מועדון הכדורסל מכבי תל אביב מגדיר עצמו כקבוצה תחרותית שאין כמוה. לטענתם, ה"מכביזם" הוא שאיפה בלתי מתפשרת לניצחון. עם השנים, מכבי השתלבה בתחרויות מול קבוצות שונות באירופה ובמסגרת היורוליג התל אביבים פוגשים מבחר מבין הקבוצות החזקות של היבשת, או כמו שנהוג לקרוא להן בסלנג הספורטיבי – אריות אירופה. מכבי מדורגת במקום שלוש-ארבע בטבלת הזכיות בתואר "אלופת אירופה", כשבאמתחתה שש זכיות, כמו פנאתינייקוס היוונית. לא אחת הצהירו במסיבות עיתונאים בתחילת עונת יורוליג שהמטרה של הקבוצה היא להיות בטופ של אירופה. גם אם לא אמרו בפה מלא שהרצון הוא להיות בראש הפירמידה, הכוונה שלהם הייתה להיות במינימום, זנב לאריות. מאז הזכייה האחרונה בעונת 2013/14 מכבי לא הצליחה להעפיל לפיינל-פור, כשבעונה אחרי היא מגיעה הכי רחוק בטורניר מאז – שלב הפלייאוף, בו הודחה לאחר הפסד 3-0 לפנרבחצ'ה הטורקית בסדרה של הטוב מבין חמישה משחקים.

Ioannis Sfairopoulos & Scottie Wilbekin – Photo Credit: Dov Halickman

בעונה שעברה מכבי הבטיחה סוף סוף מקום בשלב ההצלבה, אבל הוא לא התקיים בעקבות עצירת העונה באמצע. במהלכה של עונה זו מכבי נראתה עוצמתית, המועדון נראה ככזה שיוכל להיאבק על הכתר של מלך החיות של היבשת. אם נחזור כשנה וחודשיים אחורה, נראה שזו גם הייתה התחושה: "השחקנים שלי נלחמו כמו אריות", אמר מאמן הצהובים, יאניס ספרופולוס לאחר ניצחון ביתי על חימקי מוסקבה, שהובילה כבר בשלוש עשרה נקודות הפרש במשחק. יומיים אחרי, מכבי השיגה ניצחון חוץ על פנרבחצ'ה ודני אבדיה, שהצטיין במשחק שיתף: "יש לנו אופי, אנחנו נלחמים ואנחנו אריות".

עונת 2020/21 לא האירה פנים לצהובים – כחולים ביורוליג. היא ממוקמת במקום השלושה עשר בטבלת הליגה, הודחה עוד לפני תום העונה והכי קרוב לאריה זה אם נתרגם את השם של החיה לאנגלית ונקבל ליון (Lion). איך זה קשור? אם נביט מקום אחד אחרי מכבי בדירוג, נגלה את ליון (Lyon) – וילרבאן הצרפתית. היום (ראשון, 21:05) שתי הקבוצות יפגשו למשחק לפרוטוקול בלבד במסגרת משחק השלמה מהמחזור השלושים. המפגש שהיה מתוכנן להתקיים באמצע מרץ, נדחה בעקבות חוקי בידוד לאלו שחוזרים לצרפת. בסיבוב הקודם, במחזור הארבעה עשר, וילרבאן ניצחו את מכבי 84:81, כשהאחרונה לא הובילה אפילו פעם אחת במהלך ההתמודדות. במשחק הקרוב, ובמשך השלושה – ארבעה שבועות הקרובים, עומרי כספי ייעדר אצל הצהובים בעקבות פציעה. בכך, הוא מצטרף לרשימת הנעדרים לצידם של אות'לו האנטר ויובל זוסמן.

Guerschon Yabusele – Photo Credit: Euroleague.net

בניגוד לאלופת ישראל שלא מצליחה לייצר רצף ארוך של ניצחונות ביורוליג העונה (שניים רצופים זה השיא שלה) ושפעם אחת ספגה ארבעה הפסדים רצופים, הקבוצה הצרפתית מגיעה למשחק הקרוב כשהיא רושמת שישה הפסדי יורוליג ברציפות. בשבוע שעבר היא הפסידה פעמיים על אדמת רוסיה: ביום רביעי הפסד בהארכה לחימקי, האחרונה בטבלה, וביום שישי תבוסה בשלושים וארבע נקודות הפרש לזניט סנט פטרסבורג. לפני המפולת הזאת, וילרבאן הייתה במצב הפוך במאה שמונים מעלות והחזיקה בשישה ניצחונות רצופים במפעל האירופי, כולל על ברצלונה שהבטיחה את ראשות הטבלה, ועל באיירן מינכן ומילאנו שהעפילו לטופ-8.

במסיבת העיתונאים לקראת המשחק החמיא טיילר דורסי לצרפתים: "הם היו קבוצה מסוכנת כל העונה. הם לא בתמונת הפלייאוף אבל בערב טוב הם יכולים לגבור על כל יריבה, אז אנחנו צריכים להיות מוכנים". נראה שכל קבוצה ביורוליג מפחידה את מכבי, כולל אלו שחלשות ממנה, לפחות על הנייר. מרגיש שהליגה בעיניי מכבי היא כמו גוב אריות מסוכן ועל כן ספרופולוס, מאמן הקבוצה, יודע שהוא חייב את הקהל הצהוב ביציעים גם כשאין על מה לשחק: "טוב שכל הכרטיסים נמכרו ויהיו איתנו 3,000 אוהדים. אני מצפה שהם שוב ידחפו אותנו ויעזרו לקבוצה להתגבר על יריבה טובה". האוהדים, שהיו צמאים לאווירה בהיכל "מנורה מבטחים" לאחר כשנה של היעדרות, ממשיכים להביע את אמונם בקבוצה למרות מצבה וימלאו את האולם בתפוסה האפשרית.

Tyler Dorsey – Photo Credit: Dov Halickman

משחקי יורוליג שנערכים ביום ראשון הם בדרך כלל משחקי הגמר של הפיינל פור, שבסיומו הקבוצה המנצחת מניפה את הגביע והופכת להיות, לפחות לשנה אחת, האריה הבכיר באירופה. הפעם, המשחק נועד בעיקר לסימון וי על עוד מחזור יורוליג. ניצחון בו יכול לתת במקסימום תחושה טובה לאוהדים וייתכן גם צבירת ביטחון קטנה להמשך העונה בזירה המקומית. הצהובים צריכים כבר לחשוב על העונה הבאה במפעל האירופי, לקוות שהקהל יוכל לצעוק ולעודד אותם לאורך כל הדרך ולזכור שהקבוצה מישראל לא צריך לפחד מאף אחד. מי יודע, אולי נשמע מהיציעים את המילים של אביהו מדינה: "אל תירא ישראל, אל תירא, כי גור אריה הלא אתה. ואריה, אם ישאג – מי לא יירא?".