כשהיא ממוקמת מקום אחד לפני האחרון בטבלת היורוליג עם מאזן של שלושה ניצחונות בלבד אל מול שמונה הפסדים, מכבי תל אביב תארח בהיכל “מנורה מבטחים” (חמישי, 21:05) את הכוכב האדום בלגרד במסגרת המחזור השניים עשר במפעל. הקבוצה הסרבית מדורגת במקום השניים עשר ומחזיקה בניצחון אחד בלבד יותר מהצהובים, כשניצחון ביתי יכול להקפיץ את מכבי עד למקום של האורחת.

שתי הקבוצות ירצו לעצור במשחק הקרוב רצף של הפסדים במפעל. מכבי עומדת על שלושה הפסדים ואילו הכוכב האדום על שניים. המאזן בין הקבוצות במסגרת היורוליג עומד על חמישה ניצחונות וחמישה הפסדים לכול אחת, כאשר הקבוצה שמארחת מנצחת ארבעה מפגשים מתוך החמישה בביתה – הפעם היחידה שהסרבים ניצחו את מכבי בהיכל הייתה בעונת 2016/17. המפגש האחרון ביניהן היה במחזור העשרים ושמונה והאחרון לעונה שעברה, שנעצרה בעקבות הקורונה, והסתיים בניצחון של הסרבים 92-76.

הכוכב האדום עברה שינוי משמעותי בקיץ, כאשר שישה שחקנים בלבד נשארים בסגל מהעונה שעברה, אותה היא סיימה במקום הארבעה עשר ביורוליג. לאחר שביום ראשון מכבי תל אביב רשמה את ניצחונה הרביעי העונה במסגרת הליגה הישראלית במשחק מול עירוני נהריה וקאלין לוקאס, אחד האקסים הטריים של “הכוכב”, יקוו הצהובים להשיג ניצחון רביעי העונה גם ביורוליג, הפעם על חשבון האקסים שלהם – טיילור רוצ’סטי וג’וני אובריינט, שמשחקים בקבוצה הסרבית. בנוסף אליהם, יגיעו להתמודדות עוד שלושה שחקנים ששיחקו בעבר הלא רחוק בקבוצות ישראליות – ג’ורדן לויד שפתח את העונה מצוין (הפועל אילת בעונת 2017/18), עמנואל טריי (הפועל ירושלים, 2019/20) וקוריי וולדן (הפועל חולון 2017-19). החמישייה “הישראלית” הזאת יחד עם השחקנים המובילים: ברנקו לאזיץ’ (עשר עונות בקבוצה), דיאן דוידוביץ’, לנגסטון הול (שבספק למשחק), מרקו יגודוביץ’ ובהדרכתו של המאמן סשה אובראדוביץ’ מכוונת להגיע לפחות עד לשלב ההצלבה ביורוליג.

לאחר שבשבוע שעבר שב לפרקט היורוליג קפטן הצהובים, ג’ון דיברתולומאו, במשחק הקרוב מול הכוכב האדום יהיה תורו של כוכב הקבוצה עומרי כספי, לקבל דקות לראשונה העונה במפעל האירופי. הישראלי הבכיר של הקבוצה שחזר לאחרונה לסגל לאחר כשנה של היעדרות בעקבות פציעה, דיבר במסיבת עיתונאים לקראת המשחק על החזרה שלו: “זה מרגש להצטרף לקבוצה ולהתחיל לשחק”. דווקא ממצבה של הקבוצה כספי לא מתרגש: “אנחנו קרובים לאיפה שאנחנו רוצים להיות, זה הפסדים קטנים”.

מכבי של העונה הוכיחה שהכול יכול לקרות. גם יתרון בדקות הסיום, אפילו בשניות הסיום, לא מבטיח ניצחון. הקבוצה יכלה להיות היום במאזן חיובי של 8-3, ולא שלילי. למרות הקושי לנצח מפגשים צמודים, מאמן הקבוצה, יאניס ספרופולוס, אמר במסיבת העיתונאים: “ברגע המכריע במשחק, אישיות של שחקן חשובה יותר מכל טקטיקה. גם אם אני מצייר את התרגיל הכי טוב בעולם, השחקן יכול לקבל החלטה אחרת… כול השחקנים שלנו יכולים לקבל את ההחלטה הנכונה ברגע הנכון”.

מכבי תל אביב רוצה לצבוע שוב את אירופה בצהוב וכדי לעשות זאת, היא צריכה להתחיל לנצח, כבר במשחק הקרוב עליה להפוך את הכוכב האדום לצהוב. האלופה הישראלית זקוקה שכוכבי הקבוצה – סקוטי ווילבקין, טיילר דורסי ואנטה ז’יזיץ’, שזכו למנוחה במשחק הליגה בתחילת השבוע, יבואו “חמים” למשחק.

מכבי יכולה לשאוב השראה מהשיר “Yellow” של להקת “Coldplay”. לפי השיר, כשמסתכלים על הכוכבים, כולם זורחים ונוצצים, והכי חשוב כולם בצבע צהוב – בהתחלה הכוכבים ואחרי זה שאר הדברים שנעשים. סולן “קולדפליי” וכותב השיר, כריס מרטין, הסביר פעם שה-“צהוב התייחס למצב הרוח של הלהקה. לתקווה ומסירות”. אין ספק שלפי איך שהצהובים מתל אביב מדברים הם לא איבדו תקווה ועדיין מאמינים שהם מסוגלים להגיע הכי גבוה שאפשר ביורוליג. עם זאת, מסירות (לא משנה איך ננקד את זה) ודבקות במטרה חסרים להם עד כה, במיוחד בדקות ההכרעה של המשחקים. אם השיר לא יספק להם השראה, נבחרת ישראל (ללא שחקני מכבי תל אביב) שהעפילה השבוע לאליפות אירופה לאחר שני ניצחונות צמודים ב”בועה” בולנסיה, תוכל לספק. כזכור, בשני המחזורים האחרונים מכבי הפסידה על חודו של סל – באותה ולנסיה ולמילאנו בתל אביב.

לאוהדי הקבוצה שלא יכולים לתמוך בה ביד אליהו, נותר לקוות ולאחל לצהובים לקראת מלחמת “הכוכבים” מול האדומים: May the force be with you.