האיש שעבר כמעט בכל תחנה ספורטיבית, נותן בדיוק את מה שהפועל ת״א זקוקה; הגנת ברזל, גישה מנצחת וניסיון NBA עשיר שלא מגיע יחד עם שיגעון גדלות. הערב הוא סוגר סיבוב ראשון ביורוליג מול ז׳לגיריס, והוא עם העיניים על הפרס.

ההתרגשות בשיאה. מוליכת היורוליג הפועל תל-אביב תחזור הערב להיכל ביד אליהו (21:05) למפגש מסקרן מול ז׳לגיריס קובנה, בפעם הראשונה במסגרת אירופית מאז ה-10 בפברואר 1988, שזה קצת פחות מ-38 שנים. במשחק ההוא, דראז׳ן פטרוביץ' המנוח התפוצץ על האדומים ולא השאיר שום אפשרות זולת ניצחון בחצי גמר גביע קוראץ׳ לקבוצתו ציבונה זאגרב 93-103. הקרואטי האגדי רשם שורה סטטיסטית מיתולוגית של 59 נקודות, 10 ריבאונדים, 7 אסיסטים, 6 חטיפות ו-15/15 מקו העונשין, כאשר כמעט כל שחקן נשלח בתורו לשמור עליו וחזר עם הזנב בין הרגליים והריע יחד עם יתר יושבי ההיכל בסיום המשחק.

אני לא מתיימר לדעת כיצד היה מסתיים המשחק ההיפותטי בין ציבונה זאגרב מודל 1988 לבין הפועל ת״א מודל 2026. אני גם לא אתיימר להמר, לאמוד או להעריך כמה נקודות היה קולע פטרוביץ'. אולי הדבר היחיד אותו אני יכול לקבוע בביטחון הוא את זהות השחקן האדום שהייתה מוטלת עליו המשימה הקשה ביותר על המגרש ההיפותטי שיצרתי, להיצמד לגופיה התכולה של דראז׳ן. השחקן הזה יהיה איש וויינרייט, שומר הראש של איטודיס.

Ish Wainright – Photo Credit: Yehuda Halickman

ישמעאל וויינרייט, שנולד לפני 31 שנים בקנזס סיטי, עבר חתיכת מסלול ספורטיבי. הפורוורד האמריקאי (1.96 מ׳) שמייצג כיום את נבחרת אוגנדה, גדל במשפחה של כדורסלנים. סבו, מוריס קינג, היה אלוף NBA ב-1960 במדי בוסטון סלטיקס ואביו חילק את זמנו בין כמורה לאימון כדורסל. איש הלך בדרך אבותיו ושיחק בתיכון מונטרוז היוקרתי, בו כיכב בעבר איזה אחד שאולי אתם מכירים, קווין דוראנט. את קריירת המכללות שלו עשה באוניברסיטת ביילור במשך 4 עונות בהן הצליח להתבלט בעיקר כשחקן הגנה בקבוצה בה כיכב לא אחר מאשר חברו היום, ג׳ונתן מוטלי.

אחת התכונות החשובות של וויינרייט עבור הפועל, היא שהוא כולבויניק. איש הוא שחקן שיודע לספק צרכים שונים במשחקים שונים, בצדדים שונים של המגרש ובתחילת דרכו אפילו בענפי ספורט אחרים. כן כן, לאחר שלא נבחר בדראפט ה-NBA ב-2017, וויינרייט בחר להמשיך בביילור שנה נוספת, אבל דווקא כחלק מקבוצת הפוטבול. משקלו עמד אז על 120 ק״ג של שרירים, הוא שיחק בעמדת הטייט-אנד (גילוי נאות: אין לי שום מושג מה זה אומר) ואפילו הצליח לעשות כמה טאצ׳דאונים, שעזרו לו לקבל חוזה על תנאי ב-NFL, קבלו אחד מהם.

Ish. Wainright. #SicKU pic.twitter.com/2VS0moANRz

— Baylor Football (@BUFootball) November 4, 2017

כדרכם של חוזים על תנאי, קרה הדבר הצפוי ו-וויינרייט נחתך מסגל הבאפלו בילס לפני פתיחת העונה, כך שאחרי שנה של הפסקה, האיש הגדול שישמור הערב על הכוכבים של ז׳לגיריס חזר לפרקט ופתח את הקריירה האירופית שלו בליגה הגרמנית השנייה. הוא הגיע במטרה להיכנס ליורוליג אך העביר שנתיים בנירנברג וברסטה ושטה עסוק בלהוכיח שהוא יכול לחזור משנת הניסיון בפוטבול. הקורונה עמדה בדרך, ואיש חתם לעונה בשטרסבורג, בה רשם את המספרים ההתקפיים הטובים בקריירה שלו (11.6 נק׳, 4.6 ריב׳ ו-3.2 אס׳) וסחב את הקבוצה יחד עם בונזי קולסון עד לחצאי הגמר של הליגה הצרפתית וה-BCL.

