הפועל אילת שוב לעגה לתחזיות כאשר היא גברה על הפועל חולון 77:79 בחצי גמר גביע ווינר ועלתה לגמר של המפעל, שבו היא תשחק מול המנצחת בין מכבי תל אביב להפועל ירושלים.

הקבוצה של המאמן אריאל בית הלחמי פתחה טוב, אלא שאז הבחורים של המאמן מאוריציו בוסקאליה עשו ככל העולה על רוחם בהתקפה בדרך ליתרון 20:30. ברבע השני אילת נראתה נפלא, כשאת המחצית הראשונה היא סיימה ביתרון 46:48. בתחילת המחצית השנייה אילת המשיכה מאותו מקום, אלא שבסוף הרבע השלישי חולון הציגה דקות טובות יותר וצמצמה את הפער לנקודה בלבד, 64:65. הרבע הרביעי היה צמוד במיוחד, אך ידה של אילת הייתה על העליונה בזכות שלשת קלאץ’ של צוף בן משה ומהלכים גדולים של ג’סטין פאטון, כשבשניות הסיום סטיבן גריי מחולון החטיא שלשה קשה.

בית הלחמי, שברבע הגמר ניצח את הפועל חיפה למרות שהיה עם שלושה זרים בלבד בעקבות שחרורם של וויל צ’רי וג’ייקוב אוואנס מפרשת הפרת הבידוד, שוב הצליח להפתיע בגדול באולם הדרייב אין, כשהפעם הוא גבר על קבוצה חזקה שמחזיקה בחמישה זרים. “אנחנו בתחילת הדרך וזה מאוד-מאוד מוקדם, אבל אני חושב שאנחנו יכולים לבנות על הרוח שיש לנו בקבוצה כרגע למרות שחסרים לנו שחקנים”, שמח המאמן המנצח בסיום. “באנו מוכנים, ניצחנו קבוצה מצוינת עם שחקנים טובים, אני מאוד שמח”.

שחקן אחד שאילת ובית הלחמי לא כל כך הצליחו להתמודד איתו הוא האקס ג’ו רגלנד, שכיכב בעיקר במחצית הראשונה וסיפק בסך הכל 17 נקודות ו-6 אסיסטים. “ברמה הטקטית לא עשינו יותר מדי דברים, את ג’ו אני מכיר ובחצי הראשון זה לא כל כך הלך. בחצי הראשון שמרנו לא טוב וכשהתחילה המחצית השנייה היה לנו קצת מזל כשהם החטיאו שלשות חשובות. אני לא חושב שהצלחנו בחצי הראשון להוציא ממנו את העוקץ, בסופו של דבר ג’ו שחקן ענק. המשחק הלך לכיוון שלנו מבחינת המומנטום שלו”.

מי ששוב הרשים מאוד באילת, מעבר לבריון אלן שצלף 22 נקודות (4 מ-6 לשלוש) בדרך למדד 26 ב-37 דקות, היה צוף בן משה, שהיה חלק מערב הקליעה הנהדר של אילת (9 מ-19 לשלוש, 47%). כאמור, הגארד קלע שלשת קלאץ’, ובסך הכל הוא סיים הפעם עם 15 נקודות (3 מ-4 לשתיים, 3 מ-5 לשלוש). אחד משחקני אילת ציין כי בן משה תמיד עובד קשה ושכיף לראות אותו מצליח להציג על הבמה הגדולה את יכולת הקליעה הגבוהה שהוא מפגין באימונים. גם בית הלחמי פרגן לבן משה, שרשם עליות ומורדות בעונה שעברה וכעת נראה מוכן לקפיצת המדרגה. “קליעה זה אחד הדברים הכי חשובים בכדורסל של היום, צוף עשה קפיצה ואני מקווה שהוא ימשיך אותה. העניין עם צוף זה הביטחון שלו ואיך הוא יתנהל במשבר הראשון, הוא בא הרבה יותר בוגר”, גילה המאמן.

