מאז הארבעה עשר בינואר, היום בו חתם עודד קטש כמאמן פנאתינייקוס היוונית, כמעט כול אוהדי מכבי חיכו למחזור העשרים ותשעה ביורוליג. אמנם קטש כבר אימן קבוצות מישראל מול מכבי, אבל במפעל האירופי זו הרגשה אחרת. הערב (חמישי, 21:00) פנאתינייקוס יארחו ב"אואקה" את מכבי תל אביב.

בנוסף לאיחוד עם פנאתינייקוס, עודד קטש חבר שוב גם לליאור ליובין, שמונה לתפקיד עוזר המאמן במועדון הפאר היווני. השניים כבר שיתפו פעולה בעבר, כשהובילו את גלבוע/גליל בעונות 2008/09 ו-2009/10. משחק הבכורה הרשמי של צוות האימון בקבוצה הצפונית היה מול מכבי תל אביב במסגרת רבע גמר גביע ווינר, כשבסיומו הם גוברים על הצהובים 79-77. כמו במשחקם הראשון, כך גם במשחקם האחרון של קטש וליובין בגליל, הם פגשו את מכבי. היה זהו גמר הפיינל פור של הליגה הישראלית, גלבוע/גליל ניצחה 90-77 וזכתה באליפות המדינה בפעם השנייה בתולדותיה. בין שני הניצחונות האלו, נפגשו הקבוצות עוד שש פעמים (במסגרת רשמית) ובכולם מכבי יצאה כשידה על העליונה.

Ioannis Sfairopoulos – Photo Credit: Dov Halickman

יאניס ספרופולוס הוא המאמן היווני הראשון במכבי תל אביב ועודד קטש הוא המאמן הישראלי הראשון בפנאתינייקוס. זאת לא הפעם הראשונה שהתל אביבים יפגשו מאמן ישראלי בקבוצה יוונית ביורוליג. במחזור העשרים ושניים של עונת 2018/19 דיוויד בלאט אימן את אולימפיאקוס והגיע עימה למשחק ביד אליהו. מכבי של יאניס ניצחה 65-64 עם סל של סקוטי ווילבקין, 4.4 שניות לסיום. נישאר בעונת המשחקים של לפני שנתיים, ונזכיר שלאחר עצירת הליגה אשתקד, זו הפעם האחרונה שהמחזור העשרים ותשעה ביורוליג שוחק. שתי היריבות פגשו קבוצות ספרדיות. פאו הפסידה בנקודה לריאל, ומכבי הביסה את גראן קנריה בשלושים וחמש נקודות הפרש.

בנובמבר 2018, יומיים לאחר שמונה ספרופולוס למאמן מכבי, הוא ניהל את משחקו הראשון מול אנאדולו אפס הטורקית, והפסיד 90-77. יומיים אחרי זה, הצהובים פגשו את פנרבחצ'ה. בדומה ליאניס, בהופעת הבכורה ביורוליג של קטש וליובין כמאמני פנאתינייקוס, הם פגשו קבוצה טורקית – את פנרבחצ'ה, וזה קרה יום לאחר חתימתם בקבוצה. מאז מונו המאמנים הישראלים, היוונים שיחקו שמונה משחקי יורוליג, כאשר רק בשלושה מהם הם ניצחו. לאחר ההפסד במחזור האחרון לבאיירן מינכן, שהיה השלישי ברציפות של פאו, הקבוצה מדורגת במקום השישה עשר בליגה עם מאזן של שבעה עשר הפסדים לעומת תשעה ניצחונות בלבד.

