נבחרת ישראל בכדורסל העפילה בפעם ה-14 ברציפות לאליפות אירופה. הנבחרת של המאמן עודד קטש ניצחה את פולין 72:78 בבועה שבוולנסיה בספרד, וההופעה הזאת העניקה לה בצדק את המקום המיוחל ביורובאסקט 2022. אחרי הניצחון הגדול על ספרד, ישראל הצליחה לנצח בפעם השנייה את פולין של המאמן מייק טיילור, וכעת היא אוחזת במאזן מושלם של 4 ניצחונות לעומת 0 הפסדים בבית א’ במוקדמות אליפות אירופה.

את המשחק ישראל דווקא לא פתחה בצורה מיטבית, כשבסיום הרבע הראשון היא פיגרה 18:16. פתיחת הרבע השני גם הייתה חלשה יחסית, אלא שאז נכנס לעניינים יפתח זיו וישראל הצליחה לסיים את המחצית ביתרון 32:41 בזכות רבע שני של 14:25 לזכותה. במהלך הרבע השלישי פולין נגסה בהפרש, אך ישראל מצאה דרך לסיים אותו בכל זאת ביתרון דו ספרתי, 52:62 לטובתה. ברבע הרביעי פולין הצליחה להוריד את ההפרש לנקודה בלבד בזכות יכולת מדהימה של כוכב זניט מהיורוליג, מתיאוש פוניטקה, שקלע בסך הכל 23 נקודות, אלא שאז הגיע גיא פניני עם שלשה אדירה בדקה האחרונה והוא קבע יתרון 72:76 לישראל, כאשר משם הנבחרת סגרה עניין והבטיחה את עלייתה לטורניר.

ג’ייק כהן הוביל את הנבחרת הישראלית עם 14 נקודות כולל 4 מ-4 לשתיים וגל מקל תרם 12 נקודות. למרות שקלע רק 1 מ-7 מחוץ לקשת, תמיר בלאט הציג ראיית משחק משובחת עם 8 אסיסטים, בזמן שבן קרטר ערך בכורה וסיים עם מדד הפלוס-מינוס הגבוה על הפרקט, כאשר בדקות שלו ישראל הובילה ב-15 נקודות. בנוסף לפניני אליו נגיע בהמשך, גם תומר גינת היה מצוין עם 8 נקודות ו-8 ריבאונדים. חשוב להדגיש שישראל פתחה את המשחק עם 0 מ-11 לשלוש, אלא שלמזלה גם פולין דשדשה מהטווח ומאז הסטטיסטיקה התיישרה מעט והנבחרת קלעה 7 מ-13 הזריקות הבאות שלה מחוץ לקשת.

“אני חושב שמשנת 1993 נבחרת ישראל לא פספסה אף אליפות אירופה, אז הרגשנו את זה על הכתפיים שלנו ואני שמח שקודם כל הגשמנו את המטרה הזאת. זה אפילו יותר מרשים עם הדרך שבה עשינו את זה, כאשר השגנו עוד ניצחון גדול מול מאמן מצוין ונבחרת מעולה כמו פולין, ובתור נבחרת צעירה זה יכול לתת לנו הרבה ביטחון לקראת העתיד”, אמר המאמן קטש אחרי ההישג הגדול. “כמו במשחק נגד ספרד לא פתחנו טוב והחטאנו המון זריקות פנויות אבל השחקנים הראו הרבה אופי. אני מאוד שמח עם האווירה שיש בנבחרת, ואני חושב שהראינו שיש לנבחרת ישראל עתיד ורוד”.

אין ספק בכך שישראל תגיע ליורובאסקט עם סגל שחקנים מוכשר במיוחד. קטש מודע לציפיות ולכך שרבים מפנטזים על הישג יוצא דופן בדמות העפלה לרבע הגמר בטורניר: “אנחנו רוצים להשתפר. זה תהליך שהתחלנו לפני 3 שנים ואנחנו רוצים להמשיך לעשות עבודה טובה ולקבל יותר ביטחון. כפי שאמרתי אנחנו נבחרת צעירה מאוד ויש לנו זמן עד לאליפות אירופה. אני לא בטוח אם נהיה פייבוריטים לעשות את זה אבל אנחנו יכולים לחלום על רבע הגמר, אני חושב שזה יהיה נהדר אם נשיג את זה”.

“אנחנו מאוד גאים במה שהשגנו ושנשארנו בלתי מנוצחים, החוזק של הנבחרת הזאת זה שאנחנו קבוצה, משפחה, יש כימיה מצוינת עם הרבה צעירים מוכשרים.

אנחנו נמשיך לעבוד כדי להתפתח”, סיפר בסיום המשחק גל מקל, שראוי להמון כבוד והערכה על כך שהגיע לשחק בבועה בספרד למרות שקודם לכן סבל מפציעה במסגרת פעילות קבוצתו מלאגה. קפטן הנבחרת סיכם: “האם אנחנו אנדרדוגים ביורובאסקט הקרוב? נראה מה יקרה, אבל מה שבטוח זה שאנחנו נילחם עבור כל משחק במטרה להגיע רחוק בטורניר”.

