מי אתה נייט וולטרס?
נייט וולטרס מגיע למכבי תל אביב כהחתמה הראשונה של יאניס ספרופולוס. ובכן, מה מיוחד בו? למה ספרופולוס היה כה נלהב להביאו כרכש הראשון? והאם מכבי תל אביב תיבנה פעם נוספת עם בסיס של אמריקאים ולא עם בסיס של מספר אירופאים? על כל השאלות הללו ננסה לענות, אך לשם כך חובה להיכנס פנימה אל הקריירה המרתקת של וולטרס.

קריירת NBA. ספק אם יש שחקן כדורסל, ברמה גבוהה או פחות, שלא חולם לסיים קריירה כששיחק במשך שנים בNBA. וכך מגיעים לתחילת דרכו של וולטרס ברמות הגבוהות של עולם הכדורסל. הוא הוביל את מכללת South Dakota בין השנים 2009-2013, כשמה שהתבטא אצלו יותר מכל היה היכולת להשתפר מעונה לעונה. בעונתו הראשונה רשם 10.1 נקודות למשחק, אך מהעונה השנייה שלו במכללה רשם שיפור קיצוני. 19.4 נקודות למשחק בעונתו השנייה באחוזים נהדרים מחוץ לקשת （40）, 21.2 נקודות למשחק בעונתו השלישית, ובעונתו האחרונה כבר רשם 22.2 נקודות למשחק, כשהוא כבר בן 22. לאורך כל שלושת עונותיו האחרונות במכללות ממוצע האסיסטים שלו נע בסביבות ה6 למשחק, כשממוצע הדקות גדל מעונה לעונה כשבעונתו האחרונה כבר רשם מעל 38 נקודות למשחק והוכיח עד כמה המכללה שלו תלויה בו. מפחיד.

עם נתוני הפתיחה האלה, וולטרס הצעיר הרגיש בשל מספיק לגשת לדראפט הNBA, שם נבחר במקום ה38 על ידי וושינגטון וויזארדס, כשבערב הדראפט הועבר מיד בטרייד אל פילדלפיה, ואחרי ששיחק בליגת הקיץ במדים של מילווקי הוא נחת ולבסוף השתקע שם. החוויה שלו בליגה הטובה בעולם החלה באופן משונה, אך עם זאת גם באופן מעולה בשבילו, כאשר וולטרס ”נאלץ” לשחק בהופעת הבכורה שלו מול הניקס לא פחות מ30 דקות, מפני שהיה הרכז הטבעי הבריא היחיד בסגל של מילווקי ושל המאמן לארי דרו. את המשחק הוא ומילווקי הפסידו, כשוולטרס מסתפק ב9 נקודות, 4 אסיסטים ואפילו חסימה （לא הצד החזק בקריירה שלו）.

בהמשך העונה וולטרס המשיך לתקוע יתד בסגל החלש של הבאקס, אך 13 משחקים לפני סיום העונה הסדירה וולטרס נפצע במשחק נגד הגולדן סטייט ווריורס ובכך סיים עונת רוקי מוצלחת בליגה הטובה בעולם עם מספרים נאים של 7.2 נקודות ו3.2 אסיסטים למשחק ב58 משחקים （בחלק מהם שותף עם מיודועינו מישראל רמון סשנס וג’ף אדריאן）, כאשר הוא שותף ל22.6 דקות למשחק. וולטרס של אחרי הפציעה פשוט לא הצליח לשחזר שום דבר ממה שעשה בעונת הבכורה, ותחת המאמן החדש ג’ייסון קיד הוא קיבל קרדיט מוגבל （12.9 דקות למשחק ב11 משחקים בלבד）וייצר מספרים לא טובים （2.3 נקודות למשחק）, ולבסוף הוא נחתך על ידי הקבוצה כבר בינואר, כדי לפנות מקום בסגל לפורוורד הוותיק קניון מרטין. משם קריירת הNBA של וולטרס הצעיר לא הצליחה להתרומם, ותקופה קצרה בניו אורלינס שם שיחק 10 משחקים בלבד בוודאי לא הועילה לו יתר על המידה. משם וולטרס ניסה לשקם את הקריירה המדשדשת, ובסוף עונת 2014-15 שיחק בליכת הפיתוח של הNBA בקבוצת הבת של דטרויט פיסטונס, Grand Rapids Drive, אך גם הפרק הזה לא שרד זמן רב. וולטרס לא ויתר עדיין, והוא הצטרף בליגת הקיץ לקליפרס, אך פציעה בתום 3 משחקים בלבד שוב גרמה לו לחשב מסלול מחדש.