אחרי שלוש עונות בלבד, לא ברמה הגבוהה של הכדורסל האירופי, וויינרייט קיבל בגיל 27 הזדמנות בליגה הטובה בעולם, בטורונטו ראפטורס. הוא שוב מקבל חוזה לא מובטח, שוב נחתך לפני פתיחת העונה, אבל מקבל צ׳אנס נוסף, הפעם מהפיניקס סאנס. וויינרייט זכה להגשים את החלום של אביו שראה אותו בשנתו הראשונה ב-NBA, שהייתה גם השנה האחרונה בחייו של האב. הפורוורד היה שחקן משלים שהתמקד בהגנה, בריבאונד ובקליעה משלוש, והוא לאט לאט הרוויח את לחמו בסגל המאוד לא מגובש של פיניקס, שכלל אפילו את ה׳שמירה האישית׳ של שבוע שעבר, איפה לונדברג. עבודה קשה הכניסה אותו לרוטציה עם בוקר, פול ודוראנט כאשר בשנתיים הללו רשם 105 הופעות בליגה הסדירה. בעונה השנייה שיחק 15 דקות מכובדות בממוצע למשחק ורגע השיא בה היה נגד דאלאס בו עלה לשחק את 14 הדקות האחרונות, חיכה בפינה ותפר 4 שלשות והיה האקס-פקטור בדרך לניצחון. באמתחתו של הפורוורד גם 13 הופעות בפלייאוף וגם רגע אחד בלתי נשכח נגד בוסטון של זריקת קווארטרבק נונשלנטית ממגרש שלם מעט לאחר הבאזר שנגעה רק ברשת ומועמדת לתואר הבדיוני ״הזריקה היפה ביותר שלא נחשבה״. את עונת 24׳-23׳ הוא פתח בפורטלנד אך נחתך לאחר ששותף ב-7 משחקים בלבד. הוא קיבל הזדמנות נוספת מפיניקס אך גם שם עזב לאחר 4 משחקים בלבד.

בשנה שעברה הוא חזר לאירופה כחלק מהפרויקט השאפתני של הפועל ת״א, ומרגע הנחיתה בארץ, איש הרגיש בבית. כמו בשנים ב-NBA, הוא לא הגיע ככוכב, הפועל לא הייתה צריכה אותו ככוכב בסגל עם בלייקני, מדר ומוטלי. היא הייתה צריכה שיביא את כל מה שהביא איתו מפיניקס, את היציבות שבמשחק ההגנה, הוורסטיליות ההגנתית שנגזרת מהמימדים הפיזיים החריגים, את העזרה בריבאונד ומפעם לפעם גם את השלשה הפנויה. בפודקאסט שנערך איתו השנה (EuroInsiders) הוא סיפר, ״המפתח להצלחה ב-NBA הוא לקבל את העובדה שאתה שחקן משלים ולהתמקד במה שאתה יכול לעשות הכי טוב״. כנראה שמה שטוב לפיניקס, טוב להפועל תל-אביב. את העונה הראשונה שלו הוא סיים עם תואר ראשון בקריירה כשהניף את גביע היורוקאפ והבטיח יחד עם האדומים עונת בכורה ביורוליג.

העונה הפועל כבר משחקת במגרש של הגדולים ויורה לכל הכיוונים. עם החיזוקים המשמעותיים בסגל ביחס לעונה שעברה בדמות מיציץ׳, בראיינט, אוטורו ועוד, היינו מצפים בתחילת העונה לירידה מסוימת של וויינרייט בהיררכיה של היווני המנוסה, אבל איש נותר אחד הברגים החשובים שלו העונה, בזכות התרומה הסגולית שלו. היכולת שלו לשמור על כל שחקן ביורוליג עוזרת להפועל להחביא בהגנה גם את מי שלא אוהב לכופף את הברכיים, הסבלנות שלו מושלמת כאשר יש סביבו כל כך הרבה גארדים מכדררים שמכווצים הגנות והניסיון במעמדים שלו הופך אותו לאחד המנהיגים של חדר ההלבשה החדש שרוצה בעיקר לנצח.

איש וויינרייט עבר כל כך הרבה בקריירה שלו. מהתיכון היוקרתי דרך קריירת מכללות ועד שנה של פוטבול. שלוש שנים בהן עבר שלוש קבוצות שונות, שלוש ליגות שונות בגרמניה וצרפת לפני שחתם קריירה משמעותית ב-NBA. הוא רק בן 31, אבל הרבה זמן איש וויינרייט היה שחקן נשמה בלי בית, ונראה שמצא בהפועל את הבית שהוא רוצה להילחם עבורו. החיבור עם השחקנים מכל קצוות הסגל, עם המאמן ואולי הכי חשוב, עם הקהל האדום. בסוף השבוע אמא וויינרייט זכתה לקבלת פנים חמה ביותר מהאוהדים שנסעו לקונצרט של האדומים בחולוניה, ואתם יודעים איך זה הולך. ברגע שאתה מפגיש אותה עם אמא, סימן שזה שידוך לטווח ארוך.

Ish Wainright – Photo Credit: Yehuda Halickman