ווינר לנצח
כולנו מכירים את העובדה שלגיא פניני זורם קרח בוורידים כשהוא מקבל כדור חשוב ברגעי הסיום. ומה שכולנו יודעים זה שגם בגיל 37 פניני יקלע את זריקת הקלאץ’ שתגיע אליו. תמיד. מצאתם מקרה שהוא לא עשה זאת? עם 9 נקודות ו-3 מ-4 לשלוש, הפורוורד הנהדר סיפק עוד רגע לפנתיאון עם שלשה גדולה במאני-טיים, שלמעשה נתנה את האיתות הרשמי לחגיגות ההעפלה של ישראל ליורובאסקט.

“קודם כל אנחנו שמחים לסיים את השבוע הזה עם ניצחון גדול בשבילנו, ידענו שפולין היא נבחרת חזקה ופגשנו אותם בחלון הקודם אז עבורנו זה היה חשוב לסיים את העבודה. אני שמח על כך ועבורנו לחזור ליורובאסקט זה דבר גדול”, פתח הווינר הגדול אחרי השלשה שקלע 42.6 שניות לסיום.

על אף תהליך ההצערה המתמשך בנבחרת של קטש, דבר אחד ברור לכולם: פניני הוותיק ימשיך לצלוף מחוץ לקשת עבור ישראל כל עוד הוא רק ירצה, ואף שחקן צעיר, מוכשר ככל שיהיה, לא יזיז אותו ממקומו.

“עבורי זה כיף להיות בנבחרת הזאת עם הרבה שחקנים צעירים מסביבי, אני מנסה לעזור להם כמה שאני יכול על הפרקט ומחוצה לו, אבל עבורי זו הזדמנות ליהנות מכדורסל ואני שמח להיות פה, זה כיף”, סיפר פניני על שיתוף הפעולה שלו עם השחקנים הצעירים בנבחרת.

ביורובאסקט 2022 פניני צפוי לחגוג את יום הולדתו ה-39, אבל נדמה שכל עוד כוחו במותניו הוא כאן כדי להישאר. פניני דיבר על הסיכויים שישתתף בטורניר: “נראה, לעולם אי אפשר לדעת. אם הגוף שלי ירגיש טוב אני מאמין שאוכל להיות שם, אבל זה לא נמצא במחשבה שלי כרגע. עבורי לסייע לנבחרת להעפיל ליורובאסקט היה המטרה המרכזית, אנחנו השגנו את זה ואני השגתי את זה, ומכאן והלאה האל יחליט מה יקרה בקיץ 2022”.

יפתח זיו החמיא לכוכב של ההצגה: “הוא בן 37 ועדיין שם, בישראל הוא נחשב לשחקן שתמיד יקלע את הזריקות הגדולות שייקח במאני-טיים”.

ואיך אפשר בלי כמה מילים חמות של קטש. המאמן אמר דברים מרגשים על השחקן, מה שמחזק את ההערכה ההדדית בין שני הצדדים: “גיא? נכון, אין לנו קהל, אבל גם כשיש קהל כל אחד שנוכח באולם יודע שהוא ייקח את הזריקה הבאה ואף אחד לא יוכל לעצור את זה, בגלל זה הוא כל כך גדול. כל עוד ההחלטה תלויה בי, גיא תמיד יהיה חלק מהנבחרת”.

יפתח זיו
במשחק נגד ספרד יפתח זיו מיעט לקבל קרדיט, אך הפעם המקרה היה שונה. ברבע השני הרכז נכנס לשחק כשישראל הייתה יחסית רדומה, והוא הצליח להעיר אותה בגדול. בפחות מ-10 דקות זיו הצליח לקלוע 9 נקודות כשבזמן שלו על הפרקט ישראל הייתה בפלוס 13, והשחקן אף הוסיף לקינוח דאנק גדול.
“אהבתי את הצורה שבה יפתח עלה במחצית הראשונה, הוא באמת עזר לנו”, הביע את שביעות רצונו מזיו המאמן קטש.

זיו עצמו דיבר על ההישג הגדול: “אנחנו עומדים על מאזן 0:4 ותמיד מצפים למשחקים הגדולים. הגענו מוכנים ושיחקנו מצוין בשני המשחקים, הוצאנו לפועל את תוכנית המשחק שלנו ואנחנו שמחים להעפיל. אנחנו שחקנים צעירים שמשחקים ביחד ויש לנו שיטה טובה. אנחנו נבחרת טובה ומאמינים בעצמנו, ואני מניח שציפינו להיות במאזן 0:4, אני לא יכול להגיד שידעתי שזה יהיה ככה אבל עשינו את זה אז אנחנו שמחים”.

מה שיפה לראות זה שבנבחרת ישראל אין שום אגו, וכולם באים לתרום מעצמם בשביל האחרים. זיו סיפר על סוד ההצלחה: “אני חושב שיש לנו סגל עמוק עם שחקנים נהדרים, כולנו חברים טובים ומשפחה גדולה וזה אחד המפתחות שלנו, אנחנו תמיד נהיה שם אחד בשביל השני”.

בסיום דבריו התייחס זיו לחוויה שהייתה לו בבועה: “זאת הפעם הראשונה שזה קרה אז לא ידענו למה לצפות, אבל זה היה יפה ו-8 ימים של כל הנבחרות והשחקנים ביחד מייצגים את המפתחות שדיברנו עליהם, אפילו הפכנו למשפחה חזקה יותר וזאת הייתה חוויה נחמדה, ואני באמת מקווה שזה לא יקרה שוב בפברואר בתקווה שהאוהדים יהיו באולמות”.