מקס היידגר הוא אחד השחקנים שהפכו הקיץ ללגיונרים ישראלים חדשים. היידגר, שחקנה החדש של אולדנבורג, ינסה להציג את יכולותיו בגרמניה, בדומה ליובל זוסמן ולתמיר בלאט שעברו לאלבה ברלין. כעת, רגע לפני שהיידגר עורך בכורה בליגה הגרמנית הבכירה במוצ"ש הקרוב מול ניינרס קמניץ (21:30), ערכנו ראיון בלעדי עם השחקן שמושאל ממכבי תל אביב על העונה האדירה שלו בבני הרצליה, החוויה שלו בליגת הקיץ, ההפיכה שלו למקצוען, הציפיות שלו לקראת העונה הקרובה ועוד.

"באמת נהניתי להיות בגרמניה עד כה והכל מאוד מהיר ובזמן מנקודת מבט מקצוענית", פתח המתאזרח את הראיון. "לא הייתי מסוגל לצאת הרבה בעקבות העובדה שהגעתי לכאן באיחור מליגת הקיץ ובגלל ההגבלות של הקורונה. המועדון גם רק היה בסלובניה למחנה אימון שבו שיחקנו מול חלק מהקבוצות המקומיות. עד כה היה לי תפקיד מאוד גדול בקדם העונה ואני רוצה להמשיך לצבור ניסיון. אני משחק עם הכדור וגם בלעדיו ואני רוצה להמשיך להוכיח את עצמי, לעבוד על להפוך יותר לרכז ולהתפתח לאחד אמיתי שזה הרבה יותר שונה כשאתה משחק באירופה מאשר בארצות הברית. הציפיות הן להיות קבוצת טופ 4 בכל עונה ואני מקווה שנוכל להתחרות על האליפות, שזו משימה קשוחה. יש הרבה קבוצות טובות בליגה הגרמנית אבל יש לנו הזדמנות אם נתחבר ביחד לכיוון הנכון. אני רוצה להיות בקבוצה מנצחת ולתרום, ללמוד יותר וללמוד סגנון שונה של כדורסל כאן בגרמניה".

אחרי ששיחק במכללת סנטה ברברה, היידגר חתם על חוזה ל-3 שנים במכבי תל אביב לקראת עונת 2020/21. אחרי ששיחק מספר משחקים במדי הצהובים-כחולים, היידגר הושאל לבני הרצליה כדי לצבור יותר דקות משחק וניסיון בתור מקצוען. לאחר כמה הרהורים, השחקן שנולד בקליפורניה הרגיש שעליו להמשיך לשפר את כישוריו, אך הפעם זה יהיה בחו"ל ולא בישראל. "הסוכן שלי ואני דיברנו עם מכבי תל אביב ואנחנו הרגשנו באופן משותף שזה יהיה הכי טוב לחזור לעוד עונה בהשאלה אחרי שהייתי עם בני הרצליה בשנה שעברה. כמה קבוצות בישראל ובמדינות אחרות יצרו קשר בנוגע לזמינות שלי. אבל כשדיברתי עם מאמן אולדנבורג מלאדן דריינצ'יץ' ועם המנהל הספורטיבי סרדיאן קלאריץ', התפקיד הצפוי שלהם בשבילי היה חשוב עבורי. הם עבדו מאוד קשה כדי לגרום לי להגיע לשם כשאני בחנתי את העניין.

"נהניתי מהזמן שלי בהרצליה ויש קשר קרוב בין מכבי תל אביב לבינם, אבל רציתי חוויה חדשה ולשחק בשתי מסגרות. גם רציתי לעבור לחו"ל, לצבור ניסיון בליגה שונה ולעשות את הדברים שעשיתי בישראל במקום אחר ולהוכיח זאת לעצמי. זה היה נדמה שכל הצדדים היו שמחים ובדרך הזאת אני אחזור לישראל ואהיה שחקן טוב יותר".

בהרצליה היידגר רשם ממוצעים מדהימים של 17 נקודות בממוצע למשחק כשהוא קלע ב-41.8% מחוץ לקשת 74 שלשות מדויקות מבין 177 ניסיונות. "במכבי נפגשתי עם אבי אבן ויאיר שבח ודיברנו הרבה על ההתקדמות שלי במהלך העונה. גם דיברנו על המעבר לגרמניה וליגת הקיץ, ולמרות שזה לא היה ניתוח ישיר גם דיברנו על העתיד. לחזור למכבי תל אביב בעונה הבאה יהיה מעולה אבל אני לא יכול לחזות את העתיד ואיך זה יסתדר. שני הצדדים ישמחו שזה יהיה המצב, אבל אני לא יכול להגיד בדיוק מה העתיד יחזיק. אבל שנינו רוצים את זה בשביל העונה השלישית של החוזה שלי".

