נבחרת ישראל סיימה בתיקו 1:1 מאכזב עם נבחרת צפון מקדוניה באצטדיון טרנר בבאר שבע.

ישראל, כך על פי רבים, הגיעה למשחק במחזור החמישי כפייבוריטית, יש האומרים הברורה, אך על המגרש הדבר לא תורגם לכדי תוצאה טובה. זה עוד נראה טוב, כשמנור סולומון בישל שער יתרון לערן זהבי בדקה ה55, אבל החולשה הישראלית בהגנת מצבים נייחים התבטאה בבישול נהדר מכדור חופשי של אזגיאן אליוסקי מלידס האנגלית לראשו של אריאן אדמי בדקה ה64 כדי לקבוע את תוצאת הסיום, 1:1.

ניגע קודם כל בקצרה במקדונים. הנבחרת של איגור אנגלובסקי באה עם תוכנית משחק הגנתית, והקבוצה שלטה בכדור בשליש מהזמן. היא אמנם ספגה שער מרגלי ערן זהבי, אבל היא ידעה להתאושש מזה מהר וכאמור כבשה ממצב נייח כעבור 9 דקות מהראש של אדמי, שחקן דינאמו זאגרב. גדול שחקני צפון מקדוניה בכל הזמנים, גוראן פאנדב, שהיה בספק גדול למשחק נכנס מהספסל אך לא השפיע יותר מדי בדקות ששיחק. אניס בארדי מלבאנטה הספרדית ניסה לאיים על השער הישראלי במחצית הראשונה, והכישרון הצעיר אליף אלמאס בן ה19, שתופקד כחלוץ, רשם דקות טובות מאוד לפרקים במיוחד במתפרצות, שאיפיינו במיוחד את המשחק של המקדונים. המקדונים איימו על השער 7 פעמים בלבד לעומת 18 פעמים של ישראל, שגם שלטה בכדור ב2 שלישים מהזמן. ראוי לציון הבלם קירה ריסטבסקי, שרשם משחק גדול.

מבחינת נבחרת ישראל, הרי שמדובר באכזבה. הנבחרת של אנדי הרצוג, למרות שווי שחקנים נמוך יותר מהיריבה המקדונית, הגיעה כפייבוריטית למשחק הרבה בזכות הביתיות של אצטדיון טרנר, וגם בזכות העובדה שהיא במקום השני בטבלת המוקדמות. על המגרש היא שלטה בכדור, הגיעה למצבים רבים, במיוחד של מלך שערי המוקדמות ערן זהבי, אבל חוץ מהשער הבודד אותו כבש זהבי מבישול של מנור סולומון, המצטיין במשחק, ישראל לא השכילה לכבוש עוד. סולומון השלים דריבלים, חילק מסירות גדולות ושרף את הדשא, אך ישראל לא הצליחה לתרגם את המצבים הרבים לשערים. שער השוויון מהמצב הנייח תפס את ישראל לא מוכנה, וזה יהיה דבר שאנדי הרצוג יהיה חייב לעבוד עליו עם השחקנים באימונים לפני משחק החוץ נגד סלובניה. באגף הימני, אלי דסה, שכרגע חסר קבוצה, לא השתתף מספיק בהתקפה, ודור פרץ לא הצליח לבעוט למסגרת במשחק לא טוב שלו. הקפטן ביבראס נאתכו הציג משחק מצויין עם מסירות נהדרות, אך מואנס דאבור, שלא שיחק דקה בסביליה בליגה הספרדית, סבל מחוסר מזל כשנפסל לו שער במהלך המחצית הראשונה, והוא לא הצליח למצוא את הרשת בהמשך.

הרצוג ביצע 2 חילופים בלבד, דבר שחטף עליו ביקורות, אך הוא הסביר בהמשך את הסיכונים שהיו כרוכים בדבר. בסך הכל ישראל נמצאת במחצית הדרך במוקדמות היורו כשהיא עם 8 נקודות מתוך 15 אפשריות, כשהיא צפויה לרדת למקום השלישי בבית, כשלמקום השני צפויה לטפס אוסטריה. המשחק הביתי נגד המקדונים היה בגדר ניצחון חובה, אך ישראל לא הצליחה לעמוד בזה וחלום היורו נראה לגמרי תלוש מהמציאות. המאמן האוסטרי הרצוג דיבר על האכזבה, המצב בסגל שבו שחקנים לא משחקים בקבוצות שלהן, ההחלטות שקיבל כולל לפתוח עם אופיר מרציאנו בשער על חשבון אריאל הרוש ועוד דברים:

”אנחנו לא מרוצים מתיקו בבית, נצטרך ”לגנוב” נקודות ממשחק אחר, אולי מסלובניה. אתה צריך שחקנים בכושר טוב כדי לנצח משחק במוקדמות היורו. עשינו תיקו גם עם סלובניה בבית אז חסרות לנו בהחלט נקודות. תמיד חשבתי על להביא עוד שחקן התקפה אבל אז מפסידים שחקן נוסף בקישור וזה לא פשוט להחליט. בסוף עדיין היה לנו הרבה כוח בהתקפה עם תומר חמד, ערן זהבי ומנור סולומון בכנף. זה היה סיכון גדול לעשות דבר כזה וכבר לקחתי סיכון כמו להוציא את עומרי בן הרוש. זאת הייתה אותה הסיטואציה במשחקים הקודמים ששחקנים לא פתחו בהרכב בקבוצות שלהם. במחצית הראשונה לא הצגנו יכולת טובה. הבעיה שלנו במשחק הייתה שלא יצרנו מצבים טובים. יש לנו שוערים מצויינים ואחרי שדיברתי עם מאמן השוערים קלאוס לינדנברגר החלטנו ללכת עם אופיר מרציאנו שרשם לדעתי הופעה טובה”.

מנור סולומון משחטאר דונייצק, המצטיין על כר הדשא, דיבר על ההרגשה שלו לגבי הכושר שלו והתחושה של לשחק בעמדות לא טבעיות עבורו: ”אני בכושר טוב, שמח שהראיתי קצת מהיכולות שלי. אני לא רגיל לשחק כקשר אמצעי או כמגן כנף, אבל אני עושה את מה שהצוות המקצועי מבקש ממני”.

אלי דסה דיבר על האכזבה מהמשחק והודה לצוות המקצועי שהכין אותו להתמודדות למרות שאין לו קבוצה: אנחנו מאוכזבים, היינו חייבים וצריכים לנצח את המשחק הזה והיינו חייבים לגמור אותו, גם היינו בפוזיציה טובה לנצח. אנחנו עם הפנים ליום שני והכי חשוב שלא הפסדנו, למרות שהיו לנו כמה מצבים אבל אנחנו מסתכלים קדימה. ברגע ששחקן לא משחק תקופה זה טבעי שיהיו ספקות לגבי היכולות שלו, אני הרגשתי קצת יותר טוב, מקווה שאתרום יותר במשחק הבא. זה לא ברור מאליו מה שהצוות המקצועי עשה עבורי, זאת עבודה אינטנסיבית. מבחינתי שווה לאבד אוויר ולהיראות כמו שציפו ממני, לא היה לזה משמעות”. ואכן ישראל חייבת להיות עם הפנים קדימה למשחק נגד סלובניה, כדי אולי, רק אולי, לתת תקווה מחודשת בנוגע לעלייה פוטנציאלית ליורו 2020.