולים להיות המחליפים הבכירים של בראדלי ביל בעמדת הקלע. כיום, כשהכדורסל לא באמת משוחק עם עמדות, כולם יכולים לשחק גם בעמדה הבאה או בזו שלפני העמדה המקורית. סקוט ברוקס לא הצהיר שדני אבדיה יהיה הסמול פורוורד הפותח שלו, אבל אני רואה אותו בבירור בתור הסמול פורוורד הפותח של הוויזארדס בעתיד, מתי שזה לא יהיה.

רכזים: ראסל ווסטברוק, איש סמית', ראול נטו, קאסיוס ווינסטון.

קלעים: בראדלי ביל, ג'רום רובינסון, גאריסון מת'יוז.

סמול פורוורדים: דני אבדיה, טרוי בראון ג'וניור, אייזק בונגה.

פאוור פורוורדים: רוי האצ'ימורה, דאוויס ברטאנס, אנתוני גיל.

סנטרים: תומאס בראיינט, רובין לופז, מוריץ וגנר, אנג'ס פסצ'ניקס.

Bradley Beal – Photo Credit: Washington Wizards

בקצרה, וושינגטון תלך כמה רחוק שראסל ווסטברוק ובראדלי ביל ייקחו אותה העונה. כל אחד מהשחקנים האלה יכול לקלוע 30 נקודות בכל ערב נתון, אבל השילוב יהיה תלוי ביעילות שבה הם ישחקו אחד עם השני וזה הדבר העיקרי שיקבע כמה הם יצליחו. שני הגארדים ברמה של אולסטאר היו ידידותיים ונרגשים לפתוח את העידן החדש בתוך מחנה אימונים וקדם עונה דחוסים במיוחד. פול ג'ורג' דיבר בצורה יפה על איך האינטנסיביות של ווסטברוק עזרה לו להפוך למועמד לשחקן העונה ואותו דבר יכול לקרות עם ביל שעשה קפיצת מדרגה והגיע לגבהים חדשים בכל אחת מהעונות שלו באן.בי.איי. הפוטנציאל של הקו האחורי הזה במזרח הוא הגבוה ביותר ואני לא הייתי מסתכן ומהמר נגדם.

עד כמה שהאן.בי.איי זאת ליגה שמתבססת על הכוכבים, במיוחד בפלייאוף, הכישרון הנוכחי בוויזארדס לא שווה ערך לקבוצות כמו הבאקס, הסלטיקס, ההיט או הנטס וזה מבלי להזכיר את הקבוצות כבדות המשקל במערב. הדרך היחידה לסגור את הפער תהיה עם קפיצות מדרגה מצד לא מעט שחקני מפתח ברוטציה. וושינגטון צריכה שטרוי בראון ג'ויניור, רוי האצ'ימורה ותומאס בראיינט יהיו יותר טובים ויותר יציבים. אם בראון יעלה מהספסל, הוא יהיה חייב להיות יוצר משני עבור החמישייה השנייה שיכולה להיות קפואה לפרקים, בזמן שהוא גם יצטרך לאתגר את הסקורר הטוב ביותר של הקבוצה היריבה. ברגע שהאצ'ימורה יחזור מהכאבים שלו בעקבות דלקת עיניים שתשבית אותו לפחות מ-10 המשחקים הראשונים של העונה, הוויזארדס יצפו לקבל סקורר יותר אגרסיבי ומלוטש בתור בחירת הסיבוב הראשון של הקבוצה בעונה שעברה. בראיינט הוא כבר עכשיו ביג-מן עם יכולות גבוהות מאוד בהתקפה שרק ישתפר כשיקבל כדורים מווסטברוק וביל שיאכילו אותו בכפית, אבל הקבוצה תקווה לראות את הקפיצה הכי גבוהה בצד ההגנתי.