היידגר גדל בצ'טסוורת' שבעמק סן פרננדו, ואביו קלאוס היה גולש סקי שהגיע במקור מאוסטריה. האב גדל בעיירה קטנה ושיחק גם כן כדורגל, אבל המשיך עם הסקי לרמות הכי גבוהות. "אי שם בשנות השמונים אמא שלי, ג'יימי, שהייתה מניו יורק, אהבה לטייל הרבה וקרה שהיא הייתה המורה לפילאטיס של קבוצת הסקי האוסטרית. אבא שלי חשב שהיא הייתה מטורפת כשהיא הגיעה לשיעור עם כל צבעי הניאון המטורפים האלה והחותלות שהיו בולטות באותו זמן. מאז, הדברים באוסטריה היו קצת יותר שמרניים".

קלאוס וג'יימי התחתנו וחיו באוסטריה במשך פרק זמן מסוים, אבל אז הם עברו חזרה לניו יורק ובהמשך לקליפורניה. "הם השרישו מוסר עבודה גבוה לתוכי", אומר היידגר. "כמו גם איך להיות בנאדם טוב. הם חינכו אותי בדרך הנכונה ואני סופר אסיר תודה בשבילם. שניהם היו מאוד מוצלחים ולא גדלתי בתור אחד במצוקה, אבל הם תמיד רצו שאדע שאני חייב לעבוד קשה ולעצב את הדרך של עצמי".

כבר בתיכון היידגר שם לב שהוא יכול לשחק במכללות, אך הוא שבר את הגב בשנת הסופמור שלו ולא היה בטוח שהקריירה שלו תמריא משם והאם הפציעה תעכב אותו. למזלו זה לא קרה, והוא היה מסוגל לשחק כדורסל בדיוויז'ן 1. "הגעתי לסנטה ברברה שהייתה קרובה לבית שלי. לא הייתי מוכן בעונת הפרשמן שלי בנוגע לאיך לאזן את החינוך שלי, את הכדורסל שלי ולעבוד על המשחק שלי באותו זמן. אחרי שנת הסופמור שלי ראיתי שאני יכול לעשות את זה ברמה מקצוענית. בשנתיים האחרונות היו לי כמה פציעות אבל בסך הכל אלה היו ארבע השנים הכי טובות בחיים שלי. הייתי מסוגל למצוא את עצמי במהלך תקופה שבה אחד מנסה להבין מי אתה".

לאחר מכן, היידגר עבר לישראל בזכות חוק השבות וחתם על החוזה המקצועני הראשון שלו עם מכבי תל אביב. "כשהגעתי למכבי תל אביב זה היה אחרי שרק הייתי פצוע ונקעתי את הקרסול שלי במשחק האחרון שלי במכללות. לא שיחקתי 5 על 5 והזמן שהיה לי כדי להתאמן היה מוגבל בעקבות הקורונה. זה בוודאות היה זמן שבו ניסיתי למצוא את עצמי כשהגעתי לישראל ושני החודשים הראשונים דרשו הסתגלות גדולה. רציתי להבין איך אני יכול לעלות על הפרקט, איך להיות מקצוען, איך לחיות את החיים שלי ואפילו לגלות איפה אני יכול לעשות קניות בשביל מוצרי מכולת".

כאמור, זמן לא רב אחרי שהצטרף למכבי תל אביב, היידגר הושאל לבני הרצליה. "כשעברתי בהשאלה לבני הרצליה רק התחלתי למצוא את האחיזה שלי. המועדון לא הצליח כשהגעתי לשם, אבל אני ממש אסיר תודה להרצליה ולמאמן שרון דרוקר על כך שהם נתנו לי את ההזדמנות הזאת. החל מאמצע העונה ועד סופה הרגשתי בנוח".

היידגר הרגיש עד כדי כך בנוח שבמשחק האחרון שלו בעונה הוא קלע 43 נקודות בניצחון על מכבי חיפה. "היו לנו כמה שחקנים שהיו פצועים כשהיה את המשחק האחרון של העונה וחלק מהשחקנים עזבו בעקבות הקונפליקט עם עזה, אז עמדתי לשחק המון דקות. רגע לפני המשחק אמרתי לקוטי קלארק שאני אנסה להגיע ל-40 נקודות. הגעתי אגרסיבי מההתחלה ודברים החלו ליפול. אתה אף פעם לא מצפה לקלוע כל כך הרבה נקודות ככה בישראל או באירופה, כשבאן.בי.איי זה יכול לקרות בכל זמן. לסיים את העונה בצורה הזאת היה מעולה אחרי כל השינויים שקרו במהלך השנה. שמחתי עבור הקבוצה ושהצלחנו להישאר בליגה הבכירה ולמנוע ירידת ליגה".