Omri Casspi – Photo Credit: Dov Halickman

מכבי ניצחה במחזור האחרון את ולנסיה, אך נותרה במקום הארבעה עשר כשהיא במאזן משחקים שלילי של 15-11. כדי לשמור לעצמה סיכוי אמיתי להיאבק על כרטיס לפלייאוף, מכבי חייבת לנצח את כול המשחקים שנותרו לה עד לסיום העונה. למרות הטענות של האלופה הישראלית שלא היה להם מספיק זמן להתכונן למשחק, זה לא באמת תירוץ כי הם מכירים את סגנון המשחק של מאמן היריבה, כפי שאמר ספרופולוס לפני הנסיעה ליוון: "פנאתינייקוס משחקת תחת קטש סגנון שונה, את השיטה שלו, הוא כבר הטמיע את הפילוסופיה שלו". אלייז'ה בראיינט הוסיף: "אני מבין שהם משחקים כמו שירושלים שיחקה תחת קטש. שיחקנו נגד ירושלים כמה פעמים מאז שאני פה, רוב החבר'ה מכירים את סגנון המשחק".

לאחר מינויו של קטש, הוא צירף לסגל פנאתינייקוס את טי.ג'יי ברי ואת מריו הזוניה, שחוזר לאירופה לאחר חמש עונות ב-NBA. חברו לנבחרת קרואטיה וסנטר מכבי תל אביב, אנטה ז'יזיץ', מכיר אותו טוב ויודע שצריך להיזהר ממנו: "אם מאפשרים לו לקלוע כמה סלים קלים, הוא יכול להרוס אותך. אנחנו צריכים להיות מרוכזים מההתחלה ולנסות לעצור אותו". במשחק הקרוב מול מכבי, נמניה נדוביץ', שהצטיין במפגש הקודם בין הקבוצות בישראל (89-81 למכבי) כשקלע 39 נקודות, צפוי להיעדר בעקבות פציעה. גם אצל האורחת יובל זוסמן, שגמר את העונה, צפוי להיות החיסור היחידי בסגל.

בשירו של אהוד בנאי, "מהרי נא", מסופר על ילד בן 30 שחוזר חולה לשכב בספה בבית הוריו ושם הוא נתקל בתקליטים והספרים הישנים – בסיפורים והשירים שליוו את חייו. בפודקאסט "שיר אחד" של "כאן" מספר בנאי על טיול שערך באירופה בשנת 1977, הזכורה למכבי תל אביב לטובה, ועל תקליט של דימיטריס מיטרופנוס שהוא קנה ביוון לפני החזרה לביתו. שנים אחרי, אחד השירים בתקליט הזה נתן לו את ההשראה ללחן של הפזמון: "מהרי נא והניחי על ליבי תחבושת בטרם תשכיביני לישון, וספרי לי על הילד שהייתי – איך שמחתי על הגשם הראשון".

קטש, שפרש מקריירת משחק חצי שנה לפני שחגג את יום הולדתו ה-30, רשום בדפי ההיסטוריה של המועדון היווני לאחר ששיחק בקבוצה והוביל אותה בגמר גביע אירופה מול מכבי תל אביב, בדרך לזכייה בגביע בשנת 2000. כעת, הוא שב לפנאתינייקוס כדי להניח תחבושת על ליבה הפגוע של הקבוצה בטרם כיבוי האורות של עונה זו, בתקווה להחזיר בעתיד הקרוב את פאו לימייה הגדולים ובכך לכתוב עוד דף בספרי היסטוריה של היוונים, שיהיה מה לספר לילדים ביום גשום.

Oded Katash – Credit: Dov Halickman

"לפני שהטפטוף יהפוך למבול, אני חייב למצוא שער לא נעול" – כך כתב אותו אהוד בנאי, בשיר "עיר מקלט", שהוביל לפריצתו. במכבי יקוו לקבל השראה משורות אלו ולהמשיך לסגור את הפער מהמקום השמיני גם במשחק מול פנאתינייקוס. ניצחון יכול לתת לה פתח נוסף לחלום ההעפלה לשלב הבא ולא ינעל את סיפור הקאמבק. קטש, כאמור, כבר ניפץ לקבוצת נעוריו חלום אחד באותו גמר מתחילת המילניום, ויכול להיות זה שסותם את הגולל גם על העונה הזו.