וולטרס הבין את הרמז שחלום גדול הוא כבר הגשים, אך כנראה שהוא צריך הפסקה מהאינטנסיביות של הליגה הטובה בעולם, ולכן את עונת 2015-16 הוא בחר להעביר לראשונה באירופה, בבשיקטאש הטורקית. וולטרס העמיד בסך הכל מספרים יפים בליגה הטורקית, כאשר סיים את העונה עם 11.6 נקודות למשחק, 4.6 ריבאונדים ולא פחות מ5.4 אסיסטים.

הרכז הגבוה יחסית לאירופה （1.93 מטר）, החליט שהוא מעדיף להיות שוב קטן בין ענקים בשונה ממה שהיה באירופה, ולכן הוא חתם בדנבר נאגטס. אחרי 4 משחקי טרום עונה, הנאגטס החליטו במהרה להפסיק את ההתקשרות עם וולטרס, שנאלץ שוב למצוא קבוצה באירופה, הפעם ביורוליג. וולטרס חתם בכוכב האדום בלגרד מסרביה （שיחק בין השאר עם סטפן יוביץ’, רכז באיירן מינכן שמועמד למכבי）, שם זכה בגביע הסרבי, באליפות ובליגה האדריאטית, אך מבחינה אישית עבר עונת אימים כשביורוליג פתח בחמישייה פעם אחת בלבד, ומהספסל קלע רק 7.1 נקודות למשחק ב15.1 דקות. החוויה הפחות נעימה בכוכב האדום גרמה לוולטרס לשוב לרדוף חזרה אחרי חלום הNBA, כשהוא חתם ביוטה ג’אז בחוזה דו צדדי כשהוא משחק גם בליגת הפיתוח. אלא שגם התקופה ביוטה לא שרדה זמן רב, ו5 משחקים של מיעוט דקות （3.8 למשחק）הובילו לכך שתם הפרק עוד לפני שהחלה שנת 2018. וולטרס נדד בחזרה לאירופה, ואת עונת 2017-18 סיים בשאלון הצרפתית. משם וולטרס החליט שכנראה מקומו לא בNBA עד סוף הקריירה ועדיף לו להמשיך באתגרים באירופה, וכך הוא חתם בז’לגיריס קובנה של שרונאס ”שאראס” יאסקביצ’יוס האגדי. וולטרס עבר עונה טובה בסך הכל בליטא כאשר זכה עם ז’לגיריס באליפות המקומית, כשביורוליג הוא פותח ב19 מתוך 28 משחקים בהם שותף （סבל מפציעות ולכן לא שיחק בכל המשחקים）, הוביל את הקבוצה לפלייאוף הסנסציוני אחרי שכבר הייתה בקבר, קלע 11.2 נקודות בכמעט 23 דקות למשחק, מסר 3.8 אסיסטים, חטף כמעט כדור אחד למשחק （0.8）, קלע באחוזים נאים מהשדה （51）והיווה מניה יחסית בטוחה מחוץ לקשת （כמעט 37 אחוזים）. לשאראס ולז’לגיריס, להם צפוי קיץ לא קל מבחינת בניית הסגל, היה דווקא קל מאוד לוותר עכשיו על וולטרס לטובת מכבי תל אביב, למרות שלקבוצה הייתה עליו אופציה לעונה נוספת, כשמכבי שילמה את סעיף השחרור המוערך ב100 אלף דולר, ואלופת ישראל תשלם לשחקן 700 אלף דולר למשך שנתיים, סכום לא יקר מדי.