הגארד בן ה-24 ביקר את המשפחה שלו בחודשי הקיץ, וגם החליט לנצל הזדמנות שקיבל ולשחק בליגת הקיץ במדי אטלנטה הוקס. "ליגת הקיץ של האן.בי.איי הייתה חוויה ממש טובה. לא ידעתי למה לצפות אבל כשאתה שם אתה צריך להתאים לאיפה שאתה יכול, לנסות לקבל זמן משחק ולהראות מה אתה יכול לעשות בדקות שאתה מקבל. חשבתי ששיחקתי טוב בשני צידי הפרקט במהלך הדקות שקיבלתי. אני חושב שאהיה בחזרה בליגת הקיץ גם בשנה הבאה. לראות את איך שזה היה, את אורח החיים ולצבור את הניסיון ואת החשיפה בארה"ב ובחו"ל היה פנטסטי.

"פגשתי חבורה של בחורים בלאס וגאס, וכשהבחירה של אטלנטה הוקס בדראפט 2021, שאריף קופר, קלע סל ניצחון, שחקן האולסטאר של הקבוצה, טריי יאנג, שהיה ביציע, נכנס לחדר ההלבשה כדי לדבר עם הבחורים. מאמן ההוקס נייט מקמילן גם נכח באימונים וזה היה מצוין לפגוש אותו. החוקים הם כל כך שונים גם כן. אף פעם לא שיחקתי בליגת הפיתוח או בליגת הקיץ לפני כן אז זו הייתה הזדמנות ממש טובה ללמוד".

היידגר המשיך להסביר על החוויה המשמעותית של ליגת הקיץ. "אתה אף פעם לא יודע איך מישהו רואה אותך וכולם נמצאים שם, החל מסקאוטים באירופה וסקאוטים בארצות הברית, זה כמו תצוגת ראווה. כולם נמצאים בווגאס בבתי המלון ובמשחקים, ממאמנים ועד לג'נרל מנג'רים. זו חוויה ייחודית".

היידגר גם קיבל תגובות מהצוות המקצועי של ההוקס בליגת הקיץ, וסיפר על ההבדלים שהוא ראה בין המשחק בארצות הברית לבין המשחק באירופה. "המאמנים של אטלנטה מאוד אהבו אותי כשעליתי מהספסל ושיניתי את המשחק מבחינה אנרגטית. שיחקתי הגנה של לחץ על כל הפרקט, ביצעתי הרבה מהלכי האסל וקיבלתי הרבה פידבק חיובי. התאמתי את עצמי לאיפה שהייתי צריך להיות. היו לנו שתי בחירות דראפט בעמדה שלי בדמות שאריף קופר וסקיילר מייז, אבל כולם היו שמחים.

"היו מהלכים ורמה של אתלטיות שאתה לא רואה באירופה לדוגמא כשג'יילן ג'ונסון מטביע אז זה מאוד שונה באספקט הזה וזה לא משהו שאתה תראה בישראל על בסיס קבוע. זה גם היה כיף לשחק מול עמית ישראלי בדמות ים מדר במשחק הראשון שלנו, וזה היה מצוין לומר שלום".

אחד מהחברים החדשים של היידגר לקבוצה באולדנבורג הוא אקס הפועל ירושלים, ריקי פולדינג, ששיחק במדי האדומים אי שם בעונת 2004/05 כשהוא הגיע לישראל לעונה הראשונה שלו בתור מקצוען. שנים רבות לאחר מכן, פולדינג עדיין מדליק את הפרקט בגרמניה, שם הוא נמצא מאז 2007. היידגר גם מצא דבר משותף שיש לו עם השחקן שנולד בדטרויט. "המאמן דרוקר שאימן אותי בבני הרצליה גם אימן אותו אי שם בהפועל ירושלים כשאני הייתי בן 7! הוא עדיין יכול לקפוץ ולעשות הכל. אף פעם לא היית יודע שהוא בן 38 בגלל הרמה שבה הוא מסוגל לשחק. הוא אומר כל כך הרבה עבור העיר אולדנבורג, קיבלתי הודעות כמו 'ברוך הבא לפולדינגבורג' כשחתמתי, רק לתת לך רעיון של מה שהוא אומר כאן. הוא בחור כל כך טוב וכל כך מוכן לעזור לשחקנים הצעירים. הוא האגדה והפנים של העיר ושל הפרנצ'ייז במשך שנים על גבי שנים. זאת לא כל כך הדרך שלו או הכביש המהיר. הוא מקשיב לבחורים הצעירים והוא שחקן ותיק כל כך טוב שיהיה לך בקבוצה כדי לעזור לבחורים כמוני".

לסיום, היידגר דיבר על המשמעות שלו, של זוסמן ושל בלאט בתור יהודים שמשחקים בגרמניה. "זה מגניב שיש את בלאט ו'זוס' בברלין ושאני גם כאן. אני יהודי כמוהם. זה מעולה שיש לך את זה בגרמניה עם הקונטקסט ההיסטורי. הם השגרירים הכי טובים של ישראל בגלל שאני ביליתי רק שנה אחת במדינה עד כה, אבל כל שלושתנו הם שגרירים עבור יהודים בכל העולם".