עוד שחקן שהיה נפלא באילת הוא ג’סטין פאטון בן ה-24. הסנטר הענק (2.16 מטרים) הראה פעם נוספת את הוורסטיליות שלו עם 14 נקודות (5 מ-6 לשתיים, 1 מ-3 לשלוש), 5 ריבאונדים, 2 אסיסטים, 3 חסימות ו-2 הטבעות בדרך למדד 16, כשב-22 הדקות שלו על הפרקט אילת הייתה בפלוס 14, יותר מכל אחד אחר. פאטון נבחר במקום ה-16 בדראפט 2017, ואפשר בהחלט לראות למה. “זה שחקן מאוד מיוחד בגיוון ובכישרון. קצת על ג’סטין: הוא לא שיחק הרבה כדורסל בשלוש השנים האחרונות, רק 40 משחקים בערך, היו לו שברים ברגליים, הוא בחור צעיר שצריך להסתגל לכדורסל הישראלי ולאירופה, אישיות כובשת, מקווה שנחזיר אותו ל-NBA”, הרחיב בית הלחמי.

שחקו נוסף שמתקדם באילת הוא הרכז רועי הובר, שמול האקסית קלע 9 נקודות וחילק 7 אסיסטים ב-35 דקות. “אני תמיד מצפה מהישראלים שלי, השארנו את כל הישראלים שלנו חוץ מיהונתן (שולדבראנד) וזה נותן לנו את הבסיס שהוא טוב”, הדגיש בית הלחמי בנוגע להובר ולשאר הישראלים בקבוצה.

בצד של חולון, אין ספק שהקבוצה יצאה מאוכזבת בעקבות אי ההעפלה לגמר הראשון של העונה. “האמת שזה משחק אחד רע ולא משחק טוב, אני רוצה לברך את היריבה שלנו אילת, בוודאות המשחק הרע שלנו הוא גם בגלל ההופעה שלה”, אמר המאמן בוסקאליה בסיום. “זה לא היה קל בשבילנו לרוץ אחורה להגנה במתפרצות, הייתה הגנה יותר טובה במחצית השנייה עם מאמץ גדול יותר בצד ההגנתי, בצד ההתקפי אילת התקיפה את החילופים. אנחנו צריכים לעבוד וללמוד, זה היה שיעור טוב היום. כדי להגיע לזריקות טובות יותר אנחנו תלויים בחסימות שנציב בפיק אנד רול”.

נקודת אור בולטת שחולון יכולה לקחת מהמשחק היא היכולת של ניב משגב, שממשיך להשתפר והפעם קלע 10 נקודות (2 מ-4 לשתיים, 2 מ-2 לשלוש), לקח 4 ריבאונדים, חטף 2 כדורים, מסר 5 אסיסטים ורשם מדד 16 ב-19 דקות. “אנחנו עובדים הרבה ואני רואה את מוסר העבודה, אנחנו מחפשים כימיה והיררכיה שאלה הדברים הכי חשובים והם העבודה של הרכז. אני לא שמח מההפסד אבל זה שיעור טוב”, ציין בוסקאליה כשנשאל לגבי משגב.

הרכז עצמו דיבר בסוף המשחק על האכזבה ועל ההתקדמות שלו. “כמו שכולם יודעים אצל חולון כל הפסד זה לא משהו שבא בחשבון או כיף, אבל יש דרך, לא שטפנו את הפרקט ולא היינו אגרסיביים, אילת שיחקה טוב וניצלה זאת. הגעתי באמצע העונה שעברה והייתי צריך להשתלב ולמצוא את המקום שלי בקבוצה טובה, העונה יש לי סיטואציה טובה בקבוצה ויותר קל לי לבוא לידי ביטוי”, אמר משגב.

הוסיפו לאילת: בן קרטר 7 נקודות, חואקין שוכמן 6, רומלו ווייט 4, מירון רוינה 2. כן שותף: עידו הראל.

עוד קלעו לחולון: מיקייל קייזר (3 הטבעות) וסטיבן גריי 15 כל אחד, רפי מנקו ופרדריק בורדיון 7 כל אחד, כריס ג’ונסון 4, מארק אוגדן 2. כן שותפו: גיא פניני ועידן אלבר.