בני הרצליה הביסה בבית 81:97 את מכבי תל אביב באולם היובל במשחק השני בסדרת הטוב משלושה בחצי גמר הפלייאוף בליגת העל ובכך השוותה את תוצאת הסדרה ל-1:1. אחרי ההפסד במשחק הראשון, הקבוצה של המאמן אורן אהרוני הובילה מהפתיחה ואף עלתה בשיאה ליתרון שיא של 26 נקודות, בתצוגה נפלאה שבה היא קלעה בצורה מצוינת מחוץ לקשת (11 מ-24 לשלוש, 46%) ביחס לפעם הקודמת (3 מ-22, 14%), שלטה בריבאונד (27:41) ומסרה יותר אסיסטים (27 לעומת 19) בדרך לכפיית משחק שלישי ומכריע בסדרה על העלייה לגמר ביום רביעי הקרוב (21:00) בהיכל מנורה מבטחים.

מי שהצטיין היה כריס באב, שקיבל את הציון הנכסף 10 באתר "ספורטס רבי". אחרי שבמשחק הקודם הוא לא קלע אף שלשה מדויקת לראשונה העונה בליגה, באב חזר לספק יכולת של סופרסטאר כשהוא היה אדיר מהרגע הראשון בדרך ל-23 נקודות כמעט ללא שום החטאה מהשדה (4 מ-5 לשתיים, 4 מ-4 לשלוש) בנוסף ל-4 אסיסטים ופלוס 24 (הכי הרבה על הפרקט) ב-34 הדקות ששיחק. בנוסף לגארד, הרצליה קיבלה עוד חמישה קלעים בספרות כפולות: אנדי ואן וליט סיפק 16 נקודות (5 מ-7 לשתיים) ו-7 ריבאונדים, קווינטון הוקר תרם 14 נקודות יחד עם 6 ריבאונדים ו-4 אסיסטים אחרי שהיו ביקורות על כך שהוא נרשם לסדרה במקום די ג'יי קופר, צ'ינאנו אונואקו רשם דאבל-דאבל של 13 נקודות (6 מ-9 לשתיים) ו-10 ריבאונדים בנוסף ל-5 אסיסטים כשגם מוריס קמפ קלע 13 נקודות יחד עם 8 ריבאונדים (5 בהתקפה), 5 אסיסטים ו-3 חטיפות, וסנדי כהן הצטרף לחגיגה עם 12 נקודות (2 מ-4 לשלוש) ו-6 אסיסטים.

"משחק אחד רע או כמה משחקים רעים ברצף זה לא סוף העולם או סוף העונה", הגיב באב במסיבת העיתונאים שנערכה בסיום כשהוא התייחס גם להופעה שלו, "נשארנו ביחד ועשינו התאמות, לא היה לנו הרבה זמן עם קווינטון אבל התפקסנו ונשארנו ביחד, כולם מאמינים בי וזה הופך את העבודה שלי לקלה יותר. פשוט שיחקנו יותר טוב באופן כללי, המשחק זרם יותר טוב, היינו יותר אינטנסיביים בצד ההגנתי, קיבלתי מבטים פנויים יותר וזה פתח את הפרקט עבור השחקנים האחרים".

כאמור, הוקר נרשם לסדרה במקום קופר. בעוד שהוקר הוביל את הרצליה לזכייה בגביע המדינה כששיחק בעמדת הרכז, קופר הציג יכולת יוצאת מן הכלל בזמן שהראשון היה פצוע, ולכן הרישום היה מפתיע. "אנחנו מאמינים בקבוצה הזאת ובמאמן", ענה באב לשאלתנו על ההחלטה האמיצה של המאמן ועל ההרגשה שלו לגבי זה כשחקן, "הכל היה תלוי בעד כמה מהר אנחנו נסתגל, קווינטון ודי ג'יי משחקים בסגנון שונה בעמדת הרכז, היינו בחודשים האחרונים ללא קווינטון וצריך לתת לו קרדיט, הוא נשאר מוכן ולא היה עם הראש למטה, הוא התומך הכי גדול שלנו ודיבר בחדר ההלבשה כמו בזמנים שהוא שיחק אפילו כשהוא לא שיחק. הוא משחק עם הרבה אינטנסיביות וביטחון, אנחנו מאמינים בכל מי שדורך על הפרקט".

הרצליה התקשתה והפסידה בכל שלושת המשחקים שלה העונה בהיכל מנורה מבטחים. באב סיפר על המפתחות כדי שהפעם זה יהיה שונה. "לקלוע יותר נקודות מהם, אנחנו פשוט צריכים להביא את רמת האינטנסיביות שאיתה שיחקנו ואת הביטחון גם למשחק חוץ, קשה לעשות את זה בליגה הזאת ומול מכבי צריך לעשות את זה במשך 40 דקות. בכל משחק ששיחקנו שם הראינו ניצוצות של כדורסל. אתה לא נכנס למשחק ומצפה שלא תקלע ושלא תשחק טוב, אנחנו כנסים עם הרבה ביטחון, הרבה בחורים בקבוצה הזאת לא שיחקו משחקי פלייאוף ברמה גבוהה, אנחנו נצא לשם ונישאר ביחד, לא שינינו הרבה דברים מבחינה מקצועית".