החבורה הבאה שגוררת עניין היא זו של השחקנים הוותיקים שהערך שלהם ידוע יותר כמו איש סמית', ראול נטו, דאוויס ברטאנס ורובין לופז. סמית' ינהיג את החמישייה השנייה עם הרבה מהירות כשהוא עדיין אחד הרכזים המהירים ביותר באן.בי.איי בזמן שהוא נכנס לעונה ה-11 שלו בליגה. נטו הוא גארד לא שלם עם צורת מחשבה הגנתית שתפסה את חלק מחבריו לקבוצה בהפתעה, מה שככל הנראה יזכה אותו בשהייה מסוימת על הפרקט לצד ראסל ווסטברוק, איש סמית' או שניהם בהרכב שמלא ברכזים. ברטאנס הוא די בפשטות אחד מקלעי השלשות הטובים באן.בי.איי והוא יהיה נשק שממנו ווסטברוק וביל יוכלו להפיק תועלת כל הזמן. לופז הוא אולי לא החתמה נוצצת, אבל הוא יסייע לקבוצה לשפר את יכולת קליטת הריבאונדים וההגנה שלה בצבע, דבר שדרש הצעות לתיקון בעונה שעברה, עם סגנון המשחק שלו והיכולת שלו ללמד אחרים.

Deni Avdija – Photo Credit Washington Wizards

מי שנופלים תחת הקטגוריה של הקלף החופשי הם ג'רום רובינסון, דני אבדיה ואייזק בונגה. הכוונה היא לא לשים את שלושת השחקנים האלה באותה דרגה, אלא שהם בפשטות נמצאים ברמה גבוהה של חוסר ודאות. רובינסון היה הבחירה מספר 13 בדראפט רק לפני כמה שנים אבל הוא עוד לא הגשים את הציפיות של מי שהיה אמור להגיע לליגה עם טיקט של קלע עצמי מוצהר ושחקן הגנה טוב. אבדיה בסופו של דבר יהיה עשוי מיכולות של כוכב, יש לי מעט ספקות לגבי זה בזכות מוסר העבודה יוצא הדופן וההתנהלות שלו, אבל אין ספק שתהיה תקופת התאקלמות מעצם ההגעה שלו מישראל לארצות הברית ומהיורוליג לאן.בי.איי בחודש אחד בלבד אז דרושה סבלנות. בונגה כבר ידוע בתור מי שתקע יתד מבחינה הגנתית, אבל עד כמה רחוק הגיע משחק ההתקפה שלו בחודשים האחרונים? אם הוא יוכל להיות קלע יותר יציב לשלוש, אז זה ישמור את ההגנות של היריבות כנות והן לא יוכלו לבצע רוטינה של שמירה כפולה במקום אחר.

כשכולם יהיו בריאים, ככל הנראה קאסיוס ווינסטון, גאריסון מת'יוז, אנתוני גיל, מו וגנר ואנג'ס פסצ'ניקס יישארו מחוץ לרוטציה המרכזית, אבל הם יהיו חייבים להישאר מוכנים במקרה של פציעה או מחלה אצל החברים שלהם לקבוצה. ווינסטון כשחקן מכללות וותיק ומת'יוז בתור שחקן שנמצא בליגה כבר עונה שנייה יוכלו בקלות לתרום אם יהיה צורך, אבל משחק המספרים ישמור אותם על הספסל כאשר הם ממשיכים ללטש את המשחק שלהם. גיל המציא את המשחק שלו מחדש מעבר לים אחרי שעזב את אוניברסיטת וירג'יניה ועכשיו אולי ייכנס לתפקיד פותח ומפתיע כשהאצ'ימורה יישב בצד בשלושת השבועות הקרובים, אבל טומי שפרד במיוחד מאמין בזריקה של גיל לשלוש ובהגנה שלו. וגנר ופסצ'ניקס יתפחו גם העונה בתור ביגמנים מלבד פציעות.

Russell Westbrook – Photo Credit: Washington Wizards

בניגוד לרוב המומחים הלאומיים והתחזיות שמהמרות על כך שהוויזארדס יפספסו את הפלייאוף, אני מהמר שוושינגטון תרשום מאזן נאה של 32:40 בדרך למקום השישי במזרח, מה שישאיר אותם רחוקים ובטוחים מפני טורניר הכניסה לפלייאוף. כל המשחק של ראסל ווסטברוק מבוסס על דברים שרק מתגברים ומחזקים את התרבות השונה שמנחיל טומי שפרד. העבודה הקשה, הסירוב להתרשל והמנטאליות שהגנה מנצחת אליפויות יטו את הכף לטובת הוויזארדס במשחקים של 50-50 שהם היו מפסידים פעם. זה הרבה יותר מדי מוקדם לנסות ולהמר מה יקרה בפלייאוף, אבל אני בוודאות לא ארצה להתמודד מול הוושינגטון וויזארדס מודל 2020/21.