הבה נחזור לשאלות שנשאלו בפתיחת כתבת ההיכרות: למה למען השם מכבי תל אביב החתימה את וולטרס? התשובה, כך נראה, מורכבת אך מנומקת היטב. קודם כל העלות. 700 אלף דולר לשנתיים לשחקן מנוסה ובוגר זה בהחלט משהו שהנהלת הקבוצה מסוגלת לעמוד בו.

לאחר מכן, האישיות. לאורך הקריירה לא נתקלנו באירוע יוצא דופן מבחינה התנהגותית מצידו של וולטרס. זה בהחלט שחקן שמבחינת האישיות מכבי תל אביב תרצה לראות, כשהרכז היוצא הוא כנראה בדיוק ההפך, ג’רמי פארגו, שהעדיף לעזוב את יד אליהו רגעים אחרי שקבוצתו זכתה באליפות ישראל מפני שלא שותף בפיינל פור על ידי ספרופולוס. סיבה נוספת שהוא הוחתם, וכך יוצא גם מדברי המאמן לאחר ההחתמה החדשה, היא ההתאמה לשיטה. וולטרס הוא לא שחקן ההגנה הכי מבריק, בטח לא הפי ג’יי טאקר או הקוואי לאונרד של היורוליג, אך הוא כן מציג נתונים הגנתיים טובים ולראייה כמעט חטיפה למשחק כפי שהוזכר כאן （0.8）, והשתלבות בשיטת ההגנה הקשוחה של שאראס בז’לגיריס. סיבה נוספת היא כמובן הנתונים הסטטיסטיים הטובים לכל דבר ועניין, והרצון של הקבוצה להגיע לפלייאוף היורוליג לראשונה זה 5 שנים, כששחקן שכבר עשה זאת כמו וולטרס בוודאי יוכל לתרום לכך. כעת ניגע בשאלה למה הוחתם עוד שחקן אמריקאי ולא שחקן אירופאי כהחתמה הראשונה. אחרי שהקבוצה מנסה לשמור על שלד אמריקאי מסויים（כנראה טאריק בלאק ודיאנדרה קיין）, ווולטרס מתוכנן להצטרף אליהם כשבהמשך, במיוחד על פי רצונו של ספרופולוס, גם יבואו השחקנים האירופאיים. ולסיום, ההחתמה עדיין מעוררת מספר תהיות.

הרי וולטרס הוא לא מהרכזים הבכירים באירופה, בטח לא אחד שינהיג לבדו ויסחוף אחריו קבוצה שלמה. הוא ידועו כאחד שחודר וזורק זריקת “Floater”, ובעונה החולפת בז’לגיריס הוא שיחק הרבה גם בעמדה מספר 2, איפה שסקוטי ווילבקין, עוד אחד שרכז זה לא התפקיד בו הוא ממקסם את הפוטנציאל שלו, גם מסוגל לשחק. אז האם הוא יגיע כנשק מהספסל או שיהיה שחקן חמישייה לכל דבר ויתחלק עם סקוטי ווילבקין בעמדות 1 ו2? אוהדי מכבי תל אביב מתפללים ומקווים בתוכם שיהיה השחקן השישי ברוטציה. כל תרחיש אחר, ובינתיים המצב נתון בערפל, יותיר את מכבי תל אביב שנה נוספת בלי רכז טבעי בכיר מהטופ של אירופה （יוביץ’ שהזכרנו בכלל נחשב?）, וכנראה יותיר אותה ואת וולטרס גם מחוץ לפלייאוף היורוליג.