כהן, ששייך למכבי ת"א והעונה בעיקר שמר בצורה מצוינת בהגנה כפי שהוא עשה גם הפעם מול שחקני היריבה כולל סקוטי ווילבקין שאיתו הוא שיתף פעולה בעבר, סחט מחמאות מבאב. "הוא היה אחד האקס פקטורים שלנו העונה, ברוב הזמן הוא לא קיבל הרבה זריקות אז קשה לו להרגיש בשטף טוב, אבל הוא באמת נועל בהגנה ויש לו זרועות ארוכות בנוסף ליכולת לקלוע".

גם המאמן המנצח סיכם את המשחק. "אני חושב שעשינו משחק באמת יוצא מן הכלל", שמח אהרוני, "במשחק הקודם הרגשנו גם אני וכל השחקנים איזושהי אכזבה, כן הרגשנו שהיינו במשחק אבל לא היינו טובים התקפית, היום השתחררנו ושיחקנו כדורסל מרשים לפרקים ארוכים של המשחק, אבל זה 1:1, אנחנו צריכים להיות גאים, הגענו בגישה שאם נפסיד אז העונה הנהדרת שלנו תיגמר, אני צריך לתת קרדיט לשחקנים שעשו משחק שהיה אחד הגדולים שהיו פה במועדון. יש לנו קבוצה בריאה עם חבר'ה עם אישיות יוצאת מן הכלל, היו אמוציות וכעסים לארך כל העונה, תמיד שמנו את הדברים על השולחן וגם עם הדברים האלה שעברנו ראיתם קבוצה מחוברת שאוהבת לשחק ביחד".

אהרוני צפוי להיבחר בשישי הקרוב למאמן העונה, וההחלטה האמיצה שלו לרשום את הוקר מעידה על מנהיגות ובעיקר על חוסר פחד. אין ספק שהיכולת לקבל החלטות כאלו נגד הזרם היא אחת התכונות שמייחדות את המאמן, שבעצמו היה מאוד מרוצה מכך שבסופו של דבר כבר כעת אפשר להגיד שההחלטה השתלמה אחרי שבמשחק הראשון הרכז סיים רק עם 5 נקודות (1 מ-5 לשלוש) ו-5 אסיסטים. "אני יכול להגיד לכם שאני מאוד מאושר בשבילו כי הוא היה פה חודשיים כדי לעשות את השיקום ואנשים שכחו אבל שיחקנו איתו כדורסל ממש טוב וזכינו בגביע, אני גאה בהחלטה של המועדון להחזיר אותו וגם מבחינה מקצועית זה היה הדבר הנכון לעשות, ביקרו את ההחלטה אבל אני כל כך שמח בשבילו, הוא כל כך רצה את זה וגם אם היינו מפסידים הייתי שלם עם ההחלטה הזאת".

כמו באב, אהרוני מקווה שהדברים ישתנו במשחק הקרוב בהיכל. "מכבי היא קבוצה עם כל כך הרבה כלים בהתקפה ובמשחק הראשון 2-3 התקפות לא טובות שלנו בסוף הרבע השלישי גרמו למכבי לרדת בפלוס 7 ואז בפלוס 10, המפתח בנוקיה יהיה לשמור על ריכוז במשך 40 דקות והתעלות של שחקנים כי מכבי היא קבוצה הרבה יותר מנוסה מאיתנו במעמדים האלה, ואם נבוא מרוכזים ולא יהיו לנו את הנפילות האלה אז אני חושב שיש לנו סיכוי. התחלתי את הדברים שלי בזה שאני גאה בשחקנים על הדרך שהם עברו כי הפסדנו משחק לא קל שחשבנו שאנחנו יכולים לנצח, אין סודות או קסמים, צריך להישאר באותה גישה ולהמשיך בדרך שלנו, יש לנו חבר'ה שבאים בכל יום לעבוד קשה, מכבי היא קבוצה יוצאת מן הכלל שמחכה ל-3-4 טעויות".

כהן קיבל מחמאות גם מאהרוני. "בהחלט היה לו משחק טוב מאוד. בכלל, היו לנו שישה שחקנים בספרות כפולות, מכבי הימרה על הזריקות שלו וגם של שון (דאוסון, שקלע 6 נקודות עם 2 מ-3 לשלוש), היו להם דקות איכותיות היום".

בצד המפסיד, זאת הייתה עוד תצוגת שפל של מכבי ת"א בעונה הרעה הזאת. הקבוצה של המאמן אבי אבן כאמור נכנעה בריבאונד, קלעה בצורה לא מספיק טובה מבחוץ (10 מ-30 לשלוש, 33%), ובעיקר לא הופיעה מבחינה הגנתית. דריק וויליאמס צלף 18 נקודות (2 מ-3 לשלוש, 4 מ-7 לשלוש), ג'יימס נאנלי סיפק 12 נקודות (4 מ-6 לשתיים, 1 מ-6 לשלוש) ו-6 אסיסטים ואנטה ז'יז'יץ' (5 מ-6 לשתיים) וג'ייק כהן קלעו 10 נקודות כל אחד, אבל זה היה רחוק מלהספיק בערב חלש מאוד של שחקנים מרכזיים כמו סקוטי ווילבקין (7 נקודות, 0 מ-1 לשתיים, 1 מ-6 לשלוש) ורומן סורקין (3 נקודות).

"משחק לא מספיק טוב שלנו בשני צידי המגרש", אמר אבן המאוכזב, "לא נכנסנו מספיק טוב מהרבע הראשון, מבחינה התקפית החטאנו יותר מדי, לצערי איבדנו את הביטחון בהתקפה ומהצד השני הרצליה הענישה וקלעה באחוזים גבוהים, לצערי זה היה כדור שלג בהתקפה שלהם ובהגנה שלנו. נלמד את המשחק הזה. גם כשעשינו פוזשנים טובים הגנתית קיבלנו סלים מאוד קשים, נראה איך אנחנו מגיעים למשחק הבא. מה שאני אומר בחדר ההלבשה נשאר בחדר ההלבשה. לא הצלחנו לעצור אותם הגנתית, קיבלנו 97 נקודות, אי אפשר לנצח משחק פלייאוף ככה, פה זה נגמר ומתחיל".

אבן נשאל על ווילבקין. "לא מודאג ממנו ולא מודאג מאחרים. קורה, קינן אוואנס לקח זריקות שהכדור מקפץ ויוצא. קשה לנצח באולם הזה, סקוטי, ג'יימס וקינן קלעו 3 מ-16 לשלוש וזה פחות מהממוצע שלהם".

אם מסתכלים אחורה, מכבי הפסידה את כל משחקי הנוקאאוט שלה העונה ביד אליהו: היא נכנעה להפועל תל אביב בחצי גמר גביע המדינה תחת יאניס ספרופולוס ובמשחק השלישי בסדרת רבע גמר הפלייאוף מול ריאל מדריד תחת אבן. שאלתי את אבן על כך בעקבות העובדה שכעת מכבי ניצבת בפני משחק נוקאאוט נוסף עם המון לחץ בהיכל, וזה מבלי שהזכרתי את ההפסד להפועל חיפה במשחק שקבע שהצהובים יסיימו במקום השני בטבלה ולא במקום הראשון ואת ההפסד להפועל ת"א במשחק השלישי בסדרת רבע גמר הפלייאוף בליגה במשחק שהיה יכול לסיים את הסדרה. "אלה היו משחקים שונים, גם ניצחנו הרבה משחקים חשובים בבית, נצטרך להביא את האינטנסיביות והאגרסיביות שלנו, אין פה קסמים, צריך לשמור הגנה טובה יותר ולהיות יותר מפוקסים התקפית".

אבן התייחס לז'יז'יץ', שנרשם לסדרה אחרי שהשתקם מהפציעה המפחידה שעבר וסיפק במשחק הזה את רוב הנקודות שלו בגארבג' טיים. "אנטה נראה כל יום קצת יותר טוב, עדיין לא בשיאו, נקווה שככל שהזמן ינקוף לקראת יום רביעי הוא יהיה יותר טוב".

גם קינן אוואנס, שרשם 9 נקודות (1 מ-3 לשתיים, 1 מ-4 לשלוש) ו-3 איבודים יחד עם מינוס 22 (הכי נמוך על הפרקט) ב-25 הדקות ששיחק, שוחח עם התקשורת על התבוסה. "אי אפשר להסביר את זה, לא הגענו מפוקסים בהגנה ונתנו להם לעשות מה שהם רוצים. זה בוודאות שונה, זה אולם אחר והקבוצה הביתית תמיד משחקת יותר טוב".

אוואנס התייחס גם כן למפתח של המשחק הבא שיהיה לחוץ מאוד אחרי שהקבוצה כבר הפסידה משחקי בית חשובים. "הגנה, זה הדבר היחיד, אני מודאג יותר מההגנה מאשר כל דבר אחר".

הרכז סיים את דבריו על התצוגה הרעה של קבוצתו: "הגענו עם אותה תוכנית משחק אבל היו חלקים שאיבדנו את הבחורים המרכזיים שלהם וגם השחקנים המשלימים שלהם קלעו